第十二話　解雇

「コイツらが……、強い？」

ケンジは開いた口が塞がらないと、いう感じだった。続いてセルジュが口を開く。

「そう♪　ノノちゃんはフルフレイムに、ライジングサンダーといった大技を出せるし、回復魔法も使える♪　タクヤは高い攻撃力とHPが持ち味で、ドラゴンバーンも使える♪」

「な……！？」

ケンジは只々、驚愕していた。一方でノノとタクヤはへーんと、腰に手を当て自信満々に構えていた。

「ノノは高レベルの攻撃魔法を……！？　更にタクヤはドラゴンバーンだと……？　あの時、使ってなかったぞ」

タクヤと戦ったときの光景が、ケンジの脳裏をよぎった。

（回想）

「俺はタクヤ。役職は、ドラゴンマスターやってんだ」

ケンジは数秒、目を丸くしたが、すぐに冷静な笑みを浮かべて言った。

「まさかお前が上級役職の、ドラゴンマスターやってるなんてな。その実力、見せてもらおうか……」

「おう！　望むところよ！！」

２分後――、

「ぐえー」

「キュー」

『タクヤ、HP：0 /273、タクヤは倒れた』

タクヤとその乗っていた龍は、目を×印にして倒れていた。

（回想終了）

「タクヤ！！　なぜあの時ドラゴンバーンを使わなかったんだ！？　答えろ！！」

ケンジはすぐさま、タクヤに問い掛けた。するとタクヤは右人差し指で鼻の下を擦りながら、はにかみ笑顔で答えた。

「へへっ。なんつーか、本気でケンジを倒そうなんて思えなくてな」

ケンジはその言葉に対し、血相を変えて叫ぶように言う。

「これは……！　ゲームの世界だぞ！！　現実世界で死ぬわけではないし……」

「それでも」

「！」

「“アレ”を使う時は、相手が熱いとか恐いとか思っちまうんじゃないかって、たまに心配しちゃうんだ……だから、使わなかった」

「……」

タクヤの根っこにある優しさに触れ、ケンジは言葉を失った。しかしこの発言に釈然としない者が――、

「うーん……」

ノノである。

（確か以前、リーダーは誰か、決める際にタクヤ君はタカヒロ（タケヒコ）君をHP０にして、倒してるし……。あ、でもドラゴンバーンをプレイヤーに対して使ったことは無い――か。それでも、良識的なタクヤ君は、らしくない――）

「ノノちゃん、何考え事してるの♪」

「！」

ここでセルジュがノノに話し掛けた。

「なっ……、何も考えちゃいませんよ！」

「ふーん♪」

何かあるなと、考えるセルジュだった。

また一方で、タクヤとケンジの会話は続いている様で――。

「へへっ」

「……（こんなヤツ、今までの人生で出会ったコトが無い）タクヤ！」

「？」

「今後、ゲームする際はこのパーティに付いて行ってやる。面白いものが見えそうだからな」

「ん？　ああ、よろしく」

ケンジとタクヤの二人は、コツンと拳と拳を交わした。

――、

「じゃあ、パーティは基本、四人だから……」

「じゃあ、一人抜けないといけないんだな、ケンジ」

「そういうコトだ、タクヤ。誰が抜けるかだが……」

「じっ」

「じっ」

「じっ」

「じっ」

「ぬらぁー」

タクヤ、ケンジ、ノノ、セルジュは皆、ダイスライムをジト目で見つめた。

「全会一致、だな」

「そーみたいだな」

「ぬっ……ぬら！　ぬらぁ！」

ケンジとタクヤは、ダイスライムを牧場へ引っ張って行った。

「で、だ！！　今回攻略していくのは！」

「攻略していくのは！？」

タクヤが目標を切り出し、ノノが合いの手を入れるように質問する。

「それは……！」

「それは！？」

「あの！」

「あの！？」

「まさかの！」

「まさかの！？」

「しつこい♪」

「ゴン☆」

セルジュは装備していた杖で、タクヤの後頭部を殴った。

――、

「――で、なんでこんなに寒いとこに来たんですかー！？」

ノノが文句を言う中、一行は雪山に来ていた。タクヤはノノ対して、一言返す。

「モンスター図鑑を埋めるためだよーっと、あーしばれるのぅ」

「タクヤぁ、おじいさんみたいになってるよ♪」

（あー、懐かしいねぇこの感じ。ノノにセルジュ、ここにタケヒコが居たら……でも今はケンジが居るし、良しとするか）

タクヤがしみじみとしている中、パーティはスモールフットを見つけに雪山を探索する。