夕方、一日が早く終わったように感じる。

　魔法に集中してたせいか。

　いずれにしても討伐は順調なようだ。

　誰も大きな怪我をせず、フラワーアーチャーを減らせたらしい。

　なおフラワーアーチャーの討伐は昼間だけの予定だ。

　夜、フラワーアーチャーはあまり移動しない。しかし近付くと昼と変わらずに攻撃してくる。

　さらには夜でもフラワーアーチャーの射撃精度は変わらない。正確に振動と音を頼りに狙ってくるのだ。

　そのため無理はせず、昼間のみ戦うことに決めていた。

　そして今、レイアと忍者の人が今日の最終的状況をまとめている。

「……討伐数は約百八十体でござるな。目標よりも数十体多く倒せたでござる」

「はい、遭遇した上位個体のフラワースナイパーを難なく倒せたのが大きかったですね。いつもはそこで時間がかかるので……」

「ふーむ、しかし飛び抜けた戦果でござるな……。あのフラワースナイパーを瞬殺するとは」

　フラワースナイパーか。ゲームの中でもそれなりに厄介な相手だったな。

　フラワーアーチャーによく似ているが、射撃力と耐久力が段違いに高い。

　その上、接近戦に持ち込んでもそれなりに強い――実は腕力もそこそこあるのだ。

　割りと隙がないため、初心者の壁のひとつに数えられていた。

　この世界でもフラワースナイパーは脅威度Ｂランク。

　普通の冒険者は戦いを避け、ベテランパーティーがしっかりと多対一で対処すべきとされている。

　つまりそれほどの脅威であるわけだ。

「しかもフラワースナイパーが放った弾を打ち返しての撃破でござる。まさに神業……」

　忍者の人の言葉を受けて、指揮所の冒険者達が次々に、

「あの弾を避けたり防ぐのだけでも相当苦労するのにな……」

「魔法で倒すにしても、射程の外から一撃で倒すのは至難だぜ。しかも速攻で倒すなんて信じられない強さだ」

「これがＳランクの実力か……。いや、Ｓランクでも頭ひとつ抜けてるんじゃ……」

　ふむ、やっぱりステラは凄いんだな。

　口々に褒め称えられている。

「あとはウッド様も素晴らしいですね。討伐数からしてＢランク冒険者と遜色ないくらいです」

「それも驚いたでござる。弾は受け付けない、しかも力もあるのでござるからな」

「……ふむ、ウッドも役に立てているか。良かった」

　今回は動く雷の時と違い、決まったルートを行き来するわけではない。臨機応変に指示通り戦えるか……しかも敵も味方も移動して変わる。

　どうやらうまく立ち回れているようだな。これも成長してると言える。

　あとはステラにあげたメイプルバットは役に立ったのだろうか。

　プロでも使える物のはずなので、大丈夫だとは思うが……。

　と、玄関口から歓声があがる。

「冒険者が戻ってきたぞ！」

「出迎えだ！」

　お、森に散っていた冒険者達が帰って来たんだな。続々と冒険者達が指揮所に入ってくる。

　皆、疲れてはいるようだが……怪我はしてない。それがなによりだ。

　扉の外にウッドとステラが見えた。ぱたぱたと走って戻ってきたな。

　ステラは玄関口に辿り着くなり、にこやかに微笑む。

　その表情で俺は少し安心する。

　どうやらバットも役に立ったようだな。

「エルト様……！　バット、ありがとうございます！」

　◇

「はいはーい、お疲れさまでした。草だんごをどうぞー」

　その後、テテトカ達が補給に訪れた。

　これも予定通り。軽く飲み食いしてから解散なのだ。

　まぁ、森の中だと落ち着いて食べられないからな……。村に戻るまで飲まず食わずもキツイだろう。

　その点草だんごはほどよく甘く、携行性にも優れる。

　まぁ、メロンとかイチゴとかも用意してるんだが……。甘味は疲れを吹っ飛ばしてくれるからな。

　そんな感じで、ざっくりとした軽食会が始まった。

「どんどん食べてくださいねー。おかわりはたんとありますし、作ってますからー」

　テテトカが草だんごをこねながら言う。

「ほう、これが草だんごでござるか……」

「はいー。おいしいですよー」

　こねこね。

　こねこねこね。

　テテトカが手を休めずに答える。

　もちろん合間に作った草だんごを食べるのも忘れない。

　ひょい、ぱく。

　全くぶれない一連の動作である。

　忍者の人が、そのテテトカの所作に目を見開いた。まぁ、初見だと驚くよな。

　他のドリアードも当然、作りながら食べている。

「そ、その……食べているようでござるが？」

「食べますよー。作りながら食べるのが一番なんですから」

「……そ、そうでござるか……」

　動じないテテトカ。

　こう言われると引き下がるしかない。

「さー、後から片付けの人も来ますけど、どんどん食べましょー」

　俺も草だんごをひとつ貰う。

　もぐもぐ……。

　ふむ、もちっとしてほんのり甘い。

　もう食べ慣れた味だが、ゆえにおいしい。

「はふ……おいしいですぅ……」

　ステラも幸せそうに食べている。バットは皮に包んで背中にくくりつけているので、ぱっと見は野球少女みたいだな。

「バットの使い心地はどうだ？」

「ええ、とても良かったです！　手に馴染んで振りやすくて……。私、久し振りに本気を出せました」

「そうか、それは良かったな……」

　俺はステラの伝説を思い出した。

　ステラのバトルスタイルが素手なのは、格闘術が極めて優れているのもある。

　しかし、武器の方がステラの全力に耐えられないのだ。

　聖剣を折ったり、刃が欠けたり……そういう話は俺でも知っている。

　そのためステラの二つ名には『ミスリルブレイカー』というのもある。

　ある時、ステラは一戦でミスリルの剣を十本駄目にしたのだ。嘆いたドワーフの鍛冶が付けたのが、そのあだ名という……。

「……まぁ、ひとつ作れて俺もコツが掴めた。また作れるから、折っても気にしないようにな」

「ええっ……！？　い、いえ……そんな！」

「バットは折れるものなんだ……」

　プロでもバットが折れることはある。

　頻繁ではないが仕方ないことだ。

　遠く高く飛ばすために、バットは振るしかない。振り続けるしかない。

「一打に全身全霊を込めれば、折れもする。本当に気にするな」

「……わかりました……。奥が深いんですね。得物が壊れるのも、高みに昇る過程でしかないと」

「まさにその通りだ……」

　バットを惜しんで打たない打者はいない。折れるのは結果論だからな。

　見逃し三振するくらいなら、振ってファールボールでも狙うしかない。

　バットは相棒。でも犠牲にもなる。

　厳しいがそれが現実。

　それが野球というものなのだ……。

　うん？

　なぜ俺は野球のことをこんなに語っているんだっけか。

「ありがとうございます……。私、そんな風に言ってもらえたの初めてです。皆、武器を壊されるのは嫌みたいで……」

　まぁ、バットだしな。

　その辺りはよくわからんが……ステラがなんだか感動して頷いていた。

お読みいただき、ありがとうございます。