第二十七話　水の都の異変

「湧き水の場で、異変が起きている……」

「！」

「！？」

「なっ！？」

（（なんだってー！））

カノンの一言にパーティの三人は気持ちを一つに揃えて驚いた。続けてタクヤはカノンに問う。

「じっ……じゃあカノンさん、ドロンコドロドンがまた出たってコトなのか……なのですか？」

「よく聞け、人間……。湧き水の場の源泉が、凍結しておるのじゃ」

「なっ！？」

「まぁ、季節的に冬だからと、済ませてしまえばそれまでじゃが、あの源泉は、冬に凍結するという事例が無い。何か化け物によって凍結させられたという線が高いのじゃ……」

「化け物……！」

（俺らの言う、モンスターな）

たじろぐタクヤに、ひそひそ声でケンジが一声掛けていた。

「人間、以前とは顔ぶれが違うが、主らが言ったように有事には駆け付け、問題解決に尽力すると、いうのは変わらないじゃろうな？」

「えぇ……？　そんなコト言ったってぇぇ……」

「ハイ！！」

「！？」

カノンが発破をかけてきたため、タクヤは引き気味に構えていた。

瞬間――、

シャナが突如として声を大にして話し出した。

「マリン族の女王様！！　私達は今回の問題を解決し、水の都に平穏をもたらす為に（偶然）ここに来ました！　必ずや湧き水の場が何故凍結したのか、原因を突き止め、理解し、解決して参ります！！　ねっ、ケンジさん？」

「ほう……」

シャナの物言いに感化されたカノンは、顎に手をやり、少々期待を寄せた様な表情を浮かべていた。

「なーんでだ、シャナとやら？　面倒事は勘弁だぜ？　ストーリークリアしたんだからここはスルーでも全然良いんだよ。それと誰だ？　有事には駆け付けると言ったやつは？」

「ぶえっくしょん！！」

現実世界――、

タカヒロがノノと居酒屋で食事を摂っていた。

「タカヒロ君！？　風邪！！？　寒かったらあったまる鍋頼もうよ？」

「ああ、ノノカ。大丈夫だ、問題ない（俺は何故くしゃみを……？）」

ゲーム内――、

「あっアイツだ！　タケヒコ（タカヒロ）ぉー、言い出しっぺが何でこの場に居ないんだぁー！！」

「なんだタクヤ？　心当たりがあるのか？」

「ああ、ケンジ。俺の元パーティに、堅物が居たんだよー、今頃何やってんだぁー、アイツ。まさかノノとデートを！？」

『ぶえっくしょん！！』

現実世界――、

タカヒロとノノが、今度は二人同時に盛大なくしゃみをしていた。

「またー、タカヒロ君ー」

「ノノだって……今日はうどんでも食べて、帰るか？」

「……そうしましょうか」

小一時間後、二人のデートは終焉を迎える。

ゲーム内――、

（ねっ、ねっ、ケンジさん。タクヤさんも、ねっ？）

（うー、引くに引けなくなってきた……）

シャナが珍しく積極的になっているのに対して、タクヤは次第にマリン族を助けようという気持ちに……

「おい」

「！」

なりそうな瞬間――、

ケンジがタクヤにずいっと顔を近付けてきた。

「俺は反対だぜ。マリン族助けたって、ストーリークリア後は大して報酬が割に合わない」

「え……？　ケンジ……さん……？」

シャナの目には薄っすらと光り輝く雫が……。それはカノンの館、建物内の光と色に反射してより輝き、美しさと儚ささえ孕んでいた。しびれを切らしたタクヤは頭を掻きながら言う。

「あー、もう！！　分かったよ、シャナ！　ケンジも！　ほら、湧き水の場に行くぞ！」

「ケッ、わーったよ！」

（……シャナ、コイツのどこに惚れたんだろ……？）

タクヤの疑問は尽きない。そこでカノンはニヤリと笑い、声を掛けてきた。

「今回も、片が付いたら報酬をやろう」

「何！？　今回も！！？」

『報酬』という言葉に食いつき、ガッツいていくタクヤだったが、ケンジに首根っこを掴まれ、くぎを刺された。

「報酬は、割に合わねーつったろ？」

「はっ！？（マジで割に合わないの！！？）」

――、

「では、頼んだぞ」

カノンの声を最後に、タクヤ達は館を後にした。水の都の水位が上がっていた為、移動手段はほぼ手漕ぎの舟によるモノとなった。通りは以前よりも人出は少なく、静かに佇む宮殿の様な建物と、水面に反射するそれが特徴的だった。

「着いたぞ」

「！」

船頭の一声に顔を上げてみると、その場所の中心にある湧水がほとんど凍っているのと、そこに居る白い狐が目に入ってきた。

「コーン！！」