草だんごでレインボーフィッシュを呼び寄せて、コカトリス帽子を回収した俺達。

　良かった、すぐに取り返せて。

　濡れた帽子を拭いていると、ディアが話し掛けてくる。

「ぴよ、たすかった？」

「あ、ああ……。水から引き上げたからな。すぐに生き返るから」

　死んでないけど。

「ぴよ。このこはすぐしぬぴよ。あぶないぴよ」

「死んどらんて」

「……ぴよ。でもあたまとれたぴよ。しんだぴよ」

「んにゃ。この帽子を頭と思ってるにゃね。ザンザスのコカトリスが、人を仲間と認識してるとは聞いたことがあるにゃけど……」

　その辺りは近いがゆえの特性かもしれない。

　まぁ、生まれたときから人になつくのは良いことではあるが……。

　魚は別の生き物と認識してるのに、コカトリス帽子装備のジェシカは仲間認定なんだよな。

　やはりコカトリス帽子が全ての分かれ目か……？

　帽子を拭き終えて、ふたたびジェシカが被る。

「……どや！」

「ぴよー！　いきてる！」

「ジェシカは不死身だからな」

「ぴよ。すごいー！」

「適当なこと言うてまへんか」

「……気にするな」

「ぴよ。でも、とうさまー。ちゃんとげんきぴよ？」

「元気やで」

「その紐を引っ張ってくれ、ジェシカ」

「慣れてるにゃね」

　四六時中一緒にいるからな。

　ディアはわかりやすい性格をしているし。

　ジェシカが帽子の紐を引っ張る。

　もう慣れた手付きだ。

　ぴよー！

「ほら、元気だろう？」

「ぴよー！　よかったぴよ！」

「よしよし」

　ディアはかわいいなぁ。

「……はっ、そうや。黄金のレインボーフィッシュや！」

「そうにゃ、とても驚いてたにゃ」

「あれはめったに見つけられへん個体やねんけど……。この黄金個体が雌やねん」

「ん？　普通のレインボーフィッシュは全て雄なのか？」

「せや。だから黄金のレインボーフィッシュを飼育でけへんと増えへんの……」

　そこでジェシカががっくりと肩を落とす。

　どうやら苦労があったらしいな。

　多分、黄金のレインボーフィッシュが捕まえられなかったとかか……。

　……あ。肩を落としたことで、また帽子がずり落ちそうに……！

　しかしジェシカはさすがＡランク冒険者。

　素早く手で抑えて事なきを得る。

　ふぅ、よかった。

　死んでない。

「……いま、くびがとれそうだったぴよ」

「ギクッ、気のせいだぞ」

　首は取れてないからな。

　帽子だから。

「きのせいぴよ？」

「あ、ああ……」

「ちゅういするぴよ。すぐしぬぴよ……！　しんじゃうぴよ！」

「……お、おう」

「でもジェシカ、あんしんしてー。しんでもすぐたすけるぴよ！」

　……ん？

　ディアがジェシカとはっきり名前を言った。

　もしかして家族以外では初めてか。

　どうやらディアの頭の中に記憶されたようだな。

『すぐ死ぬコカトリス、ジェシカ』としてだが……。

　◇

　それから後、ジェシカからはいくつか質問があった。

　まぁ、草だんごのことだな。

　レインボーフィッシュ育成の肝心なところは、実際草だんごだけだ。

　草だんごがないとそもそも捕まえられない。

　少なくても無傷では無理だろう。

　そして捕まえても草だんごしか食べない。

　継続的に飼育するには、草だんごは必須なのだ。

　とはいえ、この情報にはあまり価値はない。

　本当に重要なのはスキル【ドリアードの力】。

　このスキルのことはぎりぎりまで伏せておくつもりだ。

　まぁ、ドリアードがいないと取得そのものが出来ないんだがな……。

　ジェシカは協力を前向きに考える、と答えてくれた。

　前進と言って良いだろうな。

「全面的に協力できるか、即答はできへん……。でも生け簀を増やすとかはやらしてもらいますわ」

　百諸島はその名前の通り、たくさんの島々によって構成された連合国家だ。

　当然、漁業については長い歴史と強みがある。

　養殖も盛んで、いくつかの魚はかなりの売上を誇るらしい。

　まずはジェシカ経由で生け簀を買うことになりそうだな。

　これなら双方ともに重要情報は渡さず、とりあえず利益は出るわけだし。

　養殖の技術は百諸島にとっても機密だ。そう簡単には教えてくれない。

　いきなり大きな取引はできないからな。

　ジェシカ、ナールと別れた俺とディアは、大樹の塔に向かう。

　そろそろ森の探検も始まるからな。

　テテトカも同行するし、様子を見に行こう。

　と、大樹の塔に向かう俺達。

　いつも通り土風呂には人が入っている。

　もう見慣れた光景だな。

「ぴよ。のろいはとけてないぴよ」

「……覚えてたか」

「とけるといいぴよね……」

「そ、そうだな……」

　全身もこもこのディアにとって、一部の毛がなくなるのはよほどのことらしい。哀れみの視線を向けている。

　ある意味ではこれも情操教育になるのか……？

　うん、そう思うとしよう。

　大樹の塔ではドリアード達が草だんごをこねこねしていた。

　どうやら集団こねこねタイム……おやつ作りの時間みたいだ。

「わー、こねてるー！」

　こねこね……。

　ひょい、ぱく。

　こねこね……。

　ひょい、ぱく。

　リズミカルにドリアードは草だんごを作っては、半分を食べている。

　完成して置いておくのは半分だけ。

　ぶれてないな……。

「……食べてるぴよ」

「ああ……あれがドリアードのやり方なんだ」

　としか説明しようがない。

　ドリアードがえんえんと作っては食べてるなかで、テテトカがこちらに気が付いた。

　草だんごをいくつか持つと、こちらにやってくる。

　もちろんあの草だんごは俺達の分ではない。

　歩きながら食べる用だ。

「エルト様、ご機嫌うるわしゅー」

「ああ、こんにちは、テテトカもいつも通りだな」

「はいー、もちろん。ディアもようこそー」

「ぴよ！　きたぴよ！」

　もぐもぐ。

　テテトカが持っていた草だんごを食べる。

　……ふむ。しまったな。

　前にディアは草だんごに興味を持ったのだった。

　食べたいと言うかな……まだ食べさせるのは早いかな……。

　そう思っていると、ディアは明後日の方向を見ていた。

　ん、向こうにいるのはこねこねしているドリアード達だな。

「ぴよ。あれつくるの、たのしそー」

「たのしいですよー」

　草だんごそのものよりも、作る方に興味があるのか。

　ちょっと意外な一面だな。

　いや、成長のおかげか……。食欲以外にも興味が出てきたんだな。

　親としてはそういう方面は伸ばしていきたい。

　うん、草だんごをこねこねさせてみるか。

「やってみるか、ディア」

「ぴよ！　やるぴよ！」

「草だんご作りはたのしいですからね」

　台に移動して準備する。

　……だがここで俺は気付いてしまった。

　ディア、どうやってこねるんだ……？

　手は翼だし、やはり脚しかないか……ないのか？

　うん、ないなぁ……。

　ひよこ脚でこねこねだ。

　それしかないな。

　こねる前の草だんごを前にして、ディアは目を輝かせる。

「あ、ディア……脚でふみふみする前に――」

「ぴよよー！！」

　ディアが叫ぶと、魔力がぶわっと立ち上がる。

　これは魔法か！？

　しかも肌にぞくぞくと来る……かなり強いぞ。

　放たれたディアの魔力が大樹の塔を駆け巡る。

　……その一瞬が終わった後、ディアの隣には赤い鎧姿の少女がいた。

　白銀の髪。恐ろしいほど整った美しさ、そして冷たく据わった目付き。

　心が凍るような眼差しとは、こういうことを言うのか。

　だが、なんか見覚えがある姿だな。

　でも魔力はほとんど感じない。かなり弱い……。

　一般人と同じ程度しかないな。

　少女がディアに向き直り、頭を下げる。

「……我は地獄の侯爵マルコシアス。魔王の契約を引き継いだのは、貴方か」

　魔王……ああ、なるほど！

　思い出した。

　ステラに倒された魔王。

　その魔王が召喚し、使役していた悪魔がいた。

　その一人が、確かマルコシアスだ。伝説だとステラに秒殺されて退場したな……。

　だがゲーム中だとかなりの力を持つボスキャラだ。この世界でも相当上位の力があるはず……！

　というか、ディアはとんでもないな。

　まさか召喚魔法の適性があったのか？

　いや、コカトリスクイーンの力は人間とは違うのかも……。

「ぴよ、そうぴよ！」

「命令を、我が主。力は戻ってないが、全身全霊を持って遂行しよう」

　しまった、考えている場合じゃない。

　止めないと。

　これはやばいことになる……！

　と、ディアが草だんごをぴっと指し示す。

　かわいらしく、首を傾げながら。

「一緒にこねてぴよ」

「……は？」

　マルコシアスがその場で凍った。

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