ごくりとステラが息を飲んだ。

　わかっている、ステラは腹芸が出来るタイプじゃない。

　今みたいにすぐ顔や態度に出る方だ。

　俺の意図するステラの役割は、ずばり親善大使。

　ザンザスの市民を味方につけて欲しいのだ。

　今はまだビジネスライクな付き合いだろうが、いずれはもっと広範囲で提携したい。

　そのためにはザンザスでの知名度、好感度も重要になる。

　とはいえこの考え方は、この世界では珍しいかもしれない。

　さて、それをうまくステラに伝えないとな。

「ザンザスの人達はステラのことをずいぶん慕っているようだ。劇や本にもなっているようだし、顔見せくらいはしてもいいんじゃないか？」

「ふぇぇ……。それはそうですが……。そうですね、わかりました……やって、みます」

　ちょっと悩んだステラだったが、最後には頷いてくれた。

　そうなんだよな……付き合いは短いが、ステラはあまり断らない。

　ありがたい反面、無理をさせていないかと気になる。

「……嫌なら、やらなくてもいいんだぞ。無理することはないからな」

「ありがとうございます……。でも大丈夫です、嫌というより……恥ずかしくて」

「……恥ずかしい？」

　俺が首を傾げると、ナールとアナリアがそっと目をそらした。

　その反応、何か知っているな。

「どういうことだ？」

「……わたし、ぼっちなんです……。冒険者もずっとソロで、友達もいなくって……それも劇で……うぅぅ……ぐすっ」

「わ、わかった！　聞いて悪かった！」

　闇が深いぞ、ステラ。

　そういえば前にもこんな展開があったな。

　あれは元婚約者を決闘で倒す話だったか。

　……うーむ、ステラは悪い人じゃないと思うんだけどな。

　しかし、なにぶん今とも違う昔のことだ。

　ブラックホールのように深い闇が、そこかしこにあったのかも……。

「ふぇぇ……」

「俺は友達だからな？　……だから、その……」

「本当ですか？　エルト様が？」

「あ、ああ……」

　うう、これでよかったのか？

　ステラがきらきらした目で俺を見る。

　よかったのか、いまいちわからないが……でも友達か。

　なぜそんなことをとっさに口にしたのか。

　うーん……領民はいるけれど、俺にも友達はいないからだ。

　そう、認めざるを得ない。

　家でもそういう人はいなかったからな。

　だから、ステラの言葉に反射的に答えてしまった。

　……たぶん、俺も友達に飢えていたのかも。

「えへへ……」

　ステラはこれまでの気弱そうな態度から変わって、にこにことしている。

　少なくとも――俺への好感度は上がったみたいだな。

　◇

　細かなところも詰めたので、後は手紙を返すだけだ。

　冒険者ギルドは手紙と一緒に伝書鳩も付けていた。

　用意周到だな。これなら返した手紙はすぐに着くだろう。

　特に問題なければ、あとは実際にザンザスへ使者を送り契約文書を取り交わすだけだ。

　これはさっきも話し合った通り、ステラに前面に立ってもらおう。

　……俺は父の命令で、ここから離れられない。

　監視があるわけじゃないが、これは意地でもある。

　今はもうここに集まった人の領主として、ちゃんとやるだけだが――見返したい気持ちも少しあるのだ。

　ある意味、子供っぽいかもしれないが……。

　あとはまぁ――俺も一応、貴族なのだ。

　貴族は貴族の呼び掛けでしか領内を離れたりしない。

　平民との話し合いで行くのは、めったにない。

　俺は別にそんな風には思わないが、向こうの受け取り方はわからない。

　俺自身がザンザスに行くことは、良い印象を与えない可能性がある。

　貴族としてなっていない――そう思われるかもしれないのだ。

　なので、代理人を立てる方が無難だろう。

　少なくとも当面の間はな。

　◇

　それから数日後。

　俺は冒険者達と領内の西にある森に入っていた。

　冒険者ギルドへの手土産として、何か素材はないかと探しにきたのだ。

　もちろんウッドも一緒だし、ブラウンも素材鑑定人として同行している。

　魔物が出るかもしれないので、ブラウンはウッドの肩に乗っているが、

「全然揺れなくて快適ですにゃん……」

　かなりのご満悦のようだ。

　しかし、森は薄暗く獣道しかない。

　当然か。俺も森に入るのは初めてだ。

　ナールが入口を見た感じでは、素材はかなりありそうとのことだったが……

　ちょうどいい機会なので、俺も新しい魔法を試しがてら参加したのだ。

　植物魔法は単に、生み出すだけじゃないからな。

　今の俺は中級魔法【森の鑑定人】を発動させている。

　これは前世の知識だと、周囲の植物を把握する魔法だ。

　何かあると頭のなかにそれが言葉になって思い浮かぶ――はずだ。

　全く戦闘向けではないが、素材採集にはとてつもない力を発揮する。

　一度、どれほど効果があるか試したかったのだ。

　と、頭のなかに突然言葉が思い浮かんでくる。

　……なるほど、こんな感じになるのか。

『右の木の陰、爆裂草』

「むっ……右の木の陰に、爆裂草があるな。回収してくれ」

　冒険者がさっと向かい、喜びの声を上げる。

「へへぃ！　ああ、あった！　ありやした！」

「……すごいですにゃん。冒険者よりも早く色々な素材を見つけてますのにゃん」

「俺が見つけるのは植物だけだが……。鉱物や動物はわからないぞ」

「それでも素晴らしいですにゃん。あちしが思うに、十年やってきたベテラン冒険者よりも眼力ありますにゃん」

　なるほど、思ったよりも魔法の効果は大きいみたいだな。

　実際、使ってみないとわからないものだ。

「ウゴウゴ。えだ、じゃま！」

　ウッドには大きな腕で枝や茂みをどけてもらっている。

　二メートルもあるウッドのパワーは相当のものだ。

　おかげでかなり楽に進めていた。

『次の草むら、シルバークローバー』

「次は二十歩先の草むらに、シルバークローバーだな……」

「銀で出来たクローバーですにゃ、それは高く売れますにゃん」

　こんな感じで次々と素材をゲットしていく。

　一時間も進む頃には、冒険者達の目付きがかなり変わってきていた。

　なんというか、一目置いているみたいな雰囲気だ。

「……領主様は植物にも詳しいようだ。あんなにぱっぱっと見つけられるとは」

「学識があるってことだな……。やはり貴族様は違うんだな……」

　これは認められている――そう思っていいのだろうか。

　それならなによりだ。

　冒険者ギルドとも、うまく付き合っていけそうだな。

　と、そこでまた反応があった。

　……なんだ、これは。

『三十歩先、ドリアードの村』

お読みいただき、ありがとうございます。