故郷ということ Ⅱ

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　既に日が落ちかけた森と丘を、馬車が駆ける。本来ならば足を止めれば危険な時間帯でも、ニコは疲れも知らずによく駆けた。霊獣ユニコーンの力強さと賢さは、俺の想像を遥かに超えていた。

「確かにギルドがラディントン行きの《冒険依頼(クエスト)》を片っ端から却下してたのは、不自然だと思ったけどな」

　ギルドの立場からすれば、ラディントン行きの依頼などあればあるだけ良いに決まっている。開拓中の温泉街など、資源と人材を最も必要としているのだから。むしろ支部をラディントンに設立したいぐらいのはずだ。なのに手を引いたということは。

「噴火するのが分かってんですね、多分、ヴァーラッド辺境伯もそのはずです」

「けど、わかるもんか？　地震が多くなるって言ったって……」

「噴火には周期があるんですよ、魔素の溜まり具合で変わってきますけど、長いスパンなら百年、千年、短いスパンなら十年ぐらいで、同じ山が火を噴きます」

「前の噴火の記録があれば、だいたいは予測できるってことか」

「はい。勿論誤差もありますし、それこそ十年百年単位でずれます。だから、多分ヴァーラッド辺境伯は火(・)山(・)を(・)調(・)査(・)し(・)た(・)んですよ」

「調査って……出来るもんなのか？」

「山を登って、火口を見て、ある程度熟練した魔道士(ウィザード)なら魔素の活性化に気づくはずです。多分、結構具体的な時期まで計算できたと思います。年単位の誤差を、数日単位にするぐらいには」

　女将はこう言っていた。『半年前、辺境伯と共にラディントンを訪れた時から、ギルクの様子がおかしかった』と。

　なら、その時に知ったのだろう。温泉街のそばにあるこの山が、もう爆発寸前であることを。

「……実際に噴火したら、どうなる」

「専門家じゃないので、確実なことは言えませんけど、あの精霊たちの様子だと――」

　なにか計算しているのか、指を何本か曲げたり伸ばしたりして。

「パズまでは大丈夫のはずです。風下には火山灰……黒い雪の被害が出ると思いますけど、時間が立てば風がどこかに飛ばしてくれます、でも」

　こういう時、リーンははっきりとものをいう。濁さない。意味がないからだ。

「どれだけ甘く被害を見積もっても、ラディントンは火砕流に飲まれます。街の中に居たら、助かりません」

　きっぱりと、そう言い切った。

「クソ、のんきに温泉入ってる場合じゃなかったんじゃねえか！」

「えー、そうですか？」

「いきなりテンションを元に戻すなよ！　それよか街の人間を避難させないと――」

「それです、それが一番気になってたんです」

　びっと俺の顔を指し。

「正直、地震があった時から、もしかして噴火するんじゃないかなー、とは思ってたんです。でも確信できなかったのは、ラ(・)デ(・)ィ(・)ン(・)ト(・)ン(・)の(・)皆(・)さ(・)ん(・)が(・)普(・)通(・)に(・)生(・)活(・)し(・)て(・)い(・)た(・)か(・)ら(・)です」

　たとえ客が来なくとも、その先の未来の為に。

　材木を運び、家を立て、畑を耕し、街を作る。開拓団。

「ギルクさんは知っていたはずなんです。火山の噴火が起こることを。だから私達の滞在予定を聞いたんですよ」

『あはは……それならよかった、わかりました。では三日ということで』

　そうだ、あの時、ギルクは露(・)骨(・)に(・)安(・)心(・)し(・)て(・)い(・)た(・)じゃないか。

　あれは、費用の事を心配していたのではなく、俺(・)達(・)が(・)噴(・)火(・)に(・)巻(・)き(・)込(・)ま(・)れ(・)る(・)か(・)ど(・)う(・)か(・)を考えていたのか。

「これらの事から、いくつかわかることがあります。一つは、噴火は近々起こるけれど、今日明日ではないだろうということ。多分、一ヶ月とか二ヶ月とか、それぐらい先の話です」

「……そりゃそうか、だったら引き返すように言うわな」

　納得した。納得できた。納得……出来ている？

　違う、何かが引っかかる。おかしい、辻褄が合わない部分がある。

　既に答えを出していたリーンが、即座にその悩みを解いてくれた。

「それともう一つ。ギ(・)ル(・)ク(・)さ(・)ん(・)は(・)街(・)の(・)皆(・)に(・)噴(・)火(・)が(・)あ(・)る(・)こ(・)と(・)を(・)伝(・)え(・)て(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

「――――――！」

　それだ。

　噴火が一ヶ月、二ヶ月先ならば、街(・)の(・)人(・)間(・)は(・)も(・)う(・)避(・)難(・)を(・)始(・)め(・)て(・)い(・)な(・)い(・)と(・)お(・)か(・)し(・)い(・)。

　だけどラディントンでは、日常がいつもどおり続いている。あまりに普通に。

「そして最後に、【聖女機構(ジャンヌダルク)】がラディントンに居た理由がわかりました」

「……何？」

「ハクラ、魔女っていうのは、願いから生まれるんです」

　ここに来てようやく、リーンの顔に焦りが浮かんだ。汗が一筋、顎を伝って溢れた。

「魔女が最も多く生まれるタイミングっていうのがあるんです。絶望を覆そうとする時です。人の手では決して叶えられない願いに手を届かせる為に」

　そう、例えば――噴火を食い止め、故郷を救う為に。

「……だったら」

「はい、【聖女機構(ジャンヌダルク)】が引き上げを決定したのは、誰(・)が(・)魔(・)女(・)な(・)の(・)か(・)、いえ、誰(・)が(・)魔(・)女(・)に(・)な(・)る(・)の(・)か(・)、もう目星がついたからです」

　【聖女機構(ジャンヌダルク)】は魔女の居る所に現れる――だけではない。

　これから魔女が生まれる所にも、現れるのだ。

　ギルクとの会話が頭に蘇る。

『……何があっても守ろうと、そう思うのは、正しいことだよね？』

　どんな手段を使ってでも、どれだけ人の道を外れていても。

　愛すべきものを守るためならば、何だってやる。

　人の道を踏み外し、悪魔に純潔を捧げ、魔(・)女(・)に(・)な(・)る(・)こ(・)と(・)だ(・)っ(・)て(・)。

「――待て、セキは？　セキがギルクのしもべなら、襲うのはおかしいだろ」

　少し考えて、リーン。

「ギ(・)ル(・)ク(・)さ(・)ん(・)が(・)魔(・)女(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)ら(・)、困る人がいるのかも知れません」

「誰だそいつは！」

「わかりませんよそんなの！」

「……くそっ、急げニコ！　走れ！」

『きゅぅい！』

　もうやってる！　と言わんばかりに鳴いて。

　ぐん、と一段階、馬車の速度があがった。