ヒューゴが笑って言った。

「だってノアの墓(ここ)、お留守(・・・)だからネ」

　ラナがロザリーの顔を窺(うかが)う。

「……留守？」

「ノアさんは失踪したの。生死はわかってない。当然、遺体は見つかってないからこの墓は空っぽなの」

「失、踪……。そうなんだ……」

　ロブとロイがハッと顔を上げる。

「ちょっと待て！」「じゃあノアさんは今もどこかで生きてるかもしれないのか！？」

「そうかもしれない。でも、サベルさんは死んでいるだろうって」

　ラナが頷く。

「かわいい娘二人を置いて、だもんね。突発的な事故か、あるいは北ランスローの線も？」

「あり得るね。……とにかく、ここで本人に聞くことは私にも不可能よ」

　ロブとロイは、腰を抜かしたようにストンと座り込んだ。

「……じゃあ、どうすればいい？」

「……決まってる。ノアさんから捜さなきゃだ」

「昨日今日、失踪したわけでもないのに？」

「そうだな。でも、それしか――」

「――あんたら、見ない顔だね？」

　背後から声をかけられて、ロザリーが振り返る。

　そこには中年のふくよかな女性が立っていた。

　彼女は訝しむような眼差しで、一行を見回している。

「あー、えっと。私たちは、アデル様とアルマ様の館にご厄介になっている者で」

　すると女性は「ああ！」と手を叩いた。

「居候してるっていうソーサリエ生だね？　ごめんよ、北の連中かと思ってさ」

「いえ、あはは……」

　ロザリーは愛想笑いしながら、ロブとロイに立つよう、手で合図した。

「あんたらも墓参りかい？」

「ええ。ずいぶんお世話になっているので、先代のお父上にもご挨拶しておこうかと」

「そりゃあ殊勝な心掛けだ、うんうん」

　ロザリーはふと思いつき、聞いてみることにした。

「先代のノア様って、どんな方でした？」

「研究の虫さ。それしか頭になかった」

　中年女性はそう、端的に答えた。

「まるでロブロイね」

　ラナがそう、独り言のように言う。

「ノア様が人間らしく見えたのは、エヴァ様がお越しになってからしばらくだね」

「エヴァ様？」

「奥方様さ」

　中年女性がノアの墓石の隣を指差す。

　そこにはノアのものよりだいぶ古い墓石があって、〝エヴァ＝カーシュリン〟と刻まれていた。

「奥方様はそりゃあもう、お綺麗な方だったよぉ。女のあたしでもウットリしちまうほどさ。変わり者のノア様が夢中になるほどだ」

「ずいぶん前に亡くなられたんですね」

「アデル様とアルマ様がまだ小さい頃さ。病になって、見る見るうちに弱っちまってねえ」

「病……」

「ノア様も偉い聖騎士(パラディン)を王都から呼んだりしたんだけどね。心が弱られて、どうにもならなかった。やっぱり、お子のことを気に病まれていたのかねえ……」

　一行が静かに聞いていると、中年女性は自分の頬をグイッとつねった。

「余計なことを言っちまったね。悪い口だ、まったく」

　女性は自分を叱りながら、墓場を去っていった。

　暗い空気を振り払うように、ラナが言った。

「ねえ。久しぶりに四人揃ってご飯食べない？」

　領主の館、居間。

　領主姉妹とサベル、ロザリーたちがひと月ぶりに揃った。

「みんなで食事するのは、あの日以来ね」

「違うわ、アルマ。みんなで(・・・・)は初めてよ」

「そうだったかしら？」

「ほら、夜はロザリーがいなかった」

「そうね。朝はロブロイが食べる前に出かけたわ」

「だからこれが初めて」

「記念すべき日ね？」

「ええ、楽しみましょう」

　そう言って、アデルとアルマが皆に微笑みかける。

　ロザリーとラナは微笑みをもって返したが、ロブロイは暗い顔で俯いている。

　アルマが長テーブルに身を乗り出して、ラナに「どうしたの？」と囁く。

　そうなるとアデルは仰け反らざるを得ないので、迷惑そうにしている。

「なんかね、ノアさんはずっと何かをこっそり研究してたんだって。それがどうしてもわからなくて沈んでるの」

　するとロブとロイが言った。

「よせ、ラナ」「二人にわかるわけない」

　アデルとアルマが顔を見合わせる。

「何かを――」「――こっそり？」

「やっぱりわからない？」

　ラナに問われ、姉妹は思い出すように語り出した。

「母が死んでから――」

「――父は憑りつかれたように研究に没頭したわ」

「こうして一緒に食事した記憶すらない」

「ずっと書斎かアトリエに閉じこもってた」

「でも、私たちが領主になってから記録を調べてみると」

「王宮へ届け出た新魔導具の数は、母が生きていた頃と変わらなかった」

「秘密裏に何かを研究していたことは――」

「――たぶん、間違いないわね」

　そしてロブロイに尋ねる。

「資料はなかったの？」

「届け出た魔導具に関係ないデータとか」

　ロブとロイは俯いたまま、吐き捨てるように言った。

「んなもん、とっくに調べ尽してる」

「何も手がかりはない」

　するとアデルとアルマは首を捻った。

「あの蝶の本にも？」

「あの本にも手がかりがないとなると難しいわね……」

　ロブとロイが顔を上げる。

「蝶の本？」「なんだそりゃ？」

「蝶の装丁が施された本よ」

「表紙に大きな蝶の飾り彫りがあるわ」

「本自体もすごく大きい」

「大人がやっと脇に挟めるくらいね」

　ロブとロイが顔を見合わせる。

「なかったぞ！」

「そんな目立つ本、見落とすわけがない！」

「おかしいわね」

「いつも肌身離さず持ち歩いていたのに」

「じゃあ、どこにあるんだ？」

「他に書斎やアトリエみたいな場所があるのか？」

　アデルとアルマが首を横に振った。

「知らないわ」

「私たちが知る限り、父の居場所はその二か所だけ」

　ロブとロイが同時に天井を見上げ、力なく息を吐いた。

「きっと今も持ち歩いてんだな」

「またノアさんを捜す話に逆戻りか」

　その瞬間、サベルがロブとロイを睨む。

「お前たち……ノアが行方不明だと知っているのか」

　ロザリーがおずおずと手を挙げる。

「すいません、私が」

　サベルはロザリーをジトリと見て「口の軽い騎士は信用ならんな」と吐き捨てた。

　するとアデルとアルマが、彼のセリフを鼻で笑う。

「あら。ロザリーが知っているのは、あなたが話したからでしょう？」

「ということはサベルも口の軽い騎士になるけど」

「でも心配しないで」

「私たちはサベルを信用しているわ」

　サベルはバツが悪そうに口を噤んだ。

　アデルとアルマが父親について語る。

「父が行方をくらまして――」

「――丸二年になるわ」

「今でも行方はわからない」

「でも、捜すべき場所はわかる」

　ロブとロイが長テーブルを叩いて立ち上がった。

「「どこだ！」」

「遺跡よ」

「出不精の父が出かけるのは遺跡だけ」

　ロブとロイが反論する。

「遺跡も一つ残らず調べた！」

「地図にある場所、全部な！」

「地図にない遺跡もあるの」

「父が秘密にしてた遺跡がね」

「「何だと！？」」

「一度だけ、連れていってくれたことがあるわ」

「三人だけの秘密だぞ、ってね。フフ……」

「重要な遺跡は秘密にしてたみたい」

「今考えれば、技師連に荒らされたくなかったのね」

「サベル、地図を」

　アデルに求められ、サベルが額縁に入った南ランスロー地図を壁から外して長テーブルに置いた。

　アルマが地図の一点を指差す。

「連れてってもらった遺跡はここ」

　ロブとロイがアルマの指先の地点を食い入るように見つめる。

「こんなとこに……？」

「館のすぐ近くじゃないか」

「山岳地帯の窪地にあって、死角になってるの」

「父いわく、地上からわからないように作られているらしいわ」

「ここにノアさんが……？」

　ラナが地図を覗いてそう言うと、ロブとロイは早足で部屋を出ていこうとした。

「どこ行くのよ、ロブロイ！」

　ラナがそう問いかけると、ロブロイは即座に答えた。

「決まってんだろ！」

「ノアさんを見つけるんだよ！」

　そうしてロブロイが部屋を出た瞬間、サベルが言った。

「そこにノアはいないぞ」

　足音が止まり、ロブロイが戻ってくる。

「「なんでわかる！？」」

「すでに調べたからだ。ノアが失踪してすぐにな」

「何だよ、期待させるなよ！」

「だったら何で話したんだ！」

　ロブとロイが非難の目をアデルとアルマへ向ける。

　すると領主姉妹は言った。

「父は私たちに秘密の遺跡を教えたけれど」

「それは戯れに教えただけ」

「秘密って言われると私たちが目を輝かすものだから」

「喜ばせようとしたのね」

「でも父の性格からして」

「本当の秘密は私たちにも明かさないわ」

「きっと、秘密の遺跡はここだけじゃない」

「私たちにも明かさなかった遺跡がどこかにあるはずよ」

　それっきり、館の居間は静まり返った。

　皆、何をやればいいかはわかっている。

　それをどうやればいいかが検討もつかないからだ。

　皆が俯き、あるいは天井を見上げ、考えている。

　沈黙を破ったのはラナだった。

「……どうやって探す？」

　皆それを考えているのだから、答えてなんてやれない。

　誰もがそう思っていたが、一人だけ違った。

　ロザリーが面倒くさそうに手を挙げる。

「気が進まないけど。私がやる」