死ぬということ Ⅶ

▽

　エスマヘ向かったアレンが、レストンへ帰ってきたのは、一晩経過してからだった。

「きゃあああああああああああああああ！」

　それは、誰の悲鳴だっただろうか。

　朝、水を汲みに向かった私が見たのは、手にした槍で、誰彼構わず、人を貫いているアレンの姿だった。

「オ　オ　オオオオオオ――――」

　それが、まともな状態で無いことは、ひと目でわかった。だって、胸からだくだくと、血が流れ続けているのだから。

　穴が空いていて、アレで生きていられるワケがないことが、わかるのだから。

「アレン、アレン！」

「やめろクラウナ！　死にたいのか！」

　叫びながら、アレンへと向かう私を、誰かが必死に押さえつける。けれど、私は聞いた。聞いてしまった。

「オ　オ　オ　　　オ　　　ク　ラ　ウ　ナ――――」

　私の呼びかけに、あろう事か、そのアレンの姿をした何かは、応じてくれた。

　応じて、くれてしまった。

「殺せ！　化物を殺せ！」

　誰かが言った。男衆が、武器を持って、アレンを止めようと襲いかかった。

　けれど、元冒険者のアレンの槍捌きは、ただの村人が犠牲なく抑え込めるモノではない。

　槍が振るわれるたびに、誰かの頭が砕け、誰かの胸が貫かれ、誰かの喉が裂けた。

　それでも、皆、立ち向かった。村を襲う災厄から、家族を、仲間を守る為に。

「ああ、アレン、何で、何で……」

「気持ちはわかるが、諦めろ！　ありゃあもう、アレンじゃない！　魔物だ！　バケモンだ！」

　アレンへ向かおうとする私を、誰かが止める。私は、叫ぶ。

　――――殺戮の限りを尽くすアレンが、私を見た。

　――――私の髪の毛を優しく撫でながら、見つめてくれた瞳は、もう片方しかなかった。

　――――優しく微笑んでくれた顔は、半分が刮げ落ちていた。

　――――甘やかに愛を囁いてくれた口から、骨が覗いていた。

「あ、あ……」

　『何故』が頭を駆け巡る。『どうして』が心を苛む。

「縄だ、縄をもってこい！　動きを止めろ！」

「くそっ、いい加減にしやがれ！」

「よくも親父を――――！」

　戦いは激化していく。もう、誰も彼もが必死だった。

「クラウナ、お前は逃げろ！　村の裏手にいって、川を越えろ！　そうすりゃあ……」

　逃げられる、とは言えなかった、私を押さえつけていた、靴屋のハントの鼻から上が、吹き飛んでいた。

　吹き出た血が、私の顔を汚した。

　いつのまにか、リビングデッド(アレン)が私の前に居た。

「ハナ、セ」

　そして。

「ハナセ……クラウナ――ハナ、セ――――」

　私の名前を、再び、呼んだ。それは多分、私にしか、聞こえなかった。

「ハントッ！　くそぉっ！」

「クラウナちゃんから離れろや！」

「アレンッ」

　名前を叫びながら、飛び出してきた人影を、アレンは躊躇なく刺し貫いた。

「ゴボッ、馬鹿、野郎……！」

　腸を貫かれながらも、アレンに抱きつくようにして、動きを抑えこんだ。

　私もよく知っている。アレンの、革細工の師匠だった。

「グロッドが動きを止めたぞ！」

「今だ！　殺せ！　殺せー！」

　千載一遇のチャンスだった。命を賭して動きを封じ込めたグロッドさんの上から、武器を構えた村人達が襲いかかる。

　アレンが冒険者のままだったら……それでも勝負にはならないはずだ。でも、今の彼に秘輝石(スフィア)の加護はない。拘束された状態で、あれだけの人数が押し寄せたら。

　アレンは、きっと助からない。

「――――――っ！」

　私の体は、とっさに動いた。手を伸ばした先に、壊れたレンガがあったのも、幸いだった。

　幸いで、不幸だった。

「ああああああああああああっ！」

　息も絶え絶えに、アレンを拘束するグロッドさんの頭を、私は殴った。

　レンガの硬い角で、何度も何度も殴った。

「グラッヴッナッやっめっ」

　皮膚が破れ、頭蓋骨が割れて、中身がこぼれるまで殴り続けた。

　殴って殴って殴って殴って、私の理性が戻る前に、誰かの拳が私を殴り飛ばした。

「テメェ何考えてやが――ガバッ」

　解放されたアレンを止められる者は、もう誰もいなかった。

「クラ　　　ウ　　　ナ　　ど　　　こ　　　」

「アレン」

　私は、アレンの足元にすがった。体温など、微塵も感じられなかった。

　とても、冷たい。

「アレン、アレン、アレン――――」

「クラウナ……」

　アレンは屈んで、私の肩を掴んだ。眼が合った。濁った瞳の奥には、何の光も映っていなかった。

「アレ――――」

「ドコ　クラ　　ウ　　ナ」

　首が、灼けた。

　そう感じるぐらい、私に食い込んだ歯は、熱く、痛かった。

　そう、アレンが戻ってきた日、私は。

　私はもう。

　私は。

　………………。

　

「クラウナさん」

　はっと、気づくと、私の前に、翠色があった。

「おはようございます、目は覚めましたか？」

　その色を見ていると、なんだかとても、心が落ち着く。不思議だけど、なぜだか私は、それを受け入れていた。

　彼女の――リーンの質問の意味を、私はよく理解している。

　ああ、そうだ。ずっと悪い夢を見ていた。

　幸せでは、決してなかった。だってあの夢には、アレンがいない。

「……ええ、思い出シ　た　ワ、全　　　部」

　それが自分の声だと、最初はわからないぐらい、汚い音が、私の喉から溢れた。

　喉が腐れているのだから、当然だ。きっと、まともな部位なんてどこにもない。

　思考と、視界だけが明瞭なのが、逆に不思議だった。

「……ネエ、私は、死んデいルのでショウ？」

「……はい、そうです。クラウナさん。いえ――」

　一度だけ、リーンは首を横に振った。

「レストンは、全滅しています。一人残らず、一匹残らず、リビングデッドになっています」

　こと、ここに及んで、それを否定する気にもならない。

　レストンは、死者の村だった。死んでいる者同士が、お互いを生者だと勘違いして、死にながら生活していた。

　いつからそうだったのだろう。

「……どうシて、リーン、あなタは、私ノ所に、来たノ？」

　彼女から見て、私達は死体だっただろう。その中に一人、堂々と入り込んで、私と数日間は、間違いなく一緒にいた。

　何故、この娘は、レストンに来たのだろう。

「理由の一つは、クラウナさん、あなたでないと、リビングデッド達を止められないからです」

「…………？」

「あなたが、村人(リビングデッド)達に一言、もう動くな、眠れ、と命じてくれば、彼らの機能は止まります、村の外に出ていって、被害が広がるのを防ぐことができます。それができるのはクラウナさん、あなただけなんです」

言葉の意味がわからない。何故、私が？

「……それと、もう一つ」

　その疑問に、リーンは答えてくれなかった。代わりに、ローブの懐から、それ(、、)を取り出した。

土と血に薄汚れた、丸い革細工。拙く縫われた糸の跡が、見て取れる。

「あ……ア……？」

私はそれを知っている。けど、どこで見たのだろう。思い出せない。頭が痛い。

「アレンさんから、預かったものです」

　答えは、リーンが教えてくれた。

「アレ、ン、アレン……アレン、アレン……」

「………言伝があります。『戻れなくてごめん、あの場所で待っている』と」

「……待って、ル…………？」

「私達が埋葬しました。クラウナさんが望むなら、同じ場所に」

　ああ。

　私は、革細工のお守りを、握りしめた。

　ちゃんと帰ってきてくれた、私のところに。

　もしも私が死んでいなければ、涙を流せたはずなのに。

　何で私は、生きていないのだろう。

「アレンは、もう、居なイ、のね……」

「…………」

「……ソレを、届けル為　　　ニ、　アナタは、来て、くれタ、の　　ね」

　頭に、ぼんやりと霞がかかり始めた。

　きっと、私が私でいられる時間は、もうそんなに、長くない。

　グズグズと、何かが叫んでいる。食べタイ。

「こノ、村で、何ガ、あったノ、か、私、わかラ、ない、アレンに、何ガ、アったのか」

　けれど、私は受け入れてしまった。

　私が死んだことを、受け入れてしまった。

　だから、それについて、泣いたり、悲しんだりしようとは、不思議と思わなかった。

　私が今、望むのはたった一つだけだ。

　アレンに会いたい。

　隣にいたい。

　それ以外のことは、もう望まない、望めない。

　私は、私の欲望のままに、人を殺めてしまったから。

　けどせめて、それだけは。

「ドウ、すれば、イイ、の？」

「声を、上げてください」

「コエ……？」

「おやすみなさい(、、、、、、、)、と」

「…………」

　リーンが差し伸べた手を取って、私は立ち上がった。ぐずり、と形を保てなくなった足が、音を立てた。痛みは、それでもまったくない。

「――――リーンっ！」

　男性の声が、空気を震わせた。凄まじい速度で走り込んで、リーンの隣まで一直線にやってきた。白髪に、赤い瞳の……どこかで、見たような。

「ハクラ、どうですか？」

「出来る限り、掻き集めてきたけど、なあ」

　ハクラ、と呼ばれた青年は、息を荒げながら、自分が駆けてきた方角を振り返った。

「本当になんとか(、、、、、、、)なるんだろうな(、、、、、、、)！？」

　……ああ。あああ。

　皆が居る。居る、居る。やってくる。

　村を守る為に、皆で、力を合わせて。

　災厄を、排除する為に、敵を追いかけて、集まってきたに、違いない。ない。

「あアあ…………」