こねこね。

　こねこねこね……。

「ふぅ、こんなものか……」

　数時間の間休みながら草だんごをこねていた。

　けっこうな量をこねたな。

　まぁ、ちょっとだけつまみながらではあったが。

　保存するにしても、このくらいの量が限界だろうか。

　ブラウンはでろーんと机にもたれかかっている。

「にゃーん……だいぶ、こねましたにゃん！」

「ああ、お疲れ様」

「にゃんの！　楽しんでやれましたにゃん。これ以上は作っても食べきれないのですにゃん」

「俺もそうだな。意外と作ってしまった……」

　周りを見ると、同じように作るのは終わりの雰囲気だな。

　ドリアード達も作り終わっている。

　手持ちの材料がなくなったみたいだが……さすがに作るのが早いな。

　近くに来たアナリアが焼き菓子グループの状況を伝えてくれる。

「あちらも終わりみたいですね」

「よし、それじゃ……食べ始めるか」

　後片付けをしたあとは、実食タイムだ。

　ニャフ族が持ってきた様々な紅茶やハーブティーとセットでお菓子を頂こう。

　いくつものテーブルを用意して、席につく。

　ふむ……なんとなくこれだけだと寂しい気がする。

　ドリアードは装飾品にはあまり興味がない。

　塔の中にも飾りに使うようなものはないからな……。

　お金があっても躊躇せずに高級土を買う種族だし。

　そんな風に思っていると、テテトカが植木鉢を持ってくる。

　他のドリアードもだ。

　なぜに？

「……その植木鉢はどう使うんだ？」

「テーブルの上に置いて、入るんですよー」

「えっ……？」

「ぼくたちは草だんご大会をすると、いつもこうしているんですけど」

「そ、そうなのか？」

「植木鉢に入りながら食べる草だんごは、極上なのですー」

「……う、うん。なるほどな」

　見るとドリアード達は全員、それぞれ植木鉢を持ってきていた。

　どれもがピカピカだ。一人一個だな。

「マイ植木鉢か……？」

「もちろんですー」

「つまり、こういうことか？　俺達はテーブルの上に並んだ鉢植え入りドリアードを見ながら、お菓子を食べると」

　言っててシュール過ぎるだろ。

　しかしテテトカはぱぁっと顔を輝かせた。

「そうですー！」

「ま、まぁ……それがドリアードにとっては普通なんだよな？」

「植木鉢に入りながら食べるのはとっても贅沢なんですー」

　きらきらの期待オーラを出すテテトカ。

　それを遮る勇気は俺にはなかった。

「よし、今回はそれで行こう……行くしかない」

「わーい！」

　テテトカがピカピカの植木鉢をテーブルに乗せる。

　よく手入れされているようだ。

　他のドリアードも同じように植木鉢をテーブルに乗せていた。

　こそっとアナリアが俺に耳打ちする。

「ま、まぁ……他の領地の方を呼ぶ前に把握できて良かったじゃないですか……」

「そうだな……」

　俺は頷く。

　ニャフ族も目を回しているが、さすがは商人。

　たぶん、色々な種族との付き合いをしているのだろう。

　なんとなく察して植木鉢の移動を手伝っている。

「この領地らしいと言えば、領地らしいですにゃん」

「確かにな。とりあえずドリアードはとても嬉しそうだし」

　これもまた異種族交流というやつだ。

　確実に仲良くはなれるだろうしな。

　ドリアードの文化を知ることができて、良かったと思おう。

　◇

　その頃、ステラ達は死鳥の草原を踏破しつつあった。

「あそこから先が第二層ですね」

　ステラの指差す先には、古ぼけた樹木で作られた巨大な門。

　迷宮の各階層を繋ぐゲートである。

　これをくぐれば、第二層へとたどり着く。

　水色の魔術師が気を引き締めながら、

「はい……ふぅ、大丈夫です」

「第二層【無限の岩山】からは激しく動かないといけません。各自、気を抜かないように」

「ウゴウゴ！　がんばる！」

「ええ……歩いて十数分で未踏破エリアですし。ここからは私達の出番です！」

「期待しています」

「「はい！」」

　意気込む精鋭冒険者達。

　さっそくゲートをくぐり、第二層へと移動する。

　くぐった瞬間――ぐにゃりと風景が歪む。

　目を開けると、風景は一変していた。

　辺り一面、剥き出しの岩山。

　草一本さえも生えていない虚無の大地である。

「こ、ここが……無限の岩山……」

「ウゴウゴ！　はいいろばっかり！」

「そうですね、ここも懐かしい……」

　ステラが何度も見てきた風景に思いを馳せる。

「さて、ワープボールがきましたよ。突破しましょう」

　目指すエリアの手前。

　ステラの視力がさっそく第二層の難関を捉えていた。

　そのワープボールは人が抱えられるくらいの、丸く真っ赤なボール……のようなものだった。

　ぽよん、ぽよん。

　それがリズミカルにいくつも跳ねている。

　ぽよーん、ぽよーん。

　ワープボールは第二層では頻繁に見かける魔物である。

　といっても、生きている魔物ではない。魔力で動くトラップと言った方が正確である。

　このワープボールはとても柔らかいので、当たっても怪我はしないのだ。

　その代わり、一時間に三回当たると階層入口にワープさせられる。

　涙の最初からやり直しである。

　そのため第二層に付けられた名前が【無限の岩山】

　パターンを見切り、リズムよく行かないと永遠に攻略できないのだ。

「はい、今です！」

「「了解！！」」

　ワープボールが跳ね回る間をステラ達が疾走する。

　右へ、左へ……。

　華麗なステップで踊るようにステラはワープボールを回避する。

　ウッドも動きを見極めながら、最小限の動きで避けていく。

　数分後、進んでいたステラは立ち止まる。

　続いてウッド、息を切らしながら精鋭冒険者が追い付いてくる。

「ふぅ、ふぅ……！」

「順調ですね。ここは安全地帯なのでワープボールは来ません。少し休みましょう」

「は、はい……。しかし思っていたよりもハードですね、これは」

「二回までは当たってもいいんですよ……？」

「い、いえ！　全部避けます！」

　魔法攻撃で打ち落とせるが、魔力の無駄使いはできない。

　基本的に全てのワープボールは避けられるはずなのだ。

　ぱよよーん。ぽわーん。

　ワープボールが跳ね回りながら、音を奏でる。

　このひっきりなしに響き渡る音が第二層の特徴でもあった。

　ぱえーん、ぽよよーん。

「いい音、ですよね……。和みます」

「ウゴウゴ！　うきうきする！」

「そ、そうですか……。足の遅いドワーフはここを『地獄の音楽が鳴る場所』『終わりなき苦行』と言ったとかなんとか」

「ま、まぁ……リズムセンスとスピードがモノを言いますからね。では、そろそろ行きましょうか……！」

　後にこのエリアのことを聞いたエルトは、

「巨大アスレチック……。いや、そんなテレビ番組があったような……？」

　飛んだり跳ねたり。

　そういうのも面白そうだな、と思ったのだった。

　……ちょっと太ってきた人もいるし。

　ヒールベリーの村にアスレチックランドができるのは、もう少し先の話である。

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