死ぬということ Ⅳ

…………。

　アレンは、四年前、『牛喰いの双頭犬(オルトロス)』を倒す為にエスマからやってきた冒険者だったの。

　群れからオルトロスが、牧場の牛を拐っていく、という事件が起こって、ギルドに依頼を頼んだ所、彼が現れた……。

　最初は皆、『なんだ？　この優男は』って思っていたのよ。線も細いし、背もそんなに高くないし……持ってる武器だって、すっごく細かったし。これならまだ、肉屋のドルンおじさんに頼ったほうがいいんじゃないかって、皆思ったくらい。あの肉切り包丁の方がいかついもの、何倍も。

　レストンみたいな村でずーっと暮らしてると、冒険者を直接見る機会は中々ないから、ある意味では、当然の反応だったかも知れないわ。

　私は、その日、牛に餌をやる当番だったの。

　ええ、牛の世話は持ち回りだから。面倒くさいな……サボっちゃおうかな、なんて思ってたけど、そうしてたら彼に会えなかったんだから、ちゃんとしてよかったわ。

　……あ、ごめんなさい。

　とにかく、オルトロスが出るっていうのは当然わかっていたから、早く仕事を済ませて、家に戻ろうと思ってたのよ。

　それで牛舎に入ったら、魔物と、ばったり。

　私が悲鳴をあげると、それに刺激されたみたいで、飛びかかってきて。

　もうダメだ、と思う暇もなかったわ。ただ怖くて目を閉じた。

　でも、痛みは来なかった。どれだけ待っても、なにもないものだから、恐る恐る目を開けたら。

　居たの、アレンが。オルトロスの牙を自分の腕で受けて、私をかばって。

　大丈夫か？　と微笑んでくれたあの顔を、今でも覚えてるわ。

　その場でオルトロスを倒してくれたけど、アレンの怪我も大きくて。

　何度も言ったのよ、私。何で私なんかかばったんだって、そんな大怪我して！　って。アレンは、困ったように笑うだけだった。

　治るまでは村で看病することにしたの、勿論、お世話をしたのは私だった。

　村で一人暮らしだったのは、私だけだったから。

　でも、冒険者って凄いのね。あんな傷でも、一週間で元通りになっちゃうなんて。

　それで、一旦はお別れになってしまったけど……またすぐに、アレンは来てくれた。本来は見合わないような、キャラバンの護衛だったり、輸送の手伝いだったり……理由をつけて、会いに来てくれたの、ええ、私に。

　でも、村の中で会ってると、その、からかわれたりするから。

　村を出て、ちょっと歩いた先にある、川の側で話すのが、いつの間にかお決まりになってたの。

　それで、プロポーズされたのが、一年前。

　どうして？　って聞いたら、なんて言ってくれたと思う？

　……なんて言ってくれたと思う！？

　俺が居なくなったら、君はまた、あの家で一人で暮らすのかと思うと、耐えきれない。そんな寂しさを、君に与えたくない、よ。ええ、全部覚えてる。二人で手をつないで、村長に報告しにいったわ。

　頭の固い老人達も、村の恩人だし、頼れるし、健康で若い男が身寄りの無い私を娶ってくれるなら、村にとってこれ以上のことはないって許してくれたの。

　ただ、アレンが村の伝統を……牛革の手袋をちゃんと作れるようになるまでは、正式な婚姻はお預け。だから今はまだ私も未婚だし、アレンも修行中。

　代わりに、式は盛大にやってくれるって、みんなに言ってもらえたわ。

　でも、一番嬉しかったのは……式の時だけなら、幼馴染を村に呼んでも良い、って言ってもらえたことかしら。他ならぬ、アレンを村に斡旋してくれたのも、その幼馴染だったの。私にとっての愛天使(キューピッド)だから、絶対に招待したいって思ってたのよ。

アレンも、冒険者時代に組んでた仲間を呼びたいって言ってた。

　ああ、その時は、リーン、あなたにも居てもらえたら嬉しいわ。

　

………………。

　今日も〝奴〟が村のそばをうろついている。

「はぁ……」

　川を越えられない〝奴〟が私達に危害を加えることはできないはずだが、それでも気分が良くないし何より気持ちが悪い。

　朝になって、水を汲みにゆく私は、それを見た。

「オラッ、どっか行きやがれ！」

　息の詰まった状況に耐えきれないのか、男衆が〝奴〟に矢を射掛ける。大して当たりもしないのだが――――

　パンッ、と。

　聞き慣れない音がして、私はそちらを見た。〝奴〟がいる。ただし、いつもと違う光景があった、〝奴〟は、武器を持っていた。鋭い剣だ。

　それで、放たれたモノを打ち払ったのだ、ということが、川に流れる、両断された矢をみて理解できた。

「え……？」

　おかしい。いままで〝奴〟はそんな事、しなかった。そもそも、武器はどこから？

　知能を(、、、)、つけている(、、、、、)？

「ち……通じやしねえ」

　しかし、射掛けたラミオさんは、大して気にする風もなく、その場を去ってしまった。

　私はなんとなく、底知れない恐怖を抱いてしまった。

　このまま放っておいたら、〝奴〟はどうなってしまうのだろう。

「……」

　井戸に向かうと、いつもの通り、おばさま方が井戸端会議をしていた。

　先程あった事を、誰かに伝えたくて、私は駆け寄った。

「あ、あの、さっき、あの、リビング――――」

「アら、お――よヴ　グラウ　びゃ　」

「ギョ　も　ギレ　ねー、若イ若イー」

「羨　　しい　ぁー」

　なんだろう、この違和感。

　何かが、おかしい気がする。

「いつの間にか、武器を持ってて――――」

「い　　モ大変ねェ――――ネ――」

「アレレレレレレグググウンンンンンネネネネネネ」

「ウチ　ダン　ナ――イイイ、イイイー。モヂョ、ド、ヨ！」

　ゾクッ、と背筋が、底冷えた。

　会話が通じてない？　そんな訳ない、皆いつもどおりだ。いつもどおり。

　違うことと言えば〝奴〟だ、奴が武器を持ち出した、後は何だ？

　そうだ、昨日、誰か(、、)が村に来た。

　誰だったか。金色で、緑が、綺麗で。

「あ、あれ？」

　思い出せない。あれは、いつのことだったか？

「クラウナさん？」

「ひぃ、あっ！？」

　私の悲鳴のような声に、背後から声をかけてきた――ああそうだ、何で忘れていたんだろう――リーンは、両耳を抑えて、うぇぇ、とうめいた。

「そ、そんなに驚かなくても……」

「ご、ごめんなさい、その、私、ちょっと疲れてたみたいで」

「いえいえ、それはいいんですけど……何かありました？」

「あ、あの、そうよ、リーン、聞いてくれる？　あのね――」

　〝奴〟が矢を武器で、打ち払ったの、そう言おうとした。

　出来なかった。

「あ――――」

　言えなかった。それどころではなかった。

　レストンは川に囲まれている、だから、〝奴〟〝は入ってこれない。

　アレンはたしかにそういった。だから、こんなの間違いだ。

（ううううううう）　

　不快な――とても不快な唸り声。

　何を訴えているのか、わからない、わかりたくもない。

　〝奴〟が、川の守りの、内側にいる姿を、私は見てしまった。

　いつの間に？　どうやって？　わからない。ただ、一つ言えることは。

　ここはもう、安全ではない。

「き――――――」

　私が悲鳴をあげる前に、〝奴〟は動きだした。

「クラウナさんっ！」

　リーンが私の手を掴んで、引いた。

「あっ……ま、待って、お願い！」

　〝奴〟は私達には構わず、井戸の側に居た皆に近づいてゆく。

「や……やめて―――！」

　その叫びは、通じなかった。〝奴〟の振り上げた武器が、その頭に叩き込まれ――――

　

…………。

　〝奴〟はずっと川の向こうからこちらを見ていた。

　〝奴〟はずっとずっと、私のことを見ていた。

　〝奴〟はずっとずっとずっと、私だけを見ていた。

　気づいていた、本当は。

　その恐怖を押し殺す為に、見て見ぬふりをしていただけだ。