ドリアードの村……？

　ドリアードはドライアドとも森の妖精とも呼ばれる種族。

　こんなところに住んでいたのか。

　とりあえず、みんなを呼び止めよう。

「この先にドリアードが住んでいるみたいだ……。みんな、ちょっと立ち止まってくれ」

　ニャフ族が猫の亜人としたら、ドリアードは花の亜人というべき存在だ。

　頭の上にふわふわの花が咲いており、身長はニャフ族と同じくらい。

　かなり小さくてかわいい種族だ。

　と、ブラウンが興奮しながら呼び掛けてくる。

「ド、ドリアードにゃん？！　本当ですかにゃん！？」

「落ち着いてくれ、声が裏返ってるぞ」

　そんなに興奮する相手だろうか。ほわほわでマスコットみたいな、温厚で無害な種族だ。

「で、ですがドリアードですにゃん？」

「どうして興奮するのか、その辺りがよくわからないのだが……。ドリアードはヤバい連中なのか？」

　前世のゲーム世界だとドリアードは色々な作物を育てたり、植物に関係した話にでてきたな。

　エルフやニャフ族に比べるとかなり珍しい存在だが、危険はないはずだ。

「んにゃん……ドリアードは我が王国にはもういないのですにゃん。もし見つかれば、百年ぶりに集落が見つかったことになりますにゃん」

「……そ、そうなのか？」

　知らなかった。

　うーむ、どうもローカルな知識は抜けがあるな。

　魔法みたいな普遍的な知識は間違いないのだが……まぁ、仕方ない。

「なので接触は慎重にですにゃん。どんな連中か、情報がないですにゃん」

「うーん、それだが……特に危ない連中ではないと思うぞ。ここまで俺達はがやがやと集団で歩いてきたが、ドリアードが反応している様子はないし」

　もし神経質な種族なら、さすがに何らかの行動を起こしている頃だ。

　だけどドリアードは基本的にのんびりとしている。好戦的な種族ではない――はずだ。

「それにここに住んでいるなら、この森はドリアードの縄張りだろう。挨拶くらいはするべきだろうし、森についても何か知っているかもだしな」

「んにゃん……それはエルト様の言われる通りですにゃん。浅慮でしたにゃん」

「いや、気にしないでくれ。何かあれば声をかけて欲しい」

　そうして先頭を歩くのは俺とウッドだ。

　三十歩先か……生い茂った草と木のせいで、視界はかなり悪い。

　手で枝や葉をどけながら歩いていく。

「よっと……もう、目の前のはずなんだが……」

「ウゴウゴ！　あれ、大きな木！」

「おお、そうだな……。塔みたいだ」

　茂みを出ると、少し開けた場所に出てきた。

　目の前には確かに大木がそびえ立っている。

　デカいな……見上げるほど大きい。そしてビルのように幹が太いのだ。

　ざっと五階建ての建物くらいはあるな、

　圧倒される光景だが、俺は木の様子に違和感を覚えた。

「ん……？　葉がないな、枯れかけているのか」

　他の周りの木はたくさんの葉があるのに、その大木は葉が落ちきっている。

　どう見ても元気がない。

【森の鑑定人】にもっと集中してみよう。魔力を使うほど、詳細な情報がわかるはずだ。

『ドリアードが村にしている巨木。すでに枯れている』

　やはり枯れているのか。

　そうして大木を見上げていると、大木の幹の真ん中が扉のように音を立てて開き始めた。

「わー、人間さんがいるよぅ」

　白いバラの花が生えたドリアードが扉を開けて出てきた。

　……ちっこい。身長はニャフ族といい勝負だな。

　声も幼いし、子供のように見える。白バラのドリアードはそのまま、ぽてぽてと俺達に歩いて近寄ってくる。

　扉の向こうでは、ドリアード達が興味深そうに俺達を見ていた。

　なるほど、やはり村といえるぐらいの人数がここに住んでいそうだ。

「人間さん、ご機嫌うるわしゅ～」

「ああ、ごきげんよう……挨拶と出迎えに感謝する。俺達は怪しいものじゃないんだ――」

　俺達はここまで来た経緯を、ドリアードへ簡単に説明した。

　◇

「なるほど～、森の向こうに人間さんが住みはじめたのですねー」

　事情を聞いた白バラのドリアード――テテトカはふんふんと頷いた。

「森に入ったのはまずかったか？」

「森はみんなのものですから、ぼくたちは気にしないです～」

「……そういってもらえると助かる」

「いえいえー」

　そこでテテトカはしゅんと肩を落とす。

「本当はお茶でも出したいんですけど、でもぼくたちは今とっても大変で……」

「……この枯れた木か？」

「わ、わかるのですかー？　そうです、木が枯れちゃったのでお引っ越しをするところなんです」

「引っ越すのか……。あてはあるのか？」

「んー、森のもっと奥に……この木の半分くらいの木はありましたので、そこにしようかと」

　ふむふむ、なるほど……。結構大変なことになっているな。

　枯れた木はやがて倒れるかしてしまう。

　確かにどこかに移るしかないだろう。

　……うん？

　木の家なら俺も用意できるぞ。

　ここで出会ったのも何かの縁。

　ちいさな子供みたいのが困っているのを、見過ごすのもかわいそうだ。

「実は、俺はこんな魔法が使えるんだが……」

　魔力を集中させて、俺は大樹の家を唱える。

　テテトカの目の前に、あっという間に木の家が出来上がる。

　その様子を見たテテトカは、ぴょんと飛びはねていた。

「ふぁぁ～……！！　すっごいです！」

「植物魔法と言うんだ。もしよければ、これで家を作ろうか？」

「ええ～！　そんな、いいんですか？」

「ああ、今の俺には魔力に余裕がある。たぶん数十人分だろう？　問題ない」

「うれしいです～……でもぼくたちは、みんなでひとつの木に住んでいたいんです。別々の木には住みたくありません……」

「ふむ、この大きさの木でもなんとか作れるぞ」

「作れるんですか～！？」

　そう言うと、テテトカはまたぴょんぴょん飛びはねた。

　……たぶん、跳ねるのが好きなんだな。

　大樹の家は魔力を使えば使うほど、さらに大きな木も作れるのだ。

　この目の前にある枯れた大木と同じサイズの木も、今の俺には生み出せるだろう。

　だが、ここだと場所がないな……。

　森のなかにもうひとつ、この大きさの木を生み出すのは自然破壊だ。

　大樹の家もモノがあると失敗してしまうかもしれない。

「だが、空きスペースが問題だな……」

「それならいい考えがありますにゃん！」

　ウッドの後ろで話を聞いていたブラウンが、にゅっと前に出てきた。

「いい考えですか～？」

「エルト様の村の方に住めばいいのですにゃん！」

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