翌朝。

　また森に集まり、フラワーアーチャー討伐が再開された。

　基本的には朝に集まり、夕方まで討伐。

　そして夜は村に帰って休む……このサイクルの繰り返しだな。

　昨日と同じように俺はまた盾作りだ。ペース的には大丈夫なので、またひたすら作るだけだな。

　そして指揮所ではレイアと忍者の人が朝から状況確認をしている。

　……レイアは相変わらずコカトリス帽子を被っているな。

　忍者の人も黒ずくめだし、俺は盾を作り続けている。ぱっと見はよくわからない謎の空間だった。

「朝イチから偵察させているでござるが、昨日の夕方から敵に変わりなしでござるな。そして敵全体がゆっくりこちらに向かってきているでござる」

「予定通りですね。今日も敵を削りながら――そろそろ敵本陣が掴めそうですか？」

　実はボス個体がいる敵本陣には、まだ偵察が入り込めていない。

　わかっているのは外周の部分だけ。本陣には数百のフラワーアーチャーが密集しているからな……。まだ詳細はわかっていない。

「今日か明日にはわかるでござる。本陣の大きさからして、本陣のフラワーアーチャーは三百数十体。外から見える敵本陣に、ボス個体は見当たらないでござる。恐らく中央にいるのでござろう」

「敵の残りは七百五十体ほど。今日中に二百体は倒したいですね」

「レイアの指揮ならイケるでござろう」

「……私というよりは、実際に戦う冒険者の皆さんに頼ることになりますが」

「皆、冒険者で――ギルドマスターはレイアだろう？　なら、それもある意味レイアの力だ」

　俺の言葉にレイアが微笑む。

　なんというか、驚きと喜びが混じったような顔だ。

「……おかしなことを言ったか？」

「いえ、ありがたくお言葉を頂戴いたします。ご期待に応えるよう、全力を尽くします……！」

　そしてレイアはおもむろにコカトリス帽子の紐を引っ張った。

　ぴよ！

　うん？

　……なぜ今、紐を引っ張ったんだ？

　忍者の人がこっそりと俺に耳打ちしてくる。

「照れ隠しでござる……。いつもコカジャンキーとか言われているでござるからな」

　コカジャンキー……。

　コカトリスジャンキーの略だよな。

　危ない薬をやってる人みたいになってるぞ

　。

　いや、コカトリスは薬かもな……。最近、ディアがかわいくてしょうがない。

　もしディアをモデルにしたグッズが出たら、買って並べてしまうかもしれない……。

　◇

　その頃、ヒールベリーの村。

　大樹の塔ではせっせと草だんご作りが行われていた。

　今日の夕方も軽食が必要だからである。

　ドリアードが並んでこねこねしている。

　もちろん半分くらいは、その場で消費されているが……。

　その中でマルコシアスも張り切ってこねこねをしていた。

　頑張る父上と母上のために……！

　こねこね。

　こねこねこね。

　汗を流しながら頑張っている。

　そうして出来上がった草だんごを、マルコシアスはドヤ顔でテテトカに見せるのだが……。

「ふぅ……ふぅ……。どうだ……！？」

「うーん、こねたりないですねー」

「がーん！」

　ばっさり。

　テテトカが草だんごに妥協することはない。

　匠の目は草だんごの出来映えを冷静に見極めるのだ。

「ぴよ……ぴよ……」

　ディアも布を敷いた草だんごを、足でふみふみしていた。

　ふみふみ。

　ふみふみふみ。

　前回よりも成長しているディアは力強い。

　片脚できゅっとふむ……もう片脚できゅっとふむ……。それを交互にやっていく。

「どうぴよ？」

　多分こんな物かなとディアは思って、テテトカに訊ねる。

　その草だんごを手に取り、じっと見つめるテテトカ。

　ややあってテテトカが言う。

「できてますねー」

「やったぴよ！」

「ううっ……我は役に立たないのか……」

「腕だけでやってるんですよー」

「かたとこしもつかうぴよ！」

「ど、どうやるんだ……？」

　首を傾げるマルコシアス。

「のばしたうでをぴーんとさせるぴよ。それをかたとこしでおしこむぴよ」

「伸ばした腕を……？　ほうほう」

　マルコシアスは言われた通りに腕を伸ばす。

　そしてそのまま、草だんごに手をついてこねこねし始めた。

　腰を動かし、肩でぐりぐり押し込むように……。

　こねこね。

「そんなかんじぴよ」

「ええ、その方がいいですよー」

「なるほど……！」

「かあさまがいってたぴよ。うでだけだと、ちからはいらないぴよ！」

　ぐっと羽を伸ばして力説するディア。

「おおー、なんだかとっても説得力あるぞ！」

「こしとかたをきわめて、こーしえんぴよ！」

「こーしえん、ですか？」

　テテトカが首を傾げる。

「そうぴよ、かあさまがいってたぴよ。なんだかたいせつなところぴよ。うつのをがんばるといけるぴよ」

「我も聞いたな。木の棒を振ると到達できる極地とかなんとか……」

「へー……そうなんですねー」

　テテトカが頷く。

　ならきっと、違うのだ。

　自分が――テテトカが聞いたことのある「こーしえん」とは。語感が似ているだけか。

　この寒い季節を一区切りとして……千回ほど前。

　つまり千年ほど前。

　ドリアードに寿命はないので、時間は問題ではない。

　全てを覚えているわけではないが、忘れてもいなかった。普段は考えないだけなのだ。

　それくらい前に、テテトカは「こーしえん」と女王から聞いたことがある。

　でも、女王は言っていた。「こーしえん」は投げる者の聖域だと。

　打つ者の極地ではない。そんな話は女王は――旅立った女王は全く言っていなかった。

　なら違うのだろう。ステラが言っていた「こーしえん」とは。

　なにせ遥か前の話だし……。

　うん、違う話だ。

　テテトカはそこで思考を打ち切った。

　とりあえず、やることをやらないといけない。

　草だんごを作って、食べる。

　これをやらないとなにもかも始まらない。

「さ、どんどん作りましょー。夕方には持っていかないとですからねー！」

「わかったぴよ！」

「頑張るぞぉ！」

「はいー、たくさん作りましょー！」

　◇

　その日、ステラとウッドは敵本陣へと近付きつつあった。

　周辺部の敵を削るのは他に任せ、まずボス個体を確認するためだ。

　フラワーアーチャーの警戒網はレイアの指揮でズタズタになり、穴だらけになっている。

　確かめるなら――早めに。

　ステラ班とアラサー冒険者の班はフラワーアーチャーを倒しながら突き進んでいた。

　それには理由がある。

　フラワーアーチャーのボス個体はフラワージェネラル。

　これは決まっている。

　しかし、フラワージェネラルには厄介な特性がある。強大な魔力で自己を強化するのだ。

　場合によってはドラゴンよりもタフな耐久型、あるいは高速でフラワーアーチャーを生み出す生産型……。

　個体による戦闘力と特殊能力の幅がかなり大きいのだ。

　そのため早い段階でボス個体を確認するのは必須である。

　ボス個体の特性によっては、作戦全体を修正する必要があるかもしれないからだ。

　この確認には視力の良さが要求される。

　薄暗い森の中、フラワーアーチャー三百体の奥にフラワージェネラルはいるのだから。

「……そろそろボス個体が見えてくる頃ですかね」

「ああ、そのはずだ……」

　知識があり目も利くアラサー冒険者が静かに言う。

　敵本陣は他にいくつもの班がつついているが、本命はステラ班とアラサー冒険者の班だ。

「早く確認できれば、それだけ優位になるからな……」

　言いながら、アラサー冒険者はするすると木登りする。器用なものだった。

「俺も元偵察班出身だ……。あと少し、あと少しで……」

「もうひと突きしましょうか？」

「いや、姿を確認したらすぐ下がるから……あっ、やべえっ！　避けろ！」

　アラサー冒険者の声が飛ぶ。

　瞬間、ステラは殺気を感じた――冷たい無機質な殺気。

　フラワーアーチャー特有のものだ。

　狙われている……！

　ステラはとっさにそう感じた。

「……っ！」

　避けられたのは幸運だった。

　ステラが身体をひねった脇を、一瞬の風が通り抜ける。

　ズドォォォン……！

　低い音を響かせ、ステラの背後の樹木にそれが――フラワーアーチャーの弾がめり込む。

　樹にめり込むまで、ステラには弾が見えなかった。

　速すぎたのではない。

　普通ならステラには捕捉できるスピードだった。

　単に見えなかったのだ。

　アラサー冒険者が樹から降りながら叫ぶ。

　すでにボス個体の見極めは終わったようだった。

「ちっ、厄介だな……。ボス個体は魔弾型だ！」

　射出する種に魔法を付与する。

　ゆえに長射程であり不可思議な弾を放つ――射撃特化のフラワージェネラル。

　かなりレアな型であり、ステラも実際に相対したことはなかった。

　倒してきた数十体のフラワージェネラルで初めてである。

　知らずにステラはぐっとバットを握りしめる。

　冷や汗が流れるが構ってはいられない。

　そして本能が告げていた。

　これを打たずして甲子園はない、と。

　なぜだかステラには、そう確信できたのであった。

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