白い悪魔

　

「……ここはどこ？」

　廊下を早歩き。そして辺りをくまなく見ながら探していると、いつの間にか私は外に出ていて、学校の敷地内にある、テニスコートの上に立っていた。流石、方向音痴の私だ。

「さ、流石に、こんなところに美夢がいるわけないよね……」

　取りあえずテニスコートを出て、校舎に戻って美夢を探さないといけない。結構時間は経っているようだし、もしかすると美夢は教室に戻って、昼食を摂っているかもしれない。そうなったら、早く私も教室に戻って昼食を食べよう。私もお腹ペコペコだ。

「なあ。俺とタイマンしろよ？　昔みたいによっ！」

　戻っている途中にあった、外にある弓道部の部室の裏の方から、そのように話す男子の声がした。

　タイマンと言う言葉から推測すると、もしかすると私は、この学校の不良同士の喧嘩の場面に遭遇してしまったのだろうか。

「……いい加減にしてください」

　よく聞くと、か弱い女子の声も聞こえた。

　もしかして、男子がか弱い女子をいじめている……？　場合によっては、私が助けに入らないといけないかも。美夢を探すのは後回しにして、美夢がもう教室に戻っていることを祈って、そっと弓道部の部室の壁から顔を覗かせると。

「……っ！」

　私はすぐに顔を引っ込めて、そして今見た光景の状況を整理することにした。

　今、私が見た光景。それは３人の男子が、怯えている美夢を囲んでいる光景だった。

　どうして、美夢がここにいるの？

　どうして、美夢が男子生徒にいじめられているの？

　あんな怖そうな男子生徒に、どうして美夢が襲われているのか、私には理解が出来なかった。

　もしかして物静かな美夢が、怖い男子生徒のいじめのターゲットとして、ずっといじめられているとか。

　……やっぱり、どの時代にもいじめはなくならないんだ。

「……ん？　何だよ、それ？」

「弓道部の矢じゃね？　近くに落ちてた」

　少し感傷的になってしまう中、一人の男子が弓道部で使う弓を拾った。そんなものを拾って、どうするか。私は嫌な予感しかしなかった。

「思いっきり突き刺せば、この悪魔も黙っていられないな」

　悪魔……？　この悪魔という事は、美夢の事を差す言葉なのだろうか。どうして美夢をそんなひどい言い方をするのだろうか。

「冷徹な悪魔は、血を見ると興奮するんだろ？　自分の血で興奮しろよっ！」

　美夢の右肩に向けて、弓を振り下ろす前に、私は自然に体が動き、美夢の元に駆け寄った――

「うっ……」

　美夢の右肩に当たる寸前の所で、私は男子生徒が力強く刺そうとした弓矢を、右手で掴んで受け止めた。

「……っ」

　けど上手く受け止められなかったようで、私の右手は血だらけ。どうやら手の平の皮がずる剥けて、重症レベルの怪我を負ってしまったようだ。

　包丁で、何度も手のひらを切っているような痛みが走り、次第に脂汗が垂れ始めていたが、私は男子生徒の方を見つめた。

「な、何だよ……」

「美夢を悪魔呼ばわりするのはどういう事？」

　地面に滴り落ちる私の血に臆したのか、男子生徒は顔色を真っ青にして、血の気が引いていたが、美夢から私がターゲットになった。

「き、聞いた事無いかよ？　白い悪魔の伝説」

「生憎だけど、私はここで育った地元の人じゃない。転校生だからそういう噂は分からない」

「今じゃこんな弱っちくなったけどな、昔はこの一帯を暴れていた奴の成れの果ての姿がこいつ」

　今では人見知り。そしてボロボロだった私を助けてくれた美夢が、この辺で暴れていた人……？

「その様子だと聞いていなかったようだな」

「……」

　そんな話は一度も聞いていない。美夢が黙っていたことに怒っているわけではない。ただそんなイメージが全くないので、その事実を受け入れたくないだけだった。

「こいつと仲良くなるのはやめておけって事だな。関わったら、俺たちみたいな人に目を付けられるって事だ。部外者は、さっさと消えろよ」

「……部外者じゃない」

　ここで私が退くことは簡単だ。この人たちにごめんなさいと言って逃げれば、私は助かる。けど、私はそんな薄情な女じゃない。

「美夢は私の大切な、とっても大切な友達だから、私は美夢とこれからも関わり続ける」

　男子たちに私の血で汚れた弓を突き返すと、受け取った男子は再び私に向けて弓を上にかざした。

「退けよ！　今度は手だけでは済まなくなるぞっ！」

「やってみてよ」

　男子たちにそんな勇気はなく、私を弓で刺すことを躊躇っていた。

「他人を痛めつける覚悟もないなら、今の美夢も痛めつける事も出来ないから」

　そう言うと、男子は弓を下ろして攻撃をやめた

　今回はこれで解決したようだ。このまま男子たちが諦めて、私と美夢の前から立ち去ってくれることを願うけど。

「せっかく可愛いのに、性格はウザいな」

「こいつを黙らせてから悪魔を倒そうぞ」

　そして男子は、私の頬を思いっきり殴って来た。

「残念だったな。他人を痛めつけるのは大好きなんだよ。女だから少し気が引けたが、口うるさい女なら遠慮なくボコれる」

　3対1。けど私は変に抵抗はせず、男子たちの攻撃を受け続けた。

「も、もうやめて――」

「……参加しちゃダメ」

　美夢が今すぐ私を助け出そうとしていたが、男子にリンチにされている私は美夢の方を振り向いた。

「……腹に立つからって、暴力だけはしちゃダメ」

　そう言った途端、私の腹部に誰かの蹴りが入った。

「……ううっ」

　思いっきり腹部に入ったので、それがかなりのダメージとなった。そして膝を着かせて蹲ると、今度は蹲っている私の体を踏みつけてきた。

　日本の人は、おもてなしの精神。財布が道に落ちていたら、交番に届ける優しい民族だって聞いていたのに、実際は陰湿で残忍な民族だった。

「おい。今すぐ俺たちに歯向かってごめんなさいと言えば、攻撃をやめてやるよ。おい、早く謝れよっ！」

　謝っても攻撃をやめようとしない勢いで、私への攻撃は続く。初日からこんな目に合うなんて、本当に私はツイていない。

「謝るのは、あなたたちだよ」

　待ち望んだ声。ようやくここに来てくれたんだ……。

「おいっ！　お前ら何をやっているっ！」

　ようやく私たちを見つけた青空さんは、私のクラスの担任、銅谷先生も連れてきたようだ。

「マジかよっ！　厄介な銅谷じゃないかよっ！」

「ちょっと派手にやりすぎたかな……」

　そして3人の男子は、銅谷先生に連行されていった。銅谷先生なら、あの人たちに厳しい処分を出してくれるだろう。

「大丈夫？」

「……あいつらの攻撃と比べたら、すごくマシかな」

　手に怪我したぐらいで、それ以外の場所で流血することはなかった。今回は軽傷だ。青空さんに手を借りて起こしてもらうと、美夢が私の正面から抱き着いてきた。

「……ごめんなさい」

「大丈夫……。美夢が手を出さなかった事が嬉しいから……」

　大丈夫と言っても、やっぱり殴られたり蹴られたりするのは、それなりに体力が奪われる。午後の授業、今で消費した体力を回復するために熟睡してしまうかもしれない。

「……美夢。１つ聞いても良い？」

　美夢に話しかけると、美夢は体をビクッとさせていた。私に何を聞かれるのか、もう想像できているのだろう。

「……元、白い悪魔って、本当？」

「細くて綺麗な足で繰り出す足技は、まさに歩く鈍器。数年前まで、他校の生徒と喧嘩で明け暮れる生活を送っていたのが、華原様と仲良くしている白川美夢様ですよ」

　美夢ではなく、代わりに答えたのは、くすっと微笑んだ表情を私たちに見せる、私のクラスの学級委員長、黄森さんだった。