「見つけられんよ。お前には」

　そう確信に満ちた言葉を発したとき。

　ロザリーの魔導が膨れ上がった。

　離れていても顔を背けたくなるような、禍々しい魔導。

　その圧が、殺意が、森を吹き抜けてゆく。

「う、ぐっ！！」

　潜伏を得意とするネモが、思わず呻き声を上げる。

　森の木々から、圧に驚いた鳥たちが一斉に飛び立った。

「何という魔導圧！　化け物め……っ！」

　ネモの全身が粟立つ。

　動いてはいけない。

　気取られる。

　そうわかっているのに、生存本能が「逃げろ！　逃げろ！」と急かしてくる。

　飛び去っていく鳥を妬ましく見ていると、首筋に鋭い痛みが走った。

　危機を報せる【金糸雀(カナリア)のルーン】が自動発現し、警告を発しているのだ。

　術者本人が気づいていない危機的状況を事前に警告してくれる【金糸雀(カナリア)のルーン】だが、今は邪魔でしかない。

　せっかく【隠者のルーン】で姿を隠していても、恐怖と痛みで魔導が波立てば、その気配で気づかれてしまう。

　見れば、ロザリーはこの森に向かって移動を始めている。

　もう気づかれたのかもしれない。

　近づくにつれ、圧が重く、殺意が明瞭に感じられる。

「……チッ！」

　ネモは素早く立ち上がり、森の奥へ駆け出した。

　右手の甲に【星のルーン】を宿すと、さらに逃走速度が上がる。

「……逃げ切れる！」

　ロザリーも追ってきている。

　怖ろしく速い。

　だが、蛇行しながら追いかけてきている。

　おそらく、まだ自分(ネモ)を視認できていないのだ。

　以前、狩りをしたことがないと言っていた。

　獲物の追い方など知らないのだろう。

　このまま南ランスローを出て街道に至れば、どうとでも誤魔化せる。

　そう、考えていた矢先。

【金糸雀(カナリア)のルーン】の与える激痛が、ネモの首筋を貫いた。

　瞬間、ネモが急停止する。

　深夜の森。

　視界には誰もいない。

（だが、微かに……）

　ネモが目の前の、暗い地面を凝視する。

　すると土肌から、ぬるりと痩せた男性のシルエットがせり上がってきた。

「残念。出会い頭なら、殺しても叱られないと思っていたのだがねェ」

「……スノウオウルの使い魔か」

　ヒューゴは恭しくお辞儀した。

「ヒューゴと申します。以後お見知りおきヲ」

「夜ならば、どこからでも出てこれるのだったな」

「オヤ、何故それを。そうか、賊狩りのときの会話を聞いていたのか。ナルホド、ナルホド……」

「それで。私に何の用だ？」

「フフ。嫌だねェ、しらばっくれて」

　ヒューゴは小指の爪を噛みながら、恐ろしい形相でネモを睨(ね)め付けた。

「図ニ乗ルナヨ、覗キ魔ガ……逃ゲラレルト思ウタカァ？」

　ヒューゴの声は、底冷えするような殺気を孕んでいる。

（ッ、天井が見えない！　使い魔まで化け物か！）

　後ろ(ロザリー)が気になるが、振り返ることもできない。

　もし振り返れば、この魔人は一瞬で間を詰めて、鋭い爪を自分の喉元に突きつけるだろう。

（……いや。そのまま引き裂く、か）

　ネモはヒューゴに悟られぬよう、静かに足先を右へ向けた。

　しかし。

「黒犬」

　ヒューゴの呼び声に応じて、ネモが足先を向けた地面から、獣頭の鎧騎士が這い上がってきた。

　ヒューゴに負けじと、獣じみた殺気をもって逃げ道に立ちはだかる。

（こいつも……強い）

　ネモが動けずにいるうちに、恐れていた死神の足音が聞こえてきた。

　背後の木の枝葉が揺れる音。

　次いで、少女の声が響く。

「あなたが監視者ね」

　ネモはゆっくりと振り向いた。

　ロザリー＝スノウオウル。

　死人のように白い美貌は闇夜によく映えた。

　いつの間にか禍々しい魔導は収まっている。

　だがその身体の内側を、使い道を求める魔導が暴れ竜のようにのたうっている気配がする。

「誰の指示？」

　冷たい声。

　親しくなることを諦めた相手にかける声色だ。

　下手なことを言えば命が危うい。と、ネモは直感する。

　だが主人である重臣の名を口にはできない。

　記憶を失ったネモにとって、拾ってくれた重臣への恩義こそが、唯一の生存理由であるからだ。

「誰？　答えて」

　ネモは言葉を発しない。

　沈黙。

　それが彼の選んだ手段だった。

「はぁ。面倒だな、もう」

　ロザリーはため息をついて、ネモに近づいた。

　彼の背後に回って膝裏を蹴り、地面にひざまずかせる。

　ヒューゴがロザリーに問う。

「どうするつもりだイ？」

「【思考毒】のまじないをかける」

【思考毒】とは、主に自白を強要するときに使う魔女術(ウィッチクラフト)だ。

　思考力を奪い、嘘や偽りを言えなくする。

　しかし、ヒューゴが即座に否定した。

「無駄ダ。この男は密偵。対策してるハズ」

「じゃあ、どうするの？」

「殺ス」

　ネモがフッと笑う。

　脅し文句にしては安い台詞だ。

　脅しでないとしても、それは何の情報も引き出せずに自分を消すということ。

　それは囚われの身となったネモにとって、一つの勝利に他ならない。

　しかし、続く会話にネモは自身の認識の甘さを思い知らされた。

「殺しはナシだと言ったはず」

「殺して僕(しもべ)にするんだヨ」

　ロザリーが眉を寄せる。

「……何ですって？」

「ソレが最も合理的な解決策ダ」

　ネモがヒューゴを見上げて言った。

「そんなことをしても俺は吐かんぞ」

　ヒューゴが笑う。

「吐くとか吐かないとか、そういう話ではないんだヨ。なぜ死霊騎士(ネクロマンサー)の使い魔を僕(しもべ)と称するかわかるカ？　主人に逆らわない――イヤ、逆らえないからダ」

「ヒューゴ、でもさ――」

　反論を口にしようとしたロザリーに、ヒューゴが言葉を被せる。

「――御主人様。裏にいる存在が気にかかるのはわかります。ですが、その存在を解き明かすには、この者は殺すのが一番です。死にたて(・・・・)を僕(しもべ)にすれば、ボクのように生きた人間と見分けのつかない姿になります。その上で雇い主の元へ戻らせ、逆にこちらの密偵とするのです」

「そう、かな。う～ん」

　ロザリーは口ごもっている。

「そうすれば雇い主の名だけでなく、その人物の持つ情報が逐一入手できます。雇い主が邪魔になれば、僕(しもべ)を暗殺者として使えばよいのです」

　ロザリーは迷った様子で、口元を押さえている。

　決断したのは、ネモのほうだった。

「私にまじないをかけろ」

　ロザリーがネモを見下ろした。

「対策しているんでしょう？」

「かかってやる(・・・・・・)」

　ネモが前髪をかき上げた。

　額に刻印(ルーン)が浮かび上がっている。

　ヒューゴが言う。

「【神殿のルーン】だネ。精神を静かで落ち着いた空間に保存し、外界からの干渉を受けなくする術ダ。このルーンが浮かんでいるうちは、拷問しようが薬物を使おうが決して口を割らないネ」

　ネモは一つ頷くと、目を閉じた。

【神殿のルーン】が薄らいで消えていく。

　ヒューゴがロザリーに目配せした。

　ロザリーはネモの前に立ち、彼の額に右手を置く。

　魔導は練るまでもなく、体内を巡っている。

「……虚ろなる霧がかる。混濁たる心は、最愛たる母の胸。泥を吐け。されば霧も晴れよう」

　ロザリーが呪文を唱えると、ネモが目を剥いた。

「ぐ……おえェッ」

　急に嘔吐(えず)いたかと思うと、どす黒い液をドボドボと吐き出す。

　再びネモが顔を上げると、その表情はまるで変わっていた。

　感情が抜け落ち、目つきがとろんとしている。

　まじないの効果を確かめるように、ロザリーはネモに問いかけた。

「誰の指示で私を監視していたの？」

「……コクトー宮中伯」

　ネモはあっさりとそう答え、ロザリーは眉を顰(ひそ)めた。

　想定の範囲ではあるが、そうであってほしくなかった人物だった。

「コクトー様は私を信用していないのね」

「……違う。あのお方は誰もお信じにならない」

　次にヒューゴが問う。

「コクトーは、ロザリー＝スノウオウルをどうしようと考えているンだ？」

「……手駒にしたいと考えている……だが、大駒すぎるとも考えている」

　ヒューゴは流し目でロザリーを見た。

「キミの値打ちを見定めようとしている。ジツに商人らしい行動だネ」

「でも、監視されるのは気分が悪いわ。文句の一つでも言ってやりたい」

「問い詰めたところで、アノ男は弁解もしないと思うがネ。東商人の行動理念は単純明快。必要だからやる。それだけダ」

「居直られるのがオチ、か……」

　ロザリーはパチンと指を弾き、まじないを解いた。

　ネモは一瞬、今起きたかのような顔を見せたが、すぐに表情を引き締めた。

「知りたいことは聞けたか？」

　ロザリーはそれに答えず、ネモに命令した。

「失せなさい。私がミストラルに戻るまで、その顔を見せるな。コクトー様には私から【手紙鳥】を飛ばしておく」

　ネモは目で頷き、ゆっくりと立ち上がった。

　ロザリーたちを視界に入れたまま、後ろ向きに下がっていく。

　そして、スーッと暗闇に姿を消した。

　ネモの消えた方向を見ながら、ヒューゴが呟いた。

「……御主人様。もう少し、演技の練習をしたほうがいいヨ」

　ロザリーが、ハッとヒューゴを見る。

「やっぱりそうよね？　彼を僕(しもべ)にしたって、二重スパイなんか務まるわけないもの」

　ヒューゴはおかしそうに笑った。

「死ぬことで自我を失うからネ。挙動不審すぎて、一発でバレるだろうヨ」

「姿だって、ヒューゴみたいにはならないだろうし」

「新鮮なゾンビだってじき腐るしねェ。黒犬みたいな再来(レヴナント)になれればもしかしたら……いやそれでも生前そのままの姿とはいかないねェ」

　話題に出された黒犬は、意味がわからず首を傾げている。

「なのに何だい、アレは？　演技どころか、ただオロオロしてただけ。酷い有り様だったヨ」

「悪かったわね！　あれ？　そうだっけ？　って混乱したの！」

「先が思いやられるヨ。ねェ、黒犬？」

　黒犬は「アォ～ン」と夜空に吠えた。