深夜。

　ロザリーは領都イェルから少し離れた草原にいた。

　彼女の前をヒューゴと黒犬が歩いている。

「夜の散策って素敵だよネ。心が躍るヨ」

　ヒューゴが機嫌よさげにそう言うと、黒犬が「アゥーン」と同調するように鳴いた。

「ねぇ、ヒューゴ」

　ロザリーが呼ぶと、ヒューゴは踊るようにくるりと振り向いた。

「何だイ、御主人様？」

「遊びじゃないんだから。気を引き締めて？」

　ロザリーが注意すると、ヒューゴは妖しく笑った。

「わかっているヨ。監視者を殺すのだよネ？」

　ロザリーの目的は、王都から彼女について来ている監視者の排除である。

　ずっと遠くから見ているだけなのでこれまで無視してきたが、大きな秘密を抱えた今となってはほうっておけない。

　相手はロザリーに位置を掴ませないだけでなく、出入りに厳しい関所を苦もなく越えてきている。

　十中八九、手練れの騎士だ。

　となればどんな術を持っているか。

　ロザリーに気づかれずに近づく術や、あるいは遠くからでも会話を盗み聞く術を使うかもしれない。

「賊殺シに覗き魔殺シ。今夜はいい夜だなァ」

「ううん、殺しはナシ」

「エエッ！？　冗談だろう、御主人様？」

　黒犬も不服そうに「ウウウ……」と低く唸っている。

「あなたたちが賊を皆殺しにしたの、ついさっきじゃない。まだ血を見たいの？」

　ヒューゴと黒犬は間髪入れずに頷いた。

「見たいネ」「アォン」

　ロザリーはため息をついた。

「それに、監視は王都から続いてるの。ってことは、王宮関係者や大貴族が雇い主である可能性が高いわ。殺めると後が面倒よ」

　するとヒューゴはニヤニヤと笑った。

「そのときは、雇い主も始末すれば済むことサ」

　賛意を表したいのか、黒犬が「アオーン！」と高く吠えた。

「やめなさい、黒犬。監視者に聞かれるわ」

　今度は黒犬は「クゥーン」と小さく鳴いた。

「好きに鳴かせてやりなヨ。監視者には外に出てきたのだって、もうバレてる。だってそれが役目なのだから」

「それは、そうかもしれないけど」

「ボクら僕(しもべ)の身からすればネ？　自分たちの主人を監視するなんて敵対行動に他ならないんだヨ。憤るボクらの気持ちも、少しは汲んでほしいものだネ」

　黒犬が同調して「アオン！」と鳴く。

「わかった、考えるわ。考えればいいんでしょ？」

　ロザリーはわざとらしく腕組みして、目を閉じた。

　そしてすぐに目を開き、「やっぱり殺しはナシ」と言った。

「酷イ！　横暴ダ！」

「アォン！　アォン！」

「全っ然、横暴じゃない。むしろ横暴というのは、殺したがりのあなたたちのことよ。……ってか、賊の皆殺しの件だけど。あれ、わざとやったんじゃないでしょうね？」

　ヒューゴはふいっ、と視線を逸らした。

　黒犬は責められている理由がわからないようだ。

　ロザリーはまた、ため息をついた。

「とにかく。今は監視者を見つけることが先決よ。ヒューゴ、位置はわかる？」

「もちろん、わからないネ」

　ロザリーはまたまた、ため息をついた。

「自信満々に言うこと？」

「監視者とはそういうものだヨ。でなければとうに消してる」

「どうしよう。カラス使うしかないかな」

　カラスとは使役する僕(しもべ)の墓鴉(ハカガラス)のこと。

　上空からの景色をロザリーの視界にリンクさせ、広範囲を索敵することができる。

　一方で、長時間の使用は頭痛を引き起こすので、ロザリーは使いたくなかった。

「じゃア、追い出し猟はどうかナ？」

「追い出し猟？」

「大きな音や猟犬を使って、隠れた獲物を追い出す猟のことサ。焦って動いたところを仕留めるってワケ」

「猟犬って――黒犬に追わせるの？」

「ソンナ安直な。猟犬はキミだヨ」

「私？」

「さっき、サベルにそうしたように。かつてルナールとかいう教官にそうしたように。魔導の圧で相手を脅すのサ」

「ああ、それ。……よくルナールの件とか出てきたわね。私でも忘れてたのに」

「ボク、人を脅す瞬間って大好きだからネ。主人が誰かを脅している光景となれば、たまらなく胸がときめくものサ」

「いい趣味してるわ、まったく」

「デモ、二人にしたような生温い脅しではダメだ。相手と距離があるし、監視者は二人よりも手強い騎士だからネ。魔導を惜しまず、確たる殺意を込めて、ひと思いに恫喝するんダ」

「んー、やってはみるけど」

「自信がない？」

「どこにいるかわからないから。脅すにも相手が見えないとやりにくいな」

「そうだねェ。きっと――」

　ヒューゴは辺りをぐるりと見回し、遠くに見える森を指差した。

「――アノ森だと思うネ」

「なぜそう思うの？」

「小高いところにあるから。領都イェルがよく見えそうダ」

「それだけ？　あっちの崖の茂みに隠れているかもしれないよね？」

「そうだけど……まぁ、勘だヨ」

「勘、ねぇ」

「外れてる気がする？」

「……ううん。あなたの勘は当たるもの」

　ロザリーはイェルに背を向け、ヒューゴの指差した森を見据えた。

　そして目を閉じる。

　魔導を生み出す井戸は、心の臓の奥底にある。

　井戸の中の魔導を増やし、いつでも使える状態にすることを〝魔導を練る〟という。

　ロザリーがサベルたちを脅したときは、魔導を練った状態で敵意をぶつけた。

　だが今回は、魔導を生み出すのを止めない。

　井戸の中の魔導はみるみる水位を上げて井戸から溢れ、激流となって一気に身体を駆け巡る。

　ロザリーの周囲が陽炎のように歪み、不穏な紫の色が滲む。

「アァ……」

　その様を眺めるヒューゴが、恍惚とした表情を浮かべる。

　その横で黒犬は耳を垂れて背を丸めていた。

　――その、少し前。

　領都イェルを望む、小高い森。

　闇に沈む木立の中に、一人の男がいた。

　二十代中頃の青年。

　長い前髪に隠れた、猟犬のような瞳。

　漆黒の魔導騎士外套(ソーサリアンコート)を身にまとい、倒木の陰に身を潜めている。

　彼の名はネモといった。

　さる重臣の子飼いの魔導騎士である。

　家名はない、ただのネモだ。

　かつてはいずこかの国の騎士であったが、記憶を失い彷徨っているところを、その重臣に拾われた。

　生まれはどこなのか。

　家族はいるのか。

　本当は何という名前なのか。

　彼は何も覚えていない。

　明らかなのは、彼は優れた刻印騎士(ルーンナイト)で、身につけている刻印術(エンハンスルーン)が諜報活動に特化しているということだけ。

　今も【鷹のルーン】を瞳に宿して、強化された視力で領都を監視している。

「……飽きてきたな」

　ネモはそう、ボソリと呟いた。

　ロザリー＝スノウオウル。

　監視対象として非常に興味をそそられる人物だ。

　だが、やはり子ども。

　重要人物監視の任に就くことの多いネモにとって、彼らの旅はさして面白いものではなかった。

　先日のポートオルカで、彼らの船に忍び込めなかったのは痛恨事だった。

　二百もの死霊(アンデッド)が船内でひしめいていたのだから、さすがのネモでも無理からぬことなのだが。

　おかげで監視対象が偽(・)埒外を倒す光景を見損ねてしまった。

　先ほどの賊の殲滅は多少興味を持って見られたが、あれでは物足りない。

　期待するのは、アトルシャン事件のような一大事。

　この任に就くにあたって、主である重臣はネモに言った。

「彼女はまた、渦の中心となるだろう。王国中を巻き込む大嵐の、な」

　今のところ嵐が訪れる気配はない。

　彼らの旅路はなぎ(・・)と言って差し支えないものだ。

　ネモが退屈を奥歯で噛み潰していると、監視対象に動きがあった。

　館から出てきて、そのまま領都を後にする。

「この時間から動く？」

　供は二人。

　学生ではない。

「使い魔か……」

　少し歩いて草原に着き、立ち止まって何か話し込んでいる。

　話しながら、たびたび周囲を見回してもいる。

　ネモは目を凝らし、ロザリーの唇を読んだ。

「『監視は王都から――』。なるほど俺を捜しているのか。監視に気づかないほど鈍くはないのだな」

　その推測を肯定するように、「アオーン！」と犬の遠吠えが響いた。

　ネモは念のため、【隠者のルーン】を発現させた。

　暗い森の風景に、ネモの姿が同化していく。

「見つけられんよ。お前には」

　そう確信に満ちた言葉を発したとき。

　ロザリーの魔導が膨れ上がった。

　離れていても顔を背けたくなるような、禍々しい魔導。

　その圧が、殺意が、森を吹き抜けてゆく。

「う、ぐっ！！」

　隠密を得意とするネモが、思わず呻き声を上げる。

　森の木々から、圧に驚いた鳥たちが一斉に飛び立った。

「何という魔導圧！　化け物め……っ！」