その日の午後、晴れていたので久し振りに剣の鍛練をすることにした。

　場所は俺の家の屋上だ。それなりに広々としており、剣を振るうのに支障はない。

　ちゃんと柵もあるので、危なくないしな。

　俺の家は大樹の塔に続いて高いため、村が一望できる。広場では色々な人が集まって遊んでいるようだ。

それなりにいい眺めだし、お昼寝をすると最高でもある。

　ただ今日はディア、マルコシアス、ウッドも広場に遊びに行った。屋上には俺とステラしかいない。

　俺は半分埃を被っていたかもしれない鞘を持っていた。

「ふぅ……」

　すっと俺は鞘から剣を抜き、構えて振るう。

　剣は細く短い。片手でも扱えるほどだ。

　そして、その動作を何度も繰り返す。

「おー、鋭い構えではないですか……！」

　ぱちぱちと拍手してくれる。

　……うーむ、誉めてはくれているのだろうが、なんだか気恥ずかしい。

　どう考えても武術は彼女の方が上だからな。

「でも意外ですね。この国の貴族様は魔法重視なのだと聞いていましたが……。エルト様の動きは我流ではありませんよね？」

「ふむ、確かに第一優先は魔法だな。それは間違いない。だけど今の王家は剣術も奨励しているんだ」

　そう言えばステラは数百年分の知識がないんだったな。

　いい機会だし、説明しておくか。

　今の王家にも関わる基礎知識だし。

「ある時、魔物の大発生があってな……それを鎮圧したのが王家で【剣】の魔法を使う王子だったそうだ」

【剣】の魔法はその名前の通り、剣を生み出したり強化したりする。

　ゲームの中だとかなり使いづらい魔法だったな。リアル剣道有段者はそれなりに有効に使っていたが。

　多分、その王子もリアルな剣の腕前が凄かったんだろう。

「それ以後、貴族では剣術を護身術として身に付けるのが一般化した。その王子にあやかるのと、王子の磨き上げた剣術が有効だったからな」

「短くて軽い剣を片手で……ふむふむ。とっさの時に身を守れるようにですか」

「世知辛いが、その通りだ」

　魔法にも弱点はある。

　まず集中しないと発動ができない。襲われてパニックになっている時なんかは間に合わないだろうな。

　そしてもちろん、魔力がないと魔法に優れていても意味がない。

　最後の最後に身を守るのは身体能力というわけだ。

「正式な式典だと貴族は帯剣するしな。一種のシンボルでもある」

　貴族の礼儀作法について書かれた本でも、剣についてかなりページを割いていた。

　剣の扱いから、他人の剣を誉めたりする時の注意事項。はたまた剣の品評会での立ち振舞いまで。

　他の武器防具にそんな量の記述はない。

　多分、剣だけが特別なのだ。

　俺としては武士の刀に近いものだと理解している。

「なるほど、重要なものなのですね」

　理解したように頷くステラ。

　……俺は剣を振るい続ける。まぁ、これを人前でやらない理由は単純だ。

　この村の冒険者はベテランが多い。

　一通りは習ったとはいえ――俺の剣の腕前はたかが知れていると思う。

　うん……まぁ、威厳的にね。見られたくないと思ってしまうのだ。

　逆にステラは強すぎるので、さして気にならない。

　でも割りと真剣に俺の動きを見ているように思うのは、武術家の本能なのかもしれないが。

　◇

　一方その頃、広場には多くの人がいた。

　ひたすら筋トレをしている者。組手をしている者。

　あるいは道具を持ち寄って紐付きボールで弾打ちをしている人達もいた。

　その中にウッドがいる。彼は今、大人気であった。

　ニャフ族の皆が押し合いながら、ウッドにせがんでいるのだ。

「にゃあああん、もっとくださいにゃー！」

「こっちにもにゃー！」

「ウゴウゴ、わかった……！」

　ウッドは片腕を空に向けるとスキル【シードバレット】の発動を念じる。

　弾は柔らかく、速度は遅めで。

　ぐっとウッドが力を込めた瞬間――。

　ぽん……ぽぽん。

　ふわふわとした綿毛の種が連続でウッドの腕から打ち出される。

　もちろん殺傷力はゼロ。

　子どもにも優しい綿毛玉である。

　そのいくつもの綿毛玉は、風に煽られながら適度なスピードで広場へと落下していく。

　ニャフ族の興奮が高まっていき、どたどたと駆け出していく。

「あっちにゃーー！！」

「にゃにゃにゃー！」

　大興奮のニャフ族達が落ちてくる綿毛玉を追いかけていった。

　そう、彼らはずっとこの遊びをしているのだ。

　……少しして。

　綿毛にまみれたニャフ族がまたウッドの足元に戻ってくる。

「はぁ、素晴らしいにゃん……」

「たぷたぷしたお腹も引き締まるにゃん……」

　そこで戻ってきたブラウンがウッドに尋ねる。もちろんブラウンも綿毛まみれであるが。

「でもいいのにゃ……？　ウッドは楽しいのにゃ？」

「ウゴウゴ……」

　ウッドは自分の中から言葉を探す。

　最近、ウッドは思う。なんとか上手く言おうとする気持ちが大きくなってきたと。

「ウゴウゴ……おれもたのしい！　わたげをなげるの！」

　それは嘘偽らざる気持ち。

　投げて、取ってもらえる。

　単純なようでいて、それがかなり面白いとウッドは感じていた。

「んにゃ……それなら良かったにゃ」

　ブラウンは綿毛をはたきながら頷く。

「それにしても凄いにゃん……。こんなボールをいっぱい打ち出せるなんてにゃん」

「ウゴウゴ、みんなでたおしたおかげ！」

「そうにゃね……。これから冒険者ギルドも作るにゃん。うちらも頑張って、ウッドをパワーアップさせるために働くにゃん」

「「にゃー！！」」

　声を合わせるニャフ族。

　ウッドはほほえましく思いながら、また片腕を空に向ける。

　今日はまだまだ時間がある。

　目一杯、遊んでもいいだろう。

　◇

　剣を振るって一時間は経ったか……。

　太陽はまださんさんと輝いている。

　今日の日差しは強い。俺はふかふかのタオルで汗を拭った。

　ステラは飽きもせず俺の動きに注目している。

　話し掛ければ答えてくれるのだが、普段と違って話題は振ってこない。

　……俺の邪魔はしたくない。そういうことなのだろう。

　大分勘は取り戻してきたと思うが、うーむ……中々自分ではわかりづらい。

「客観的に見て、俺の剣はどうなんだろうな……」

「とても良いと思いますが。早くて鋭い。流派の意図に沿っているかと」

　全然ダメダメではないか……でも気になる。

　マジなステラ視点だと俺の剣の腕前はどんな物なのだろう。

　そこそこ程度はあるのだろうか。

　実家では剣の先生がいたが、たまにしか来なかったし印象に残っていないんだよな……。

　あまり教えてもらった記憶がない。

　型を習ったらひたすら反復するだけだったし。

　……ふむ、ちょっと聞いてみるか。

「ところで……俺の剣を見て率直にどうだ？　どのくらいのレベルにあると思う？」

　ステラがうーんと唸りながら、腕を組む。

　あっ、アカン。

「……鍛練を軽く見ただけですが……そこそこ程度は強いかと」

「うーむ……そんなものか……」

　気を使わせてしまったな。

　まぁ、彼女は真の武術家で燃えるバッターだからな……。嘘ではないだろうが。

「……ちなみにあの土風呂大好きな冒険者はどうなんだ？　彼はこの村でもトップクラスの使い手だろう」

　俺はアラサー冒険者を話題に出した。

　彼はフラワーアーチャーの討伐戦でも最前線でずっと戦っていた。

　何度か戦いを近くで見たが、動きが違ったと思う。彼はもっとも接近戦に秀でた冒険者のひとりだろう。

「……まぁまぁ程度は強いかと……」

「それはどういう違いなんだ？」

「多分、エルト様の方が筋が良いのです。実戦経験はあちらが上でしょうが……」

「ふむ、俺も捨てたもんじゃないということか。嬉しいことを言ってくれるな」

　恐らくお世辞だろうが。悪い気はしない。

　元々剣の腕前は二の次だ。大事なのはカロリーの消費。

　そう、型の確認もついでと言えばついでだ。

　俺には確信がある。

　これからステラの作る中華を、食べやすいようにアレンジしていかないといけない。

　つまりいっぱい食べながら味を調整するわけだ。

　これ、運動しないと絶対に太る。

　ディアもたくさん食べていたけど、気を付けないとな……。

　縦よりも横に大きくなってはいけないのだ……。

　しかし後で知ったことだが――ステラの言葉はそのままの意味であったのだ。

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