魔導騎士養成学校(ソーサリエ)入学のいきさつは、ロザリーが十二才のときに遡る。

　――王都ミストラル。

〝獅子王〟エイリス＝ユーネリオンの座す黄金城(パレス)と、その周囲の城下町からなる獅子王国の首都である。

　黄金城(パレス)は小高い丘の上にそびえ立ち、丘の斜面全体に城下町が広がる。

　高さ十メートルを越える城壁が丘をぐるりと包み、その内側に敵兵の侵入を許したことはただの一度もない。

「うわぁ！　これが王都！」

　巨大な城門をくぐると、目に入るのは人、人、人。

　行き交う人は絶え間なく、雑踏のにぎやかさは声を張らねば隣の人と話せないほど。

「今日はお祭りってわけじゃないよね？」

　大きな声でロザリーが聞くと、ヒューゴは深くかぶったフードをつまんで周囲を見回した。

「大都市は毎日こんなモノだ」

「大都市って王都以外にも？」

「そりゃあるサ。東方商国ノ都や、魔導皇国ノ皇都バビロンはもっと大きい」

「すごい！　世界は広いねぇ！」

　ロザリーは臆することなく雑踏の中をズンズン進んでいく。

「あー、御主人様」

「なあに、ヒューゴ？」

「あまり、はしゃがないでくれるかなァ」

「なんで？」

「目立つダロウ？」

　ロザリーはヒューゴを振り返り、怪訝な顔をした。

「このくらい、いいでしょ？」

「よくないネ。キミは死者を操る死霊騎士(ネクロマンサー)だ。人に疎まれ、蔑まれる宿命なんだよ。目立っていいことはない」

「あー、もう。その文句は聞き飽きた……よっ！」

　ロザリーは、ふいに駆け出した。

　人ごみを器用に縫って、王都の丘を上っていく。

「チッ！　向こう見ずな御主人様ダ！」

　後を追って、ヒューゴも駆け出す。

　商店の前にできた行列の間をすり抜け、荷を山と積んだ馬車をかわし。

　二人の差はジリジリと縮まっていき、丘の中腹付近でロザリーは捕まった。

「あ～ん。また負けた～」

「ボクに勝とうなんザ五百年早いネ」

「私ってヒューゴの力をそのまま貰ったんだよね？　なのになんでいつも負けるのかな？」

「経験や技術の差だ。その点、キミはまだまだだヨ」

「頂上の金ピカ城に入ってみたかったのにぃ～」

「王城に？　バカを言う。曲者を討とうと騎士が大挙押し寄せてくるだろうよ」

「私、負けるかな？」

「負けはしない。が、手合わせとは違うから命ノやり取りになる」

「じゃあ、やめとく」

　そしてロザリーはにんまりと笑った。

「最初の目的通り、魔導騎士養成学校(ソーサリエ)に入学しに行こう」

　ヒューゴはげんなりとした表情を浮かべた。

「本気なのかイ？」

「もちろん！　ちょうど入学年齢の十二才だし。それに入学手続きが今日からって、これはもう運命じゃない？」

「必要ないと思うンだが……」

「元々はヒューゴが言い出したことでしょ。それが近道だって」

「たしかにキミは山奥育ちのせいか常識に欠けるし、教えるべきボクの持つ常識は五百年前のものだし……」

「知識を得るには書物が一番。書物がいっぱいあるのは魔導書図書館(グリモワール)。でも魔導書図書館(グリモワール)には貴族しか入れない」

「一方、魔導騎士養成学校(ソーサリエ)にも魔導書図書館(グリモワール)がある。入学できるならソレが近道――そう、たしかに言ったが、ねェ」

「……目立ちたくない？」

　ヒューゴは静かに頷いた。

「舘での出来事を忘れたのかイ？　アレが死霊騎士(ネクロマンサー)の宿命。一度きりだとは思わぬことだ」

　ロザリーは笑顔を消し、そっぽを向いた。

　腕組みして、不機嫌そうに街並みを睨んでいる。

　ヒューゴは長いため息をついた。

「……わかった。入学しよう」

　途端、ロザリーの顔がぱあっと輝いた。

「ほんと？」

「仕方ない」

「気が変わったりしない？」

「だったらその前に行こう。もう入学の手続きを受け付けてるハズだ」

「うん！」

　ロザリーはスキップを踏み出しそうな足取りで歩き出した。

「そうだ、ヒューゴ」

「なんだイ？」

「私が授業受けてるときは好きに出かけていいからね？」

「ご冗談ヲ。影の中からいつも見守ってるヨ」

◇

「一般入学希望者はこちらでーす」

　魔導騎士養成学校(ソーサリエ)、校門前。

　組み立て式の机がいくつも並べられ、その前に受け付けする職員が十名以上座っている。

　そして、その職員たちの前には大行列ができていた。

「嘘。これ全部、入学希望者なの？」

「これは日暮れまでに終わるかねェ」

　二人は適当な列の最後尾に並んだ。

　ロザリーがヒューゴに囁く。

「……魔導の素質のある人って少ないって聞いたけど」

「少ないネ」

「多いじゃん」

「いや、そうでもナイみたいだ」

　そう言って、ヒューゴは別の列の先頭を指さした。

　入学希望者と職員が、何やらもめている。

「ダメです。許可できません」

「そこを何とか！　どうかこれで……」

「賄賂なんて渡してもムダですから！」

「そんなあ！　はるばる西方ハンギングツリーから来たんですよ！」

「そんな遠くから何しに来たんです！」

「もっ、もちろん入学するためです！」

「あなたに魔導はありません！　多少力持ちなだけです！」

　行列に並ぶ人たちにざわめきが起きている。

　どうも魔導がないと知っていながら並んでいる者もいるようで、一人、また一人と列から抜けていく。

「魔導がないのに入学しようと？　なんで？」

「入学して卒業すれば騎士になる。騎士とは貴族だ。失うものはないし、ダメ元で――ってとこかナ？」

「あっきれた」

「そうかイ？　ボクは好きだなァ、ああいう人たち。野心的で、愚かで」

　揉めていた入学希望者はまだ諦めきれないようで、机にしがみついて動かなくなった。

　ついには警備の騎士に両脇を抱えられ、どこかへ連れられていく。

　それを見た途端、列から大勢が抜けた。

「……こんなにいたんだ」

「だネ」

「日暮れ前には終わりそう」

「うン。いいことだ」

　行列が歯抜け(・・・)になったので、列が再編成されていく。

　最終的に残ったのは二十人に満たない程度。

（あの男の子たち、顔がそっくり。双子かな？　初めて見るや）

（ん？　あの眼鏡の女の人も同い年？　ずいぶん大人びて見えるけど……）

　そんなふうに人間観察しながら列に並びなおしていると――

「あっ」

「っと」

　他の入学希望者――大柄な少年とぶつかった。

「すまない。怪我はないか」

「うん、ぜんぜん」

　ロザリーは少年を見上げた。

（この人も同い年よね？　大きいな……）

　そして少年の顔色がおかしいことに気づく。

　目を見開き、耳まで紅潮している。

「あの、何か？」

「お前は……」

「私？　私はロザリー。あなたは？」

「俺は……グレンだ」

「グレン。よろしくね」

　ロザリーはそう言って手を差し出した。

　しかしグレンはなかなかその手を握らなかった。

「グレン？」

「ああ、いや……もしかして、ロザリーも魔導騎士養成学校(ソーサリエ)に入学するのか？」

「ん？　ええ、もちろん」

「そうか！」

　グレンは喜色満面でロザリーの手を強く握った。

　そのとき、二人に職員から声がかかった。

「次の方ぁ～？」

　見れば、職員の前にいくつも空席ができている。

「行かなきゃ」

「ああ、またな！」

　グレンは機嫌よさげに空いた職員の前に歩いていった。

「変な人」

　ロザリーがそう呟いた瞬間、ヒューゴが肩の上からにゅっと顔を突き出してきた。

「気に入らないねェ」

「何よ、ヒューゴ」

「気に入らない、気に入らない……」

　先ほどの職員が再びロザリーに声をかける。

「あのぉ～？　待ってるんですがぁ？」

「あ、すいません」

　ロザリーはその職員の前に素早く移動し、席についた。

　その動きに、職員が目を丸くする。

「身のこなしは魔導アリっぽいですが……規則ですので検査させていただきますねぇ～」

「検査？」

　何やら薄く輝く鉱石が、ロザリーの前にゴトンと置かれた。

　隣に来たヒューゴが言う。

「魔導鉱(ソーサライト)か。ボクの時代と変わらないねェ」

「なにそれ？」

「コレを持って魔導ヲ巡らせるだけでいい。それで魔導のあるなしがわかる」

　そして耳元で囁く。

（加減しないと割れてしまうヨ。このレベルの魔導鉱(ソーサライト)は、大魔導の力に耐えられない）

「大魔導？」

（かつてのボクがそう。今のキミがそう）

「ふーん。ま、いいや」

　ロザリーは石を手のひらに置き、魔導を巡らせた。

　薄かった輝きが次第に増し、発光していく。

　ロザリーはその光に心地よさを感じ、目を閉じて、さらに魔導を巡らせた。

（そこまでダ）

　ヒューゴに肩を叩かれ、魔導を止める。

　目を開けると、職員は前にも増して目をまん丸にしていた。

「すごい輝き！　文句なしの合格ですぅ！」

「あ、どうも」

「卒業して、すごい騎士さんになってくださいねぇ。そしたら私が入学検査したんだって自慢できますからぁ～」

　そう言いながら、職員は書類を用意した。

「えーと、まずお名前から聞きますねぇ～」

「はい、ロザリー＝スノもごっ……」

　ヒューゴが突然、ロザリーの口を塞いだ。

　ロザリーは振り向いて、小声で不満を口にする。

（何よ、ヒューゴ！）

（偽名を使うべきダ）

（偽名！？　なんで！）

（君の家名――スノウオウルは鳥の名ダ）

（なにそれ）

（魔導皇国の名だよ。ココハ獅子王国。名乗るべきではない）

「あのぉ～。さっきからあなたはなんなんですかぁ？」

　訝る視線を向けられて、ヒューゴはとびっきり嘘くさい笑顔を浮かべて進み出た。

「コノ子の保護者です。ちょっと実家ヲ追い出されたり妻と別れたりで、家名が変わりまして」

「ああ、なるほど。それでお名前はぁ？」

「……ロザリー＝スノウウルフ(・・・)」

「スノウウルフ、と。お父様のご職業は？」

「アー……旅人です」

「無職ですねぇ～。では、ご住所は？」

　ヒューゴとロザリーが顔を見合わせる。

「住まいはありません。旅暮らしなものデ」

「ないでは困りますねぇ」

「あの！」

　ロザリーが割って入った。

「入学すれば寮に入れると聞いたんですが」

「あぁ～。すぐ入れると勘違いされる方、毎年いらっしゃるんですよねぇ～」

「入れないんですか！？」

「貴族の方はすぐ入れるんですが、一般の方はお待ちいただくことになりますぅ～」

「待つ……何を待つんですか？」

「ん～と、一般の方は魔導があっても色無し(ハズレ)が多いんですよねぇ～。なので、ハズレかどうかわかるまでは寮に入れない規則なんですぅ～」

「ハズレ？　……そのハズレかどうかはいつわかるんですか？」

「色判別の儀式でわかりますから。三年生の頭、二年後ですねぇ～」

　ロザリーは思わずのけ反った。

「そっ、それまでいったいどうすれば！」

「王都在住でない方は、知り合いを頼るか、宿を探すかですねぇ～」

「知り合いなんていません」

「では宿ですねぇ」

「あの、王都の宿って高いですよね？」

「ですねぇ。ただ、逆に安い宿もおススメしません、そういう宿がある場所って、治安の悪いところですからぁ～」

「なるほど……」

「心配しなくても大丈夫ですよぉ、王都はお給金も高いですし、仕事自体も多いですからぁ。魔導がある方なら肉体労働を二、三時間こなせば日銭は稼げますよ～」

「はぁ」

「では、空き時間でできる仕事を見つけて、住まいが決まったらご連絡くださいねぇ～」

　職員はその後もいくつか質問し、返答を書類に書き記していく。

　最後に何か所かにサインをして、書類を机でトントン揃えた。

「はいっ、以上になりますぅ。この書類を持って校内にお進みください。係りの者がおりますので、あとはその者の指示に従ってくださいませ」

「わかりました」

　ロザリーは書類を受け取り、立ち上がった。

　そして校内に向かおうとすると。

「あ、最後にこれだけ言わせてください」

　と、職員が呼び止めた。

「はい、なんでしょう」

　すると職員はとびっきりの笑顔で言った。

「ようこそ、魔導騎士養成学校(ソーサリエ)へ！」