翌朝。

　出発の日は、空の高い清々しい晴れとなった。

　ラナがアルマを抱きしめる。

「ごめんね、アルマ。傷は大丈夫？」

「平気よ、ラナ。こっちこそアデルがごめんね」

「もう！　なんでアルマが謝るのよ！」

　ラナはぷりぷり怒るアデルのほうへ回り、

「アデルも！」

　と言って彼女を抱きしめた。

　アデルは頬を赤らめ、怒るのをやめた。

「ラナ、これをあげる」

　アデルが取り出したのは、首飾りだった。

　アルマが首だけ振り向いて言う。

「少し早いけど、騎士になるお祝いよ」

　首飾りは金色のチェーンで、ヘッドに大きな宝石が一つ。

　ラナの髪色と同じ、海のような青を湛えた宝石だった。

「これも遺跡から発掘された魔道具なの」

「魔除けのペンダントなのよ？」

「……それってノアさんの形見ってこと？　そんな大事なもの、もらえないよ！」

「いいのよ、一つしかないからケンカになっちゃう」

「だから着けずにきたのよね」

　ラナは首飾りを胸元で握り締めた。

「ありがとう……」

「ああ。ラナ、泣かないで」

「別れは笑顔で。ね？」

　今度は姉妹が、ラナを優しく抱いた。

　ロザリーはサベルと話していた。

「出会ったあの日、お前に斬りかからなくて本当によかったよ」

「またまた。斬りかかるつもりなんて初めからなかったんでしょう？」

「どうだかな」

「フフ。ま、そういうことにしておきます」

　サベルは笑みを消し、教え諭すように言った。

「ロザリー。お前はすでに化け物じみた強さがある。だからこそ、今後は気をつけろ」

「今後……ですか？」

「学生である今はいい。だが騎士になれば状況が変わる。魔導強きお前を、他の騎士は『すごい騎士だ！』などと褒め称えたりはしない。妬み、恨み、邪魔者と認識するだろう。お前に魔導で敵わぬからこそ、あらゆる手を尽くし、お前を排除しようとする」

「と言われても……どう対処すれば？」

「力を誇示することだ。それが敵の攻撃を抑止する」

「んん……なんか矛盾してません？　強いから邪魔者になるのに、もっと誇示しろなんて」

「かもしれん。だがそういうものだ」

「わかりました。先輩の忠告、肝に銘じます」

　ロブとロイは人型魔導具(オートマタ)を含む大量の荷物を持ってきていた。

　そこへアデルとアルマが歩み寄る。

「ロブ、ロイ」「これも持って行って」

　そう言って、彼女たちは大きな本をロブとロイに手渡した。

「ノアさんの蝶の本……」「いいのか？」

「人型魔導具(オートマタ)の研究に必要になるわ」

「私たちが持っていても読めないしね」

「わかった」「必ず役立てる」

「そしてノアさんが探し求めていた――」

「――お前らを分ける鍵を見つけ出して見せる」

　姉妹は満足げに頷き、揃って腕を開いた。

「ロブ、ロイ」「最後に抱きしめてくれる？」

　ロブとロイは目を見開いて固まった。

「「……どうしてもか？」」

「「どうしても」」

　腕を開いて待つ姉妹に、ロブとロイは観念したように頭を掻いた。

　姉妹の両サイドにそれぞれ回り、彼女たちを抱きしめる。

　ロブとロイを入れ替えて、もう一度。

　身体が離れ、姉妹が言う。

「ずいぶん大荷物だけど」「背負っていくの？」

「いや、ロザリーの奴が大丈夫だって」

「でも、なんで大丈夫かは教えてくれないんだよな」

「せめて関所まで送ろうか？」

「馬車はすぐ用意できるし、そのほうが楽よ」

「だよな。……ちょっと待ってくれ」

「おい、ロザリー！」

　呼ばれたロザリーが振り向く。

「なに？」

「二人が関所まで送ってくれるって」

「そのほうがいいよな？」

「ううん、ここでいいの。私に任せて」

「そうか」「ってか、なぜここなんだ？」

　六人がいる場所は、領都イェルから少し離れた草原だった。

　監視者ネモを追うときに使った場所だ。

「なぜって……ここなら人に迷惑かからないでしょ」

　ロザリーの返事を聞いて、ロブとロイが顔を見合わせる。

「迷惑？」「嫌(や)な予感……」

「よーし！　じゃあ移動の準備に入るよ！」

　ロザリーは振り返り、サベルたちに言った。

「サベルさんたちはもうちょい下がって」

　サベルと姉妹は戸惑いの表情を浮かべつつ、ロザリーたちから離れた。

　だがそれをロザリーが追い立てる。

「もっともっと。ほら、下がって」

　そして残された三人に向かって、ロザリーが叫ぶ。

「あなたたちは動かないで！　そのまま！」

　動くなと言われた三人は、動揺を隠せない。

「ねえ、ロザリーは何をする気なの？」

「わかんねえ」「すげえ嫌な予感……」

　姉妹とサベルとロザリーは、叫ばないと声が届かないほどラナたちから離れた。

　ロザリーが精神を集中し、魔導を練り始める。

　それに合わせて、地面に落ちた彼女の影が、みるみる広がっていく。

　あっという間にラナたちの足元まで延び、さらに広がる。

　まるでちょうど真上に入道雲がわき出たかのように、草原が影に覆われていく。

　ロザリーが叫ぶ。

「準備完了！　最後のお別れをどうぞ！」

　言われた三人は、別れなど惜しむような精神状態にない。

「最後？　最期？　どっち？」

「縁起でもねえこと言うな、ラナ！」

「ああ、やべえ。絶対悪いこと起きる……」

「はーい、お別れそこまで！　では出発しまーす」

　ロザリーのセリフをきっかけに、草原じゅうの影が大きく波打った。

　地面の下から不気味な気配がする。

「何なの！？　教えなさいよ、ロザリー！」

「神様、俺にはまだやり残したことがあります。ラナとロイはあきらめますので、どうか……」

「てめえ、ロブ！　半身を簡単にあきらめんな！」

　混乱するラナたちを無視して、ロザリーが僕(しもべ)に命じる。

「ラナたちを喰らえ！　大喰らい(グラットン)！」

「グモオオオォォォ！！」

　地の奥底から不気味な咆哮(ほうこう)が轟(とどろ)き、突如として草原が隆起した。

「「「うわあああああ！！」」」

　ちょうど隆起の真ん中あたりにいたラナたちが、宙高く打ち上げられる。

　地中から躍り出たのは巨大なクジラ――ポートオルカ沖で僕(しもべ)にした大喰らい(グラットン)だ。

　隆起した部分はクジラの口先。

　大喰らい(グラットン)は宙を遡(さかのぼ)っていき、巨体の腹の辺りまで影から出てきた。

　口の先端は山の高さにまで達している。

　そしてそこで、先に打ち上がっていたラナたち三人を、宙でパクッと一口で食べてしまった。

　すると大喰らい(グラットン)は中空で身を翻し、影へ向かって飛び込んだ。

　水飛沫の代わりに地響きが起こり、影が激しく波打つ。

　波は次第に小さくなり、同時に影も縮んでいった。

　やがてロザリーの影の大きさになり、波は波紋となって消えた。

「グリム！」

　次にロザリーは愛馬の名を呼んだ。

　黒い骨馬が前脚を掻きながら影から飛び出す。

　ロザリーが飛び乗ると、グリムは抗議するように身をよじった。

「長くほっといたから怒ってるの？　ごめんね、拗ねないで」

　そしてロザリーは姉妹とサベルのほうを振り向いた。

　大喰らい(グラットン)を見た三人は、目を白黒させている。

「じゃ、またね！」

　ロザリーは軽く手を上げ、馬首を返した。

　地響きのような蹄音を立て、ロザリーは南ランスローを後にした。

　グリムは山も野も川も関係なしに、王都ミストラルへ向かって疾駆する。

　鞍上に落ちた影から、痩せた黒髪の騎士がゆらりと現れ出た。

　そのまま鞍の後ろに座り、ロザリーの腰に手を回す。

「ねェ、御主人様」

「なに、ヒューゴ？」

「大喰らい(グラットン)。あんな風に使ってよかったのかイ？」

「ふふ、名案でしょ？　大喰らい(グラットン)の中で生存できることは、私自身も経験して実証済み。ラナたちを食べさせて影に入る。あとは私が全力で移動して、王都で三人を吐き出させればいいってわけ。ロブロイの荷物に水と食料をこっそり入れといたから、飢える心配もないわ。――そうだ、この技を【影移動】と名付けよう！　どう？」

「イヤ、技の名前も結構だがネ」

「何よ、もっといい方法があったっていうの？」

「そういうわけではないんだケドモ」

「なら、これがベストでしょ？」

「ウーン」

　ロザリーはため息をついた。

「あのねぇ、ヒューゴ。あなたが思いもつかない僕(しもべ)の使い方だから、面白くないのはわかるわ。でも、だからって素直に認めないのはよくないと思う」

「イヤイヤ、そういうことではないんだヨ」

「そうかなぁ」

「コレは可能性の話だけれど」

　そうヒューゴは前置きし、ロザリーの耳元で囁いた。

「キミの影は冥府の庭先。そうだよネ？」

「ええ、そうね」

「キミの影に沈めばたちどころに命を奪われ、死霊(アンデッド)と成り果てる」

「そして私の僕になる。黒犬みたいにね」

「じゃあサ、ボクが敵に覆いかぶさるようにして影に引きずり込んだ場合、ドウなると思う？」

「うん？　覆いかぶさるとか関係なくない？」

「そう、関係ないんだヨ。引きずり込めば結局は死霊(アンデッド)になる。……じゃあ、大喰らい(グラットン)に呑ませて引きずり込んだ場合は？」

　ロザリーの顔からサーッと血の気が引く。

「え？　え？　待って、ちょっと待って……えっ？」

「もしかすれバ、大喰らい(グラットン)の腹の中は別空間と判定されるのかもしれない。でも、ボクは自信ないんだよねェ。キミの言う通り、こういう使い方をしたことないからサ」

「で、でも！　ほら、荷運びバイトやってたとき！　生肉や果物を影に落としたけど、死霊(アンデッド)にはならなかったわ！」

「生肉や果物の死霊(アンデッド)は、聞いたことがないなァ」

　青白い顔のロザリーが、ゆっくりと振り返る。

「私……やっちゃったの？」

「さて、ネ」

「ど、ど、どうしよう。ラナたちが死霊(アンデッド)になってたら」

「だからボクにもわからないヨ。とりあえず一回、出してみる？」

　ロザリーは口をへの字に曲げて、プルプルと首を振った。

「……いやだ、恐い。王都に着いてからにする」

「そう。ではそうしよう」

　そこからロザリーは一切休みを取らず、王都を目指したのだった。

これにて『騎士実習』閉幕です。

長くなりましたが、お付き合いありがとうございました。

次回から学校に戻り『卒業試験』編となります。

ソーサリエの登場人物を思い出してもらうために1話目はキャラ紹介になる予定です。