運命のあの日から――五年後。

　ここは獅子王国、王都ミストラル。

　にぎやかな城下の大通りを、二人の少女が駆けていく。

「早く早く！」

「待ってよ～」

「決勝戦が始まっちゃう！」

「わかってる！　……ねね、どっちが勝つと思う？」

「そりゃロザリー様よ！」

「だよね？　だよね？」

「去年、一年生なのに準決勝まで残ったんだから！」

「うん！　うん！」

「でも決勝戦の相手も同級生で、すごく大きい人らしいから……」

「ええっ？　ロザリー様、勝てるかな」

「でもそんなの関係ない！　ロザリー様は無敵よ！　絶対勝つわ！」

「うん！」

　少女たちは大きな校門を潜り、その中へ駆け込んで行った。

　魔導騎士養成学校ソーサリエ。

　獅子王国じゅうから集められた素質ある子供たちが、騎士となるべく訓練を受ける教育機関である。

　今日はソーサリエの恒例行事、剣技大会の日。

　一年生から三年生までの全生徒が参加し、最も腕っぷしの強い生徒を決める催しだ。

　一般観覧も許されていて、多くの市民が闘技場に足を運んでいた。

　これから行われるのは決勝戦。

　詰めかけた一般市民や敗退した生徒で、観客席はごった返している。

「よう、ミンツ。惜しかったな」

　観客席に座る三年生が、隣にやって来た同級生に声をかけた。

　ミンツと呼ばれた三年生は、どしりと体重をかけて席に座った。

「ああ、惜しかった。腕があと二本もあれば勝ててたな」

「ククッ。悔しそうだな」

「準決勝に残った三年は俺だけだぞ？　残り三人は全部二年だ。お前だって悔しいだろう？」

「だな」

「二年は化け物揃いだ。どうかしてる」

「あの二人がいるからな。嫌でも刺激を受けて引き上げられるのだろう」

「かもな」

　面白くなさそうに返事するミンツを見て、三年生はまた吹き出した。

「あのな？　そんなに悔しいなら、決勝なんて見ずに寮へ帰れよ」

「見るさ」

　ミンツは鼻に皺を寄せて言った。

「あの二人の戦い以外は、すべて前哨戦みたいなものだ」

　審判役の剣技担当教官が、闘技場の中心に向かって歩いてきた。

　観客たちは早くも歓声を上げ、祭りのような騒ぎとなる。

　審判が手を上げると、徐々に歓声が鎮まっていく。

「これより、決勝戦を始める！」

　そう高々と宣言すると、闘技場が拍手に包まれ、指笛が鳴った。

　審判はもう一度手を上げ、拍手が鳴りやんだところで決勝に臨む二人を呼び込んだ。

「東！　二年、グレン＝タイニィウイング！」

　再び歓声が上がる。

　長身の少年が入場してきた。

　大人と比べても大柄な体格に、まだ少年らしさが残る顔つき。

　太い首から背筋までを真っ直ぐに伸ばし、長くて厚い長剣を一振り、腰に差している。

「西！　二年、ロザリー＝スノウウルフ(・・・)！」

　続いて入場してきた少女は、まるで美しい人形のようだった。

　長い黒髪は星の瞬く夜空のようで、肌は陶器のように白い。

　紫水晶のような瞳で相手を見つめ、腰には細身の剣を差している。

「両者、位置へ」

　定められた場所で二人が対峙する。

「抜剣！」

　それぞれの得物を抜く。

「始めっ！」

　ワッ！　と今日一番の歓声が上がった。

　長身の少年――グレンは長剣を右上段に構える。

　対してロザリーは、細剣を持った右腕をだらりと下げている。

　それが挑発でないことをグレンは知っていた。構えもしない、あれがロザリーの構えなのだ。

　グレンは距離を保ったまま、じりじりと右へ回る。

　ロザリーは体の向きを変えることさえしない。

　武器を持たない左手を過ぎ、ロザリーの視界から外れた瞬間。

　グレンが仕掛けた。

「ハアッ！」

　長剣に全体重を乗せ、振り下ろす。

　ロザリーは細剣で斜めに受け、剣撃を流しながら体を入れ替える。

「よっ、とっ！」

　剣の軽さとリーチの短さを活かした、ロザリーの二連突き。

　間合いを取るため飛び退いたグレンへ、さらにもうひと突き。

　グレンは最後の突きを見切り、直後に突き返す。

　結果、リーチで負けるロザリーが飛び退く番となった。

　ロザリーが呟く。

「……やりづらいなぁ」

「観客の目が気になるか？」

「そうじゃなくて。グレンには手の内バレてるから」

「この二年間、ずっと一緒に稽古してきたからな。お互い様だ」

「そうだ――ねッ！」

　今度はロザリーから飛び込んだ。

　向かい撃つべく体に力を込めるグレン。

　と、グレンの間合いに入る直前、ロザリーは急停止した。

　思わずたたらを踏みそうになるグレンへ、ロザリーが先程より速く、飛び込む。

　グレンは舌打ちした。

（お互い様か。我ながら正しいな）

　自分の癖を知った上で、剣も使わず崩された。

　いつもなら後ろへ飛び退く場面だ。

　だがきっとロザリーは、その癖まで計算に入れている。

　雷光のような突きが追ってくるに違いない。

　そこまで考えたグレンは、自ら体を後ろへ倒した。

　胸を狙ったロザリーの突きが、グレンの鼻先をかすめて通り過ぎる。

　グレンは片足を引いて踏ん張り、伸びきったロザリーの腕を下からかち上げた。

「あ、うっ」

　腕だけは引いたロザリーだったが、したたかに打たれた細剣が宙を舞った。

　闘技場を歓声と悲鳴が入り交じった声が支配する。

　グレンはロザリーを見据え、油断なく立ち上がった。

　ロザリーの視線が、遠く転がった細剣へ向かう。

　戻った視線がグレンと合った瞬間。

　二人は同時に細剣へ駆け出した。

　グレンはこの競争に負けることはわかっていた。

　ロザリーは速い。

　現に、ロザリーは自分の二歩も三歩も先を走っている。

　だが、それでいい。

　彼女にとっては細剣を拾い、柄を握り、腰を伸ばしてこちらに向き直って初めて五分なのだ。

　対して自分はそれまでに追いつき、剣を振ればいい。

　追いつきそうになければ、間合いを取り直して五分に戻るだけ。

（……追いつく！）

　予想したほど差が開かない。

　ロザリーは細剣を拾い上げて振り向くまでに、こちらの長剣が彼女の首に届く距離だ。

　そう確信したグレンは、屈みこんだロザリーの背中めがけ剣を振り上げ――足を滑らせた。

「うっ！？」

　慌てて長剣を構え直すが、すでにロザリーの細剣の切っ先がグレンの首に触れていた。

　目の前で、紫の瞳が悪戯っぽく笑っている。

「それまでッ！」

　審判が試合の終了を告げる。

「勝者！　グレン＝タイニィウィング！」

「えっ？」「はっ？」

　驚いた二人が顔を見合わせる。

　確かにグレンの構えた長剣の刃先も、ロザリーの胸元近くにある。

　パッと見れば相討ちのような格好だ。

　だがどちらが死に体かは、審判から見れば一目瞭然のはずだった。

「教官殿！　私のほうが――」

　異論を唱えるロザリーの耳を、審判が掴んで引き寄せた。

「痛っ、耳がちぎれます教官殿！」

「黙れ。黙って聞くんだ、スノウウルフ」

　審判は静かに、しかし怒気をはらませた声で話した。

「お前、まじない(・・・・)を使ったな？　グレンが踏ん張るであろう位置を読み、地面を滑りやすく(・・・・)した。違うか？」

「えっと、その……」

「黙れ、答えなくていい。剣技会において魔術は禁止。明快なルールだ。例外はない。でなければ、魔術を学んでいない一、二年など、三年の相手にならん。お前がわずかばかりまじないを使えたところでそれは変わらない。違うか？　スノウウルフ」

「その通りです……」

「即刻、お前の失格を宣言してもいい。だが市民や生徒だけでなく大貴族も見ている剣技会――それも決勝で、反則で勝敗が決することになったらソーサリエ全体の恥なのだ」

「すいません……」

「負けを認め、グレンを勝者として称えろ。でなければ二位も取り上げ、最下位とする」

「称えます」

「よろしい」

　ロザリーはグレンへ手を差し伸べた。

　グレンがその手を掴むと、グイッと引き起こす。

　ロザリーはグレンの腕を高々と掲げた。

　勝敗が判然とせず戸惑っていた観客が、明らかとなった勝者へ拍手と歓声を送る。

「もっと嬉しそうな顔したら？」

　ロザリーが満面の作り笑顔(・・・・)を浮かべてそう言うと、グレンはムスッとした顔のまま言った。

「まじないが反則だって、知らなかったのか？」

「そんなわけない。わかってるでしょ？」

「ああ。勝つために使った」

「そ。……汚い奴だって罵っていいんだよ？」

「反則だろうが、見抜けなかった俺が悪い」

「はー。相変わらずお固いね、グレン。でも――」

「……でも？」

「そういうとこ、好きだよ」

「っ！　冗談はやめろ！」

「ん？　なんか勘違いしてない？　友人としてだよ？」

「～～ッ！」

　グレンは耳を真っ赤にしてそっぽを向いた。

　ロザリーはおかしそうに笑った。

　聡明なのに愚かしいほど真っ直ぐな、親友のそんなところが好ましかった。