命ということ XX

○

「俺についてきて良かったのか？」

『現状、脅威はユニコーンの方だ。それに、今回に限っては我輩の力が必要であろう』

　お嬢は我輩を小僧に預け、一人目的の場所へと向かった。小僧に抱えられたまま、街を駆け、街壁を越える。同時に、場を支配する『圧』とも呼べるべき何かが、全身をビリビリと打ち据える。

「……あれか」

　我輩の目にも見えた。ユニコーン。立ち上がったその高さは、頭部までで四メートル近くある。角の長さを含めれば、その倍はあろう。傍らには、ルーヴィ嬢が倒れていた。心臓に大きく穴が穿たれ、生きていない事は明らかであった。

『――人の子よ』

「……なあ、声が聞こえるのは幻聴か？」

『幼き個体と違い、成長した霊獣は意識に問いかける。言語は関係ない』

　ユニコーンは、小僧を見下ろし、告げた。

『返せ(、、)、それ以外を求めぬ』

「……お前の子供を殺したのは、俺だ。俺を殺して満足しちゃくれないか？」

『返せ(、、)』

　返答は変わらなかった。

『それ以外を求めぬ』

「だよなぁ……！」

　小僧はその言葉とともに剣を抜き放った。その速度も勢いも鋭さも、おそらくは小僧が出せる最善にして、最高のものであった。

　ミシ、と音を立てて、魔導銀(ミスリル)の刃はユニコーンの体毛の一本も斬る事ができなかった。埒外な硬さと柔らかさを持つその毛と皮膚に、すべての衝撃が吸収された。

「な…………！」

　ズン、と蹄が軽く踏まれる。それだけで濃密に圧縮された魔素の塊が、霊獣の体を通し個性を帯び、熱量のある光となって小僧を貫いた。人間が行う『魔法』と同じ現象を、たったそれだけの動きで出来てしまうのが、霊獣なのだ。

「が、っは……！」

　腸を貫かれた小僧は、その場で膝をついて、倒れた。

◆

　ふいに、その時のことを思い出した。

　

　ヒドラが転がっていた。何故、どうやって倒せたのか、それはわからない。

　確実なのは、全身から血と熱が失われている、つまりもう助からないだろうということだ。

　だから、霞む視界で、見た緑色を、俺は幻覚だと思った。

（生きたいですか？　それとも、楽になりたいですか？）

　そいつは、そう問いかけてきた。

　誰か、何故か、という疑問を抱くこともなく、俺は考える。

　死ぬことは怖くない。生きることは面倒だ。

　疲れた。止めてしまいたい。

　もう全部、どうでもいい。

　心のどこかがそう言っている。

　頭のどこかが叫んでいる。

　だけど、俺の口から出てきた言葉は、全く逆のそれだった。

『生きたい。死にたくない。まだ……やるべきことがある』

　言葉を聞いた緑色は、静かに頷いて、俺の手をとった。

（わかりました――では、私と契約をしましょう）

『契約――――？』

（はい、私は、あなたを生かします。代わりに、あなたは私の旅を手伝ってください。遠い遠い北の果て、クロムロームの約束の地まで。私を守り、私を支え、私と共に、来てください）

　優しい声だった。

　甘やかな声だった。

　すべてを委ねたくなるような声だった。

『――――わかった――――』

　こんな下らない世界で。

　こんな下らない俺が。

　その言葉だけは裏切らないようにと思った。

（――――我が名は×××××××・リングリーン。汝、我と寄り添い共に歩むならば）

　その声が、俺に力をくれた。遠のいた光を、再び手に戻す、緑色の、柔らかな。

（――――目覚めて、生きなさい。死なないで――ハクラ・イスティラ！）