俺の言葉をディアがコカトリスに伝えてくれる。

「ぴよぴよ、ぴぴよ！」

「……ぴよ！　ぴぴよ、ぴよー？」

「なかまだからぴよー！」

　ふむ、コカトリスは『どうしてそこまで……？』と言ったのかな……。

　疑問文のときは分かりやすい。

　ディアと暮らしている経験もあるが。

「ぴよ……」

　コカトリスがじっと俺とステラを交互に見つめる。

　つぶらな瞳がかわいい……。

「妹さんも助けます。どうか案内してくれませんか？」

「ぴよぴよー……ぴよぴよ！」

「いもうとのことをいわれると……わかったぴよ、だって！」

「ありがとう、全力で頑張るからね……！」

「ウゴウゴ、おれもがんばる！」

　ふんす、とやる気を出すステラ。

　さて方針は決まったな。

　ブラウンと冒険者達に向き直り、今の説明をする。

　ぴよぴよばかりで伝わってないだろうし……。

「――というわけだ。あのコカトリスの巣へと行く。巣と地下通路も繋がっているみたいだしな」

　俺の言葉にアラサー冒険者が大きく頷く。

「フラワーアーチャーも出ましたしね。情報も欲しいところでさ。それに森の奥を探検するのには変わりねぇですし」

「ですにゃん。ここで立ち話を続けるわけにも行かないですにゃん」

「そうだな、ありがとう」

「それと……うちらもコカトリスにはザンザスで世話になってますからね。知らんぷりは寝覚めが悪いや」

　そう言って鼻をかくアラサー冒険者。

　……そうして槍を持っていると絵になるな。

　ザ・冒険者という感じだ。

　テテトカは、

「もぐもぐ……草だんごを好きなひとに悪いやつはいません。助けましょー」

　とのことだった。

　……うん、ドリアードはそう言うよな。

　ともあれ全員賛成である。

　俺達はコカトリスの案内で巣へと向かうことになった。

　◇

　それから俺達はフラワーアーチャーが来た方へ進むことになった。

　本当なら地下通路を通って巣へと行くのだが、それだと遠回りになるらしい。

　地上ルートの邪魔になるフラワーアーチャーを倒したので、そのまま地上を行く方が早いとのことだ。

【森を歩む者】のおかげですいすい森を進む。

　この辺りはさらに木々が密集している。人の手は全く入っていないな。

　まともに歩こうとしたらかなり大変だろう。

【森の鑑定人】も同時に発動させているが、フラワーアーチャーの反応はない。

　戦闘も起きず順調に巣へと歩いていく。

　そして三十分ほどで俺達は目的地に到着した。

　そこは森にあって開けた場所だった。

　綺麗な泉と石造りの小屋がある。

　森に入って初めて人工的な建物を目にした。

　ドリアードの古い家は大木なだけだからな。

　泉は結構大きい。

　直径五十メートルはあるか……？

　二十五メートルプール、二本分より大きいと思う。ぱっと見た目測だが。

　対して小屋はこじんまりとしている。

　山小屋レベルで一人住めるかどうか。

　とにかく小さい。一時的な滞在かちょっとした物置だな。

「ぴよぴよ～！」

　コカトリスが小屋の近くで鳴くと、もう一体のコカトリスが中から出てきた。

　うーん……見分けが付かない。

　全く同じように見える。

「ぴよ！」(いもうとよ！)

「ぴぴよ！」(おねえちゃん！)

「ぴよー！」(かえったよ！)

「ぴよよー！！」(おかえりー！)

　二体のコカトリスはダッシュしたかと思うと、そのまましっかりと抱き合った。

「ぴよぴよー」(それでね、実は……)

「ぴよ！　ぴぴよ！」(あ、向こうにいた人間さん！)

「ぴぴよ、ぴよよー！」(そう、来てもらったんだ～)

　少しの間、コカトリス同士でぴよぴよ会話が行われる。

　多分、話しているのはさっきのことだろう。

　抱き合っていたうち、一体がこちらに歩いてくる。

　そのコカトリスは丁寧にお辞儀をして、

「ぴよよ、ぴよぴよぴよー！」

「おねえちゃんをおくってくれて、ありがとー！　ぴよ！」

「ぴよ！　ぴよぴよ～！」

「なにもないけど、なかでゆっくりしていってね……だぴよ！」

「歓迎ありがとう、嬉しいよ」

　ただ小屋のなかに俺達全員が入るのは無理だな。

　コカトリスは子供サイズだからいいとしても、あと入れて数人くらいか。

　全員入るのも厳しそうだ。

「ぴよ？」

　いもうとコカトリスが首を傾げる。

　かわいい……じゃない。俺の言葉は通じないんだった。

　……翻訳全部をディアにやってもらうのも大変だよな。

「話すのは私がやりましょうか？」

「む、それは助かる」

「娘に全部やってもらうのもあれですしね……。歓迎ありがとう、嬉しいです」

「ぴよ、ぴよ！」

「どういたしまして、ぴよ！」

　ステラとディアを介して、いもうとコカトリスと話をしていく。

「なるほど、ここから西にフラワーアーチャーの拠点があるのか……」

「ぴよぴよ、ぴぴよー」

「わかってるのでせんぐらいいる、ぴよ」

「千体か。思ったよりも巨大なコロニーだな」

　フラワーアーチャーは敵がいないとどんどん増える。そして支配エリアも大きくなる。

　増えるスピード自体は遅いはずだが、この森には他に天敵がいないようだし……。

　放っておくと着実に増えてしまうな。

　うーん、ちまちま倒していってもいいが……。

　ここまで大きなコロニーだと十中八九、ボス個体がいる。それを倒さないと根絶はできないだろう。

　そしてボス個体は拠点の奥深くにいるはずだ。

　ステラがぽつりと言う。

「……回復ポーションと時間があれば、このメンバーでも倒せそうですが」

「素材を回収するのに荷物少な目で来ましたからね。一旦、出直した方がいいんでないですか？」

　そうだな。千体以上のフラワーアーチャーとなると本来は貴族か冒険者ギルドの案件だ。

　さすがに探検ついでに戦う相手じゃない。

　あるいはレイアに地下通路とフラワーアーチャーをセットで伝えるか。

　そうしたら人を派遣してくれるだろう。

　フラワーアーチャーが増えすぎて森を埋め尽くしたら、調査どころではない。

　万全を期せばなんてことはない相手だ。ここは計画を練って出直すのが良策か。

　俺はステラとアラサー冒険者に頷き返す。

「ザンザスの冒険者ギルドに報告して、共同で当たろう。その方が結果として早くて確実だろう」

「森は広いですにゃん、手分けした方がいいですにゃん」

「ああ、とりあえずコカトリスと接触できたし、情報も得られたからな」

　と、俺はコカトリス達が静かにしているのに気付いた。

　見るとコカトリス二体がテテトカと見つめあっている。

　いや、テテトカの持っている草だんごに釘付けになっている。

「ぴよ……」(おいしそう……)

「ぴよ！　ぴよぴよ」(さっき食べたけど、おいしいよ！)

「……ぴよ、ぴよぴよ」(おねえちゃん、知らない物を食べちゃ駄目だとあれほど……)

「ぴよっ、ぴよぴよ、ぴよー！」(ぎくっ、違うの。ほら目の前で食べてたし！　安全だよ！)

「……もぐもぐ。食べますー？」

「ぴよ、ぴよ！！」(こんな感じ、危なくないって！！)

「ぴよー……ぴよ」(確かに……)

「はい、まずは一個食べてみてくださいねー、おいしいですよ！」

　テテトカがいもうとコカトリスに草だんごを手渡す。

「……ぴよ」(……もらっちゃった)

「ぴよ、ぴよー！」(本当においしいんだから！)

「ぴよぴよ……」(もぐもぐ……)

「ぴよ！　ぴよ！」(どう？　どう？)

「……ぴよよー！」(おいしいー……！)

「まだまだありますからねー」

「ぴよよー！」(もっと食べるー！)

　なんとなく言っていることはわかるな。

　というか、草だんごへの反応が凄い。

「はぁ……癒される光景ですね……」

「そうだな、守ってやりたくなるな……」

　連れて帰りたくなるくらいかわいい。

　……うん？

　俺はそこで思った。

　別に本人達がいいなら、連れて帰ってもいいんじゃないか。

　村なら安全だし、草だんごもある。

　フラワーアーチャーに怯えることもないし。

　大樹の塔の裏にコカトリス用の建物も作ったし……。

　……ということをコカトリス姉妹に話したら。

　草だんごがよほど気に入ったらしい。

　即座にオッケーをもらったのだった。

領地情報

　地名：ヒールベリーの村

　特別施設：大樹の塔(土風呂付き)

　領民＋２(コカトリス姉妹)

　総人口：１５５

　観光レベル：Ｄ(土風呂)

　漁業レベル：Ｄ(レインボーフィッシュ飼育)

　牧場レベル：Ｄ(コカトリス姉妹)

　魔王レベル：Ｆ(悪魔を保護)

お読みいただき、ありがとうございます。