婚約者ヘンリー

　今日は、王城のメイドの仕事はお休みの日だ。

　私の家は、紅茶や異国の様々な茶葉を取り扱うルパート商会だ。父さんが、小さかった商会を一代で大きく築きあげた商会だった。

　王都でも有名で、異国からのお客様や貴族、裕福な平民がひっきりなしに訪れる。

「今日はお店を手伝うわ」

「姉さん、たまの休みなんだからゆっくり寝てればいいのに」

「たまの休みだからお店に出ないと、父さんもうるさいでしょ？」

「確かにね」

　妹のリリアは、鼻の頭に皺を寄せて、うんざりとした顔で肩をすくめた。

　リリアは、私の五つ下の十五歳だ。

　普段は学園に通い、休みの日は店を手伝う孝行娘だ。肩ほどの柔らかなウェーブのある薄茶色の髪に、淡い紫色の瞳の可愛らしい容姿をしている。

『すみません、この紅茶を探しているのだけどあるかしら？』

　ドイルド国の特徴の、褐色の肌の御婦人がドイルド語で尋ねた。

　リリアは、ドイルド語はまだ習い始めたばかりでしゃべれないので、助けて〜と目で訴える。

『はい、承ります』

　私は御婦人から紅茶の缶を受け取り、匂いを嗅いで茶葉を確認する。

『ああ、ドイルド国の南部でよく飲まれるハルモネの紅茶ですね。少々お待ちください』

　私は、奥の棚からハルモネの紅茶の缶を出して渡した。

『こちらをご確認ください』

『ええ、そうよ、これよ。三ついただけるかしら？』

『はい、かしこまりました』

　私が対応している間に、リリアが手際良くハルモネの紅茶を三つ用意して袋に包んだ。

『おいくらかしら？』

『六百ディラになりマス』

　リリアが、覚えたてのドイルド語で答えた。

　前より発音が上手くなっている。

『ありがとう。また来るわ』

　御婦人は、満足気に帰って行った。

「姉さん、助かったわ。まだドイルド語は難しくて」

「ドイルド語の発音は巻き舌が独特よね。でも、前より発音が良くなったと思うわよ」

「本当？やったー」

　リリアが、嬉しそうに笑った。

　まるで花が綻んだようだ。

　私は、そっとその笑顔から目を逸らした。

「セシリア？店にいるのか？」

　父さんが、ひょっこり店の裏から顔を覗かせた。

「ええ。今日は仕事が休みだから手伝うわ」

「お前、いつまで王城なんかに勤めるつもりだ？」

「その……結婚するのに、いい箔がつくし」

　私は、父さんが苦手だ。

　父さんを前にすると、言いたいこともうまく言えなくなってしまう。

「もう、四年も働いてるんだ。充分じゃないか？」

「でも……」

「お前は器量が良くないんだから、少しでも若いうちにヘンリーと結婚した方がいいぞ」

　私は、それ以上何も言えず俯いた。

「父さん、いい加減にして！姉さんは首席で学園を卒業してるすごい人なのよ。さっきだって、姉さんがいたおかげでドイルド国のお客様の対応ができたのよ」

　リリアが怒って言った。

「セシリアは、頭だけはいいからなぁ。でも、そんなもんは男にとっちゃ何の足しにもならんだろうが。それより、よっぽど愛嬌がある方が男にはもてるぞ。ほら、笑ってみろ」

　私は俯いたまま、顔を上げられなかった。

　父さんは、やれやれと呆れたように私を見た。

「リリアは母さんに似て美人だし、愛嬌もあるから安心だが、こいつはこんなんだからなぁ」

「父さん！」

「あらあら、お店で何やってるの？」

　リリアが声を荒げたところで、買い出しから戻った母さんが間に入った。

「いや、セシリアがだな」

「あなた」

「……わかった。話はまた今度だ」

　父さんは、プイとまた裏に戻って行った。

　リリアも、足音も荒く商品を並べに戻る。

　私は俯いたまま、詰めていた息を吐いた。

　母さんの目が、心配そうに私を見つめた。

　私は小さく笑って大丈夫と頷いた。

「おい、今日はヘンリーが午後から来るからな。お前はただでさえ不器量なんだから、ちゃんとめかしこんで出かけろよ」

「……はい」

　私はヘンリーの名前に、陰鬱な気持ちになった。

　　　◆

「お義父さん、セシリアを迎えに来ました」

「お、ヘンリー。セシリアが生意気に王城なんかに勤めてるから、なかなか会えなくて悪いな」

「気にしてませんよ」

　ヘンリーは、愛想よく答えた。

　淡い栗色の髪はサラサラと美しく、長めの前髪を斜めに流し、涼やかなエメラルドの瞳の彼は、小さな頃の綺麗な顔に凛々しさも加えて成長していた。

「じゃあ、お義父さん。また」

「おう」

「セシリア、行こうか」

　ヘンリーがニコリと微笑んで、エスコートの腕を差し出した。

　私はその腕に、オズオズと手を添えた。

　ヘンリーはそのまま店が見えなくなる所まで行くと、私の腕を振り払い、私のことなど無視してスタスタと歩いて行ってしまった。

　私は、ヘンリーから大分離れてついて行く。

「ヘンリー、こっちこっち。遅いよ〜」

　緩やかなウェーブの髪に、胸の大きな綺麗な女の子が手を振っていた。

　前の女の子とは違うタイプだが、今度の子も綺麗な子だ。

　また新しい子を見つけたのかと、私はヘンリーにばれないように、小さくため息を吐いた。

「ごめんね、ローラ。ちょっと呼び出されてさ」

「あ、例の無理に結ばれた婚約者絡み？」

　女の子が、自然な動作でヘンリーと腕を組んだ。

「そう、呼び出し。うちは下請けだから従うしかないのさ」

「ひどいよね」

　女の子は、綺麗な顔を痛ましそうに歪めてヘンリーを見た。

「あ、もしかして後ろの？」

「そ、これ。俺の隣にこれってありえないだろ？できることなら婚約なんて破棄したいよ」

　ヘンリーは、馬鹿にしたように私を見て笑った。

「可哀想〜。本当にこれはないわ」

　馬鹿にして笑う二人に、私は俯いた。

　そんなことは、言われなくてもわかっている。

「じゃあ、頭がいい君ならわかるだろ？俺これからデートだから、適当に時間潰して帰っといて。あとお金」

　当たり前のように、ヘンリーはお金を渡すように要求する。

「早くしろよ。婚約破棄してもいいのか？」　

「……はい」

　婚約破棄をされるのは困る。

　ヘンリーは、父さんが選んだ婚約者だ。

　婚約破棄なんかされたら、父さんにがっかりされてしまう。

「ああ、顔についてる虫ははらっとけよ〜」

　受け取ったお金をニヤニヤと数えながら、ヘンリーは馬鹿にしたように言った。

「やだ〜、ヘンリーったら。でも本当にそのそばかす細かい虫みたい」

　女の子は、クスクスと笑った。

　ヘンリーはヒラヒラと手を振った。

「プッ、惨め〜」

　そんなことは、誰よりも私が一番わかってる。

　私は、いつもの時間潰しのカフェに入った。

　大丈夫。大丈夫。きっと彼も結婚したら変わってくれるはずだ。

　あんなに綺麗なヘンリーの婚約者が、こんなに不器量な私なのだから、今はしょうがない。

　我慢するしかないのだ。

　しょうがないしょうがないと心に唱えて、私は頼んだ紅茶を飲んだ。

　冷えた指先がカタカタと震え、ソーサーに置いたカップがカチャリと音がした。

「あ、やっぱり嬢ちゃんだ」

　私は急に声をかけられてビクリと顔を上げた。

「一人か？」

「バルドさん……」

　おじさんはニカッと笑って向かいに座った。