ロザリーはその日のうちに賊の塒(ねぐら)を襲撃することに決めた。

　夜襲にうってつけの墨を流したような夜だった。

　塒(ねぐら)の場所は南北ランスローの境界線にある山岳地帯。

　道もない暗い山肌を登っていくロザリーと、もう一つの影。

「サベルさんって、南ランスローのお抱え騎士ってわけじゃないんですよね？」

　前を行くサベルにロザリーがそう尋ねると、サベルは振り向きもせず質問を返した。

「なぜそう思う？」

「さっき、領主姉妹に対して途中から敬語を使わなかったから。主人にタメ口は使わないでしょう？」

「たしかに俺は仕えてはいない。雇われてもいない」

「雇われてもいない？　じゃあ、何なんです？　ただの居候？」

「知り合いだ」

「そうなんですか？　ただの知り合いにも見えないですけど」

　サベルはふうっ、とため息をついた。

「ソーサリエの寮は、今でも二人部屋か？」

「ですね。たまに三人部屋もありますが」

「アデルとアルマの父親と、俺はルームメイトだったんだ」

「ああ！　先代領主と親しかったと」

「ルームメイトというだけで、別段仲が良かったわけでもない。奴は変わり者だったしな」

「なのに騎士団にも属さず、変わり者の娘を守っているんですか？」

「奴は姿を消す直前に、俺に手紙を寄越した」

「手紙？」

「十数年ぶりに連絡があったかと思えば、文面は『僕に何かあったら娘たちを頼む』。ただそれだけ。まあ、騎士の知り合いが俺くらいしかいなかったのだろう。奴の性格を思い返せば、何の不思議もないが」

「それでも、頼みを聞いたんですね」

「無視はできんだろう。仕方なく来てみれば、旧友は行方知れず。おまけにこの地には他に魔導騎士が一人もいないときている」

「ん？　行方知れず？　そういえば、〝姿を消す直前〟とも言いましたね」

「ああ」

「先代領主は亡くなったのですよね？　だから双子姉妹が跡を継いだ」

「表向きはな。消息不明だが遺体は見つかっていない」

「えっ！　そうなんですか！？」

　ロザリーは目を丸くして驚き、その後すぐに声を潜めて聞いた。

「……そんなこと。私みたいな部外者に話してもいいんですか？」

「公然の秘密だ、王宮も知っている。無論、コクトー宮中伯もな。アデルとアルマが円滑に跡を継ぐため、死亡したことになっている」

「そう、なんですか……」

「だがノア――先代領主はもう生きてはいないだろう。アデルとアルマはそう考えているし、俺もそう確信している」

「確信、ですか」

「娘を頼む。こんなことを言い残して消えた父親が、その後音沙汰もないんだ。生きていると思うか？」

「十中八九そうだと思いますが、もしかしたらどこかで生きているかもしれませんよ？」

「もしそうなら嬉しいな。奴の顔を思いきり殴れる」

　そう言って、サベルは笑った。

　後ろを行くロザリーからその笑顔は見えないが、彼の背中はとても善良な人物に見えた。

　山の頂上が見えてきた。

　振り返ると領都イェルの灯りが遠く、はるか下に見える。

　サベルはここで頂上に向かわず、切り立った斜面に回りこんだ。

　視界が開け、向かいの山の尾根が見える。

「あれが賊の塒(ねぐら)だ」

　サベルの指差す方角に建物があった。

　向かいの山の尾根に、張りつくように建っている。

　枝を払い、樹皮を剥いた丸太を組み上げただけの簡単な造り。だが砦と呼べる大きさを有していて、尖らせた丸太を立てて並べた防衛柵も備えている。

　ロザリーは耳を澄ませた。

「……ここまで声が聞こえる」

「酒盛りでもしているんだろう。毎度のことだ」

「酔っているなら好都合ではありますが」

　するとサベルは、訝しげな顔をロザリーに向けた。

「遠くから見えればいいと言うからここへ連れてきたが……ここから攻め込むつもりなのか？」

「ええ」

「間には険しい谷川を挟んでる。攻めにくいだろう」

「直接乗り込みはしません。賊が魔導騎士ばかりなら正規の騎士もいるかもしれない。だったら顔バレしたくありませんから」

「乗り込まない？　そうか、使い魔――精霊騎士(エレメンタリア)だな？」

「精霊騎士(エレメンタリア)ではないですが――口で説明するより、見てもらったほうが早いかも」

　ロザリーは夜闇に溶けこんだ自身の影に向かって、彼の名を呼んだ。

「ヒューゴ」

「――お呼びデ。御主人様」

　暗い地面にたぷんと波紋が広がる。

　その中心から、騎士の風貌をした痩せた男がせり上がってきた。

「これは……」

　ヒューゴの異様に、サベルが一歩後ずさる。

「私は死霊(アンデッド)を操る死霊騎士(ネクロマンサー)。彼はその僕(しもべ)の一人です」

　ヒューゴはサベルに対し、恭しくお辞儀をした。

「お見知りおきヲ。刻印騎士(ルーンナイト)殿」

「あ、やっぱりサベルさんって刻印騎士(ルーンナイト)？」

　ロザリーが問うと、ヒューゴは頷いた。

「ぶっきらぼうで偏屈。そのくせに情が深い。刻印騎士(ルーンナイト)によくいるタイプだヨ。この年で独身なのも、個人主義の刻印騎士(ルーンナイト)の男性によく見られる傾向だネ」

　サベルがムッと顔を歪める。

「勝手なことを言うな。使い魔ごときに俺の何がわかる」

　するとヒューゴは後ろ手に腰を曲げ、下からサベルの顔を覗いた。

「オヤ。妻帯者だった？」

「妻はいない」

「じゃあ離縁したか、死別したのカ？」

「……未婚だ」

「ほうら、当たり。ククク」

　ますます顔を歪めるサベルに、今度はロザリーが尋ねた。

「魔導性は？」

「――イトだ」

　消え入るような小さな声に、ロザリーが聞き返す。

「はい？」

「刻印騎士(ルーンナイト)、だッ！」

　サベルが面白くなさそうに背を向けると、ロザリーとヒューゴはにんまり笑ってハイタッチした。

　サベルがすぐに振り返る。

「それで！　どうやってここから攻めようというんだ！」

　ロザリーに代わり、ヒューゴが答える。

「闇夜だから、ここからで問題ないヨ」

「ここから？　闇に紛れて近づくと？」

　するとヒューゴは、夜空に向かって両手を広げた。

「夜は死霊騎士(ネクロマンサー)の世界。今宵は月もない絶好の夜。何も心配はいらなイ」

　言葉の真意がわからず、サベルが眉を寄せる。

　ロザリーが横から補足した。

「ネクロって、自分の影から僕(しもべ)を出し入れするんです」

「さっき、彼を出したようにか」

「ええ。で、自分の影が他の影と繋がると、そっちの影も私の影の延長として使えるんです。で、夜闇も影として判定される、と」

「む。夜ならばどこからでも使い魔を出せるということか？」

「自分の影と繋がっていて、見える範囲なら。というわけで、賊の塒(ねぐら)へ直接、僕(しもべ)を送り込みます」

「大丈夫か？　酔ってはいても騎士の群れだぞ？」

「なので、強い僕(しもべ)を送り込むことにします」

　そう言ってロザリーはヒューゴを見たが、彼が普段より機嫌がいいのを見て考え直した。

　賊の塒(ねぐら)を指差して、僕(しもべ)の名を呼ぶ。

「――黒犬。あの塒(ねぐら)にいる賊をすべて倒せ」

　ロザリーの影に気配が宿り、それが闇を渡って谷川を越える。

　やがて谷川の向こうから、犬の遠吠えが響いた。

　賊の塒(ねぐら)から激しい物音が起こり、次いで悲鳴が上がる。

　屋内に灯っていた明かりが大きく揺れ動き、時おり獣頭の怪物の影が窓に大写しになる。

　悲鳴、吠え声、衝突音、また悲鳴。

　事態を見つめるロザリーが、ボソリと呟いた。

「……ねぇ、ヒューゴ」

「何だイ？」

「何か、すごい断末魔みたいな声ばかり聞こえるんだけど」

「そうだねェ」

「黒犬、皆殺しにするつもりじゃないよね？」

「ン？　それじゃダメなのかイ？」

「ダメだよ！　追い払えって意味で命令したの」

「でもキミは『すべて倒せ』と命令した」

「したね、うん」

「それって『追い払え』とは違う命令だヨ。黒犬はキミの命令を『すべて殺せ』と認識したのでは？」

「……それ、ヒューゴの推測よね？」

「ダネ、推測。でも付き合いの長いボクでも、追い払えって意味にはとらないなァ」

「そっ、か……」

「命令は明確に下さないとネ」

　ロザリーは無言で考え込んだ。

　その間にも、凄まじい悲鳴が山間にこだましている。

「ヒューゴ、お願い」

「お任せヲ。御主人様」

　ヒューゴが暗い地面にズズッ、と沈み始めた。

　鎖骨の辺りまで沈み、

「でも、もう手遅れかも。ヒヒヒ……」

　不気味な笑い声を残して、とぷんと影に消えた。