故郷ということ Ⅷ

　大蛇の様にうねりをあげながら迫りくる火砕流が、ボロボロと己を支えられなくなって崩れ落ちていく。

　破滅の使者は、ラディントンに至る、本当に一歩手前で止まった。熱を奪われ、黒ずんだそれらは、未だ人が触れられる温度ではないものの、流体としての性質を完全に失っていた。

　奇跡が起こった。

　しかし、歓声はなかった。

　誰がその姿を見て、喜べるだろう。代償として失ったものは、あまりに大きかった。

魔人としての姿を失い、落ちてきた小僧の両手足は、すでに存在していなかった。

胴体は七割以上が炭化し、内部で未だ赤熱を続け、残った肉を焼き続けていた。

　あるいは、わずかに呼吸がある事自体が、既に奇跡なのやも知れぬ。それも、じきに消えてゆくだろう。

「あーあ、ちゃんと契約、したのにな」

　お嬢が、目を閉じた小僧の頭を、ゆっくり撫でた。じゅう、とかすかに肉の焼ける音がしたが、誰も止めはしなかった。

「本当に、馬鹿なんですから。ばーか」

　慈しむようにそうする様は、ある種の宗教画じみた美しさすら感じさせられる。

「…………う」

　ギルク嬢が両手で己の顔を覆い、膝から崩れた。他の村人達も、似たようなものだ。

「……女神様」

　クレセン嬢は、両手を組んで、祈った。天を仰ぎ、涙を流しながら、乞う。

「お願いします、助けてください、女神様。なんでもしますから。だから……この人を」

「クレセン」

　ルーヴィ嬢が、静かに修道女の肩を叩いた。悔しそうに見えたのは、我輩の気の所為ではないだろう。

「……私達には、何も、できない」

「でも」

「できない、んだよ」

「クローベルでは、起きたじゃないですか、ルーヴィ様はだって、だから、今度も」

「…………奇跡は、もう起きた」

　小僧が起こした。ラディントンを救う、という奇跡を。

　二度は起こらない。

　だから、奇跡――――。

『きゅぃ』

　その時。

ぱかぽこと、のんきな足音を立てて、ニコが現れた。お嬢らが帰ってこないものだから、しびれを切らしたらしい。

「………………あ」

『きゅい？』

　ニコの顔を見た瞬間。

　小僧の頭を撫でていたお嬢が、ばっと飛び跳ねるように立ち上がって、ルーヴィ嬢の手を掴んだ。

「ルーヴィさん！」

「な、何？」

　あっけにとられたルーヴィ嬢を差し置いて、お嬢はまくし立てた。

「クローベルですよ！　クローベルの奇跡！」

「な、何？」

「も(・)う(・)一(・)回(・)起(・)こ(・)せ(・)ば(・)い(・)い(・)ん(・)で(・)す(・)！」

「何を、言って…………っ」

　戸惑っていたのは、ほんの僅かだった。

　お嬢の言葉の意味を、理解したのだろうか。

　ば、と振り向いたルーヴィ嬢の視線の先には。

「………………え？」

　祈りの手を組んだままの、クレセン嬢が居た。