それから色々な事が並行して進んで行った。

　人材はいるので、大まかな指針を示して出来上がりを待つような感じだが……。

　そうでもしないと、とてもやりきれないしな。

　それとホールドへの手紙も書いた。

　お手紙とお金をありがとう、俺は元気です……とかそんな内容だが。

　家督についての文言は見なかったことにする。完全なスルーである。

　支援も何も、手紙では具体的にどうするかも書いてなかったしな。この世界では通信に時間が掛かる。

　手紙を行き来させるだけで、まぁ……数ヵ月は経ってしまうだろう。

　本気なら誰か寄越すだろうし、その時に考えるか。

　そうそう、ひとつ特筆すべきは――土風呂がパワーアップしたことだな。

　アナリアとイスカミナが土風呂の改良案を持ってきたのだ。

「ふむ、雨の日でも風の日でも土風呂に気持ち良く入るための……」

　図案を見ると、それは大きなテントだった。

　ただし三角形のテントではない。台形の大きなテントだな。

「ええ、色々と考えたのですが……やはり簡素なテント型が試すなら最初かな、と」

「よく考えたら雨の日に土風呂入るのは、相当ディープな人だけだったもぐ」

　土風呂が健康に良いのは、定期的にドリアードが入ったりして活力を保っているからだ。

　衛生的にも土を入れ替えしたりしてるので、あまり大規模に囲ったりは難しい。

　ドリアードは光が差し込む開放型の方がいいみたいだしな。それを考えると、完全な屋内式にするのもなぁ……。

　そうするとテント式はまずやる価値がある上、費用もそれほど掛からなさそうだ。

　悪くない。

「そういうことならテントを用意してみて、悪くないようなら増やしていくか」

「中長期的には、土風呂も大幅な拡張が必要になるかもです……。こちらの手も足りないのが悲しいところですが」

「あれは良いものもぐ……。暖かくなると口コミで広がりそうもぐ」

　イスカミナが頷きながら強調する。

　……かわいい。

　ニャフ族が猫という分かりやすいかわいさなら、モール族にはこだわりのかわいさがある。

「冒険者ギルドの設立が一段落すれば、また色々と手を伸ばせると思う。ひとつひとつ、片付けるしかないな」

「ええ……。地下通路に入るのに、念のためポーションも増やしておかないとですしね」

「防衛のゴーレムがいるもぐから、色々と用意は欠かせないもぐね」

「ああ、そうだな……。その辺り、イスカミナもよくチェックしておいてくれ」

　地下の探検は思ったより道具がいる。

　まずは光。暗いと歩くことすらままならない。

　松明の類いは必須だ。

　水や食料も地下では手に入らない。多目に持っていくしかない。

　地上ならそれなりにサバイバルで手に入るかもだが……期待できないからな。

「承知しましたもぐっ！」

　ビッと敬礼するイスカミナ。

　土風呂の改良案を出してくれたことも含めて、協力的だな。

　この辺はちゃんと報酬にも反映させておこう。

　◇

　ナナの来訪から数日後の昼下がり。

　俺は家で昼食を食べていた。

　献立はステラの絶品ピリ辛中華だ。いや、本当にこれは美味しい。

　どう考えてもプロ級の腕前だな……。

　あのバットコントロールが出来る人間が、不器用なはずはなかった。

　しかし、やはりネックは豆板醤か。

　俺もよく知らなかったが、豆板醤はそら豆と唐辛子と麹を合わせた調味料だったのだ。

　このうち、そら豆と唐辛子は植物魔法でなんとかなる。

　問題は麹。

　要は麹菌なのだが、これは植物魔法の範囲外だ……。

　ステラもさすがに麹菌の塊である種麹がないと豆板醤を作れない。

　これも買うしかないか……。出来れば村の中で作れれば一番なのだが。

　だが本場の中華というか、ピリ辛の料理はやはり良い。

　テーブルの上にはさきほどまで食べていた、辛味炒めの皿がいくつもある。

　食べ比べというやつだな。

　色々と調味料の量を変えながら、野菜を炒めてもらった。

　キャベツのしゃきしゃき感も良いし、トマトやナスのしっとり感も捨てがたい。

　辛味炒めとはいえ、野菜や調味料、炒める時間の割合によって味も食感も大きく違うしな。

　ステラの作った辛味炒めはおいしいが、もう小瓶の豆板醤は少なくなっていた。

　エルフ料理をやるとなると、この豆板醤が問題か。麹が手に入らない。

　確かにこれでは、この世界でエルフ料理はマイナーなままだろう。

「この調子で豆板醤を使うと、すぐなくなっちゃいますね……」

「ぴよ、この辛いのがおいしいぴよ」

　ディアはことのほか、辛い料理が大好きなようだ。

　……ステラの中華を食べ始めてから、心なしか成長スピードが早くなったような。

　早く縦に大きくなるのは良いことだ。

　横に大きくなる訳じゃないし。

　と、そこへナナがやってきた。

　もちろんコカトリスの着ぐるみ装備だが……。

　中に通した俺はちょっと失念していた。

　あっ、そう言えば脱皮とかなんとか、そんな設定があった。

「ぴよ……？」

　テーブルの上のディアが首を傾げる。

　かわいい。

　けどどんな反応をするのか。

「……だっぴまえにもどってるぴよ……？」

　全然理解できない、そんな口調だった。

　見たまんまをとりあえず口に出している感じだ。

　ごくり。

　ナナはなんというつもりだろうか。

　だが俺の心配をよそに、ナナは自信たっぷりに言い放つ。

「僕はお日さまに弱いからね。太陽が出ているときは皮を被っているのさ」

「そうなのぴよ……！？」

「ここからずーっと北のコカトリスはそうなんだ。夜は重いから脱皮する」

「せかいはひろいぴよ……。そんななかまがいたぴよね」

　完全にアレだが……でもナイスだ。

　これで新しいヴァンパイアがやって来ても、北のコカトリス扱いで説明できる。

　どうせヴァンパイアはみんな着ぐるみらしいし……。

　もうヴァンパイアは北のコカトリスでいいや。昼間は皮を被って、夜は脱皮する。

　うん、ディアが色々と理解できるまではそうしよう。

　そこでナナがこちらに話題を振る。

「そう言えば、お昼ご飯中でしたか？　この前食べた、辛味炒めの匂いがします」

「あ、ああ……そうだ。色々と試していてな」

「あれは美味しかったですね。辛さはにんにくやたまねぎ、胡椒で出すものと思っていましたが……。ピリッときて、それでいてしつこくない」

「その通りだ。でも問題があってな」

　俺はステラに目で問う。ステラは軽く頷き返した。

　豆板醤は特段の秘密ということでもない。

　それこそ本場のエルフなら、皆知っているからだ。

　重要なのはそこから先、辛すぎる料理を食べやすいようにすること。

　そう、本場の中華が日本でアレンジされて食べやすくなったように――アレンジの部分だ。それこそがノウハウであり、俺達が得なければならない。

　それまでの調味料やらでつまずくわけにはいかなかった。

「……この調味料が足りなくてな。現段階でここで作るのは中々難しい」

「普通には手に入らない、と？」

「レイアでも苦労したらしい。市場で普通に探すのは厳しいだろうな」

　量が必要なわけではない。

　一人前、小さじ一杯もいらないだろう。

　ナナはふんふんと聞いている。

「ザンザスでも苦労するとなると、ありそうなのは国外の商店でしょうか。買えそうな心当たりは、いくつか知っています。貴族への高級品を売る商店とか……」

　おっ、可能性があるのか？

　いや……考えれば当然か。彼女は元々、北の国の出身。しかもホールドと同じく貴族学院でも繋がりがある。

　俺の持っていない人脈があるわけだ。

「金は払う、なんとか仲介してくれないか？」

「それは全く問題ありませんよ。……というより、協力すると申し上げましたし」

　おお、そういう関係でも協力してくれるのか。それはありがたい。

　いいコカトリス――じゃなかった。いいヴァンパイアだな。

　ディアも羽を組んで、うんうんと頷いている。

「きたのぴよは、きまえのいいぴよね……！」

　……若干ナナが後悔したような雰囲気を出したのは多分、気のせいだ。

　ともあれ豆板醤のアテが見つかったのは良いことだ。どうにかそれが手に入れば、中華を作れるのだから。

お読みいただき、ありがとうございます。