一行はただちにロザリーが見たという〝蝶の池〟へ向かった。

　顔ぶれは、ロザリーたちソーサリエ生四人に加え、アデルとアルマ、それにサベルの計七人。

　一人ずつ馬を駆り（アデルとアルマは二人乗りだが）、夕暮れ前には問題の滝の前に到着した。

　まずサベルが滝の横の崖を登っていった。

　滝の真ん中辺りに岩が迫り出した部分があり、そこでサベルは何かを見つけたようだ。

　岩に杭を打ち、ロープを垂らして皆を呼び込む。

　ロザリーたちはロープを掴み、水飛沫を浴びながら滑りやすい岩肌を登っていった。

　登りきったロザリーがふと、アデルとアルマはどうするのだろうと気になり下を覗いた。

　すると彼女たちは横向きになり、四本ずつの手足を器用に使って登ってきていた。

　ロザリーが岩の上から手を貸すと、姉妹が言った。

「「蜘蛛みたい、って思ったでしょ？」」

　ロザリーが答えに窮し、黙って姉妹を引き上げると「いいのよ」「これが私たちなのだから」と笑った。

「こっちだ」

　サベルが見つけたのは洞窟だった。

　迫り出した岩は滝の裏まで続いていて、そこにぽっかりと穴が空いている。

「これよ、私が見たのは」

　ロザリーの言葉に一行が頷く。

　サベルを先頭に、洞窟へ入った。

　洞穴は短く、潜り抜けると涸れ谷の崖の内側に出た。ロザリーが見た獣道が奥へと伸びている。

　獣道を歩き出すと、ラナが呟いた。

「なんだか、巨人の箱庭に迷い込んだみたい」

　確かにそうだ、とロザリーは思った。

　一面に草むらが広がり、ぽつりぽつりと樹木が立つ。

　その向こうを崖の岩肌が城壁のように取り囲んでいて、見上げれば空が見える。

　まるで自然の檻の中を歩いているようだ。

　そして箱庭と聞いてロザリーが思い出すのは、神の箱庭――エリュシオンの野の光景。

（あの日から、もうすぐ五年かぁ）

〝蝶の池〟はすぐに見えてきた。

　水面が陽光を浴びて、キラキラと輝いている。

「地上目線で見ると蝶の形ってわかんねえな」

　と、ロブが言うと、

「でも妙な形だ。だからノアさんも気づいたんだろう」

　と、ロイが言う。

　ロザリーは腰に差した剣を、鞘ごと手に持った。

　イクロスで購入した剣だ。

　それを池の中へ垂直に刺し入れていく。

　肘の直前まで水に浸かった辺りで、剣の先端が池底に触れた。

「思ってたより深い。けど、歩いて渡れる」

　ロザリーがざぶりと池に入る。

　水面が胸のすぐ下まできた。

　続いてラナ、サベルが池へ。

　ロブとロイが、陸からラナに言う。

「気をつけろよ」「大蛇とか、いかにも出そうだ」

　ラナの顔がサーッ、と青ざめる。

「やめてよ、ロブロイ！」

　ロブとロイはニヤリと笑い、池へ入った。

　最後に残ったアデルとアルマに、サベルが手を差し出した。

「大丈夫か？」

「ほんと心配性ね、サベル」「お気遣いは結構よ」

　鏡背合わせの姉妹はサベルの手を取らず、池へ飛び込んだ。

　大きな水飛沫が上がり、それが静まると、髪までずぶ濡れとなった姉妹が現れた。

「ホントに大丈夫？」

　ロザリーがそう問うと、姉妹は言った。

「ええ――」「むしろ――」

　そして姉妹は、身体を震わせて叫んだ。

「「冒険してるって感じ！！」」

　ロザリーは、「それは良かった」と笑い、ラナやロブロイも笑った。

　腰まで浸かりながら、池の中を行く。

　先頭のロザリーは水面から上に剣を持ち、いつでも振るえるようにしている。

　が、何かが襲ってくる気配はない。

「おっ、魚！　でけえ！」

「んなもん見てねえで水の上を警戒しろよ、ロブ」

「勘弁しろよ、ロイ。水中こそ危ねえだろ」

「そうかぁ？　蛇は水面を這いずるもんだぜ？」

「そりゃ普通の蛇だ。大蛇は水中を泳ぐもんだ」

「あー、重いからか。どこで知った？」

「……いや、そうかなと思っただけだ」

「は？　知ったか(・・・・)かよ、使えねえ」

「てめえ、兄に向ってその口の利き方はなんだ？」

「数秒早く生まれたくらいで兄貴風吹かすんじゃねえよ」

「数秒でも兄は兄だろうが」

「数秒ぶんの敬意は払ってやってんだろ、知ったか兄貴」

「やんのか、ロイ」

「おお、やってやるぜロブ」

　そのまま、池の中で胸ぐらを掴み合うロブとロイ。

　ラナが呆れたように言った。

「やめなよロブロイ。あんたたちはケンカしたって、どうせ泥仕合にしかならないんだからさ」

　ロブとロイはしばし睨み合い、同時に「「ふん！」」とそっぽを向いた。

　サベルが先を行くロザリーに問う。

「……あいつらこそ大丈夫か？」

　ロザリーは前を見たまま、答えた。

「問題ないです。彼らにとっては日常会話みたいなもので」

「そうか。俺にはわからんな」

　ロザリーが振り返る。

「一人っ子ですか？」

「ああ。……弱小貴族だが、跡取りだった。親には悪いことをした」

「私も一人です。親の気持ちなんてわからないし、気にしたって始まりませんよ」

「助言はありがたいが、半分以下の年齢の小娘に言われると腹が立つな」

「それは失礼」

　ロザリーは前を向いた。

　そこからしばらく行くと、枯れ木が見えてきた。

「これか……」「でけえな……」

　ロブとロイが呆然と呟いた。

　枯れ木の幹回りは想像より大きく、よほどの巨木であったことが窺える。

　自然と歩く速度が上がり、ざぶり、ざぶりと水面に波が立つ。

「入るよ」

　そう宣言して、ロザリーは枯れ木の虚(ウロ)の中へ入った。

　中は完全な空洞で、館の居間くらいの広さがある。

　隅に、小さなボートが漂っていた。

　日が暮れかかって薄暗いが、見上げれば空が見える。

　ロザリーは虚(ウロ)の中で皆を待った。

　最後に姉妹が入ってくると、彼女たちはボートを見て身震いした。

「ノアさんの？」

　ロザリーの問いに、姉妹が頷く。

　ロザリーは、目線と同じ高さにあるボートの縁に手をかけた。

　そのままボートをギィッと揺らす。

　ボートは振り子のように左右に揺れ、その中が見えた。

　船の中にはオールとロープだけ。

　姉妹はそこに父の亡骸がないことに、心から安堵した様子だった。

　ラナが虚(ウロ)の中をぐるりと見渡す。

　最後に吹き抜けになっている上を見上げ、それから誰に言うでもなく尋ねた。

「じゃあノアさんはどこ行ったの？」

　その問いをきっかけに、皆が虚(ウロ)の中を調べ始めた。

「ただの枯れ木に見えるが」

「アルマ、何かあった？」「いいえ。底も異常なし」

「上かなあ。ロザリー、登ってみる？」

「自分で登りなさいよ、ラナ」

「おい！」「こっちだ！」

　ロブとロイが何かを見つけた。

　虚(ウロ)の一角に向かって、手を足をバタバタさせている。

　そのおどけたような双子の動きに、ラナが冷めた口調で問いかける。

「……ロブロイ、何ふざけてんの？」

　するとロブロイは、興奮した様子で叫んだ。

「ここに何かあるんだよ！」「見えないけど、何かある！」

「またまたぁ～」

　ラナが近寄っていき、ロブとロイの言う方へ手を伸ばす。

「んっ？」

　ラナの顔色が変わる。

　先ほどのロブロイと同じような動きで、手足をバタつかせた。

「ほんとだ、ある！　壁？　陸？　見えないけど何かある！」

　ロザリーはピンときた。

　すらりと剣を抜き、ラナたちのほうへ向かう。

「わっ！　わっ！　何するつもり！？」

「いいから。退いて、ラナ」

　ラナは素直に場所を空けた。

　ロザリーは剣を待たぬ左手で、何もないはずの空間を確かめる。

「ここね」

　ロザリーは剣を寝かせると、その何かの表面を、切っ先でギッ、ギギッと削った。

　切っ先の這った跡が破れ、下から石床が覗く。

「なっ、何だこりゃ！？」「どういうトリックだ！？」

　ロザリーは手で確かめながら、見えざる何かの輪郭に、爪で引っ掻くように削っていく。

「【隠者のルーン】。対象をとても見えづらくする効果があるの」

　サベルが眉をひそめる。

「刻印術(エンハンスルーン)は術者が自身の身体にかけるものだ。物にはかけられない」

「ですね。だからこれは【隠者のルーン】の効果を再現した魔導具」

　ロブとロイが色めき立つ。

「「魔導具！？」」

「【隠者のルーン】の効果を持つ、布状の魔導具を貼り付けてるの。アトルシャンの連中が使ってたからピンときたんだ」

　後ろで、ラナが手を叩く。

「思い出した！　あいつらの姿、森の中で全然見えなかった！　これのせいだったのね！」

「そう。奴らは同じ効果のマントを身に着けてた。……よし、これでいいかな」

　ロザリーは剣を納めた。

　輪郭が露になった石床に、ロザリーが飛び乗った。

　まだ透明な部分が残る床を足の裏で確かめつつ、幹を手探りする。

「あった、扉ね。……ノアさんって魔女騎士(ウィッチ)？」

　水の中の姉妹がロザリーがを見上げる。

「そうだけど」「なぜ？」

「扉に【鍵掛け】のまじないがかかってるから」

「「……」」

　姉妹は返事をせず、黙りこんだ。

　自分の言葉が、父の気配を身近に感じさせてしまったのだろう。

　ロザリーはそう察し、【鍵開け】に取り掛かった。

　指を波打たせ、両手を重ねる。

　鍵の難度は、そう高くない。

　両手の形を鍵に合わせ、左に捻る。

「ん？」

　鍵となった両手が回らない。

　焦って逆向きに回すと、すんなりと鍵は開いた。

「右回し。ノアさん、性格悪いなぁ」

　ロザリーはそう呟いてから、後ろを振り向いた。

「開いたよ。アデル、アルマ、先に入る？」

　尋ねられた姉妹は、揃って硬直してしまった。

　顔色が悪いのは、水で身体が冷えたせいではないだろう。

「ちょっと待ってくれ」

　サベルが手を挙げた。

　そして振り返り、姉妹のほうを向く。

「わかっていると思うが――」

　そう前置きして、サベルは姉妹に言い聞かせるように話した。

「ここにノアのボートがあるということは、彼はこの中にいる可能性が高い。もしかすれば、生きているのかもしれない。だがおそらくは――」

「――わかっているわ、サベル」「ほんの少し、怖気づいただけ」

「迷いはないわ」「覚悟はできてる」

「……そうか。二人とも強い子だ」

　サベルはそう言って、姉妹の頭に右手と左手をそれぞれ置いた。

　姉妹は揃って、邪険にその手を払いのける。

「もう！　子供扱いはやめてよ」

「私たちはもう丸二年、領主やってるのよ？」

　言葉とは裏腹に、姉妹の顔には照れくさそうな笑顔が浮かんでいた。

　そして一行は、姉妹を先頭に扉の奥へと向かった。

　ノア＝カーシュリンの眠る、遺跡へと。