「――助けて！　ヒューゴっ！！」

　そのとき、どこからか声がした。

「お任せヲ。御主人様」

　その声は、ロザリーだけでなく室内にいる者すべてが聞いた。

　リアムは歩を止め、声の元へ目を向ける。

　それは床に落ちたロザリーの影。

　影には、しずくが落ちたような波紋が起きていた。

　波紋は広がり、その中心からツンと尖った白いものが浮かび上がってくる。

　それは生白い男の顔だった。

　尖っていたのは男の鼻。

　男は沈んでいた水の底から浮き上がるように、ゆっくりと起き上がる。

　あの夢で見た姿そのままで、ただ瞳の色だけが灰色に変わっていた。

　男は光沢のある黒革のコートの裾を優雅に広げ、ロザリーに向かってひざまずく。

「……ヒューゴ。どうして」

「キミが呼んだ」

「骸骨じゃない、夢で見たままの姿で」

「キミが起こしたから。ボクは二度目アンデッドの生を得た」

　ヒューゴは立ち上がり、ベアトリスたちのほうを向いた。

　その妖しい立ち姿に、ベアトリスが呻くように言う。

「……死霊憑き。嫌な勘ほど当たるものね」

　そしてリアムに命令した。

「臆するな！　ロザリーを殺れば、死霊は寄る辺(べ)をなくす！　ロザリーを殺れ！」

「オオッ！」

　リアムはそれに応え、ロザリーへ斬りかかった。

　だが、瞬時にヒューゴが立ち塞がる。

　リアムは構わず、剣を振り下ろした。

　ヒューゴは無造作に左手を伸ばし、指でつまむように白刃を止めた。

【葬魔灯】の中で、騎士に対してそうしたように。

「う、ウ～ッ！」

　リアムが力いっぱい剣を動かそうとする。

　しかし、刃先はピタリと止まって動かない。

「まるで駄目だネ」

　ヒューゴがそう言うと同時に、白刃が中ほどからパキリとへし折れた。

　次の瞬間、リアムの頭部だけがぐるりと一回転する。

　糸が切れたように崩れ落ちるリアム。

　ベアトリスたちは顔を引きつらせて後ずさった。

　ロザリーが顔を手で覆って叫ぶ。

「やめて、ヒューゴ！　こんなひどいこと！」

　ヒューゴはコートをはためかせて振り向いた。

「なぜ？」

「その人たちは私の――」

「――仲間？　それとも家族？」

「……家族？」

　ロザリーはベアトリスを見た。

　家族であってほしかった。

　母であってほしかった。

　ロザリーは心の底からそれを望んでいた。

　ヒューゴがロザリーに語りかける。

「でも、彼らは違った」

「捨てると言った」

「殺すと言った」

「その男(リアム)の殺意は本物だった」

　ヒューゴの白い指がゆらりとベアトリスを指す。

「ソレを命じた彼女も本気だった」

「ボクが出てこなければどうなっていた？」

「アレは冗談だと笑い合い、またいつも通りの生活に戻れていたのか？」

　それが甘い幻想だということは、幼いロザリーにもわかった。

「……家族じゃない」

　ヒューゴはゆっくりと歩き、ロザリーの前を空ける。

「ナラバ断ち切りたまえ。捨てられる前に、キミが捨てるんだ」

　あの夢を見てから、ロザリーの中に燻っていた熱が再燃する。

　怒りは形となって現れた。

　ロザリーの影が広がる。

　動悸するように揺れながら床を覆っていく。

　ベアトリスと騎士たちは、影を踏むまいと、さらに後ずさった。

　しかしすぐに、背後の壁がそれを妨げる。

　彼らの足元まで黒く染まったとき、影が沸騰した。

　影から青白い腕が伸び、肩や頭を突き出し、無数の亡者共が這い出てくる。

　亡者の群れは救いを求めるように足掻きながら、騎士たちにすがりつく。

「ひっ！」

「止めろ……離せっ！」

「助け――うあぁぁっ！？」

　騎士たちは、一人、また一人と影の中へ引きずり込まれる。

　最後の騎士が無数の亡者に抱きつかれながら影へ沈むと、ロザリーの影は縮んでいき、波一つない元の人影に戻った。

　生き残ったのはベアトリスだけ。

「殺しておくべきだった。もっと早くに！」

　ベアトリスが毒づく。

　その声を聞きながら、ロザリーはリアムの折れた剣を拾った。

「それで私を殺すの？　四年も世話してやった恩を忘れて！」

　そう言って、近づいてくるロザリーを憎々しげに睨む。

「いやだったよね、こんな気味悪い子」

　ロザリーがそう言うと、ベアトリスはグッと唇を噛んだ。

　ベアトリスの瞳が忙しなく揺れ動く。

　そしてついにロザリーが目の前に迫ると、ベアトリスは床に膝をついて懇願した。

「お願い、ロザリー。見逃して？」

　ロザリーは無言で見下ろしている。

「私を愛していたんでしょう？」

「……」

「ううん、今も愛しているのよね？」

　ロザリーが微かに頷いた。

　それを見て取ったベアトリスは、ロザリーの肩と腰に腕を回し、母親がそうするように彼女を包み込んだ。

「だから私だけ殺さなかったのね？」

「……私を拾ってくれたから」

「うん、うん」

「もっと背が伸びたら、私がベアトリスを守るんだって。そう思ってた」

「ああ、ロザリー……」

　ベアトリスはロザリーを思いきり抱きしめた。

「私もロザリーのことを心から愛しているのよ？」

　そう囁くベアトリスの右手が、袖口に隠していたナイフを取り出した。

　刃は細く短いが、禍々しい色をしている。

　右手はロザリーの背中を撫でながらゆっくりと這いずり、刃がロザリーの白い細首のすぐ近くまで迫ったとき。

　ロザリーは瞼(まぶた)をぎゅっと閉じた。

「……うそつき」

　ロザリーはベアトリスの胸をトン、と押して彼女から離れた。

　そして背中を向けて部屋の扉へ向かい、歩いていく。

「……ロザリー？」

　去っていくロザリーに手を伸ばそうとして、ベアトリスは自分の身体の異変に気づいた。

　あごを押し下げて自分の胸元を見下ろすと、ロザリーに押された場所からリアムの剣の持ち手だけ(・・・・・)が生えていた。

「か、はっ」

　ベアトリスは血を吐き、崩れ落ちた。

「さようなら、ベアトリス」

◇

　ロザリーは山肌に立つ馬の背から、燃える館を見下ろしていた。

　馬は巨体で全身が黒く、骨だけで肉がない。

　たてがみや尻尾、蹄の先に青白い炎が揺らめいている。

　後ろにはヒューゴが乗り、前に座るロザリーを抱きかかえるようにして手綱を握っている。

　やがて、館は轟音を響かせながら焼け落ちていった。

　ヒューゴが言う。

「行こうか」

「うん」

　ヒューゴが馬のあばら骨を蹴った。

　黒い骨馬は岩を蹴散らしながら斜面を駆け下りていく。

　風の中で、ヒューゴが肩越しにロザリーに尋ねる。

「悲しい？」

「ううん」

　事実、ロザリーは悲しくはなかった。

　ただ、虚しさが彼女の心を埋め尽くしていた。

　ヒューゴはそんな心の内を見透かしたように、死霊アンデッドらしからぬ明るい調子で言った。

「さあ！　どこにする？」

「どこって？」

「行き先サ。行くあてがなければどこへも行けないだろう？」

　ロザリーも、彼の調子に付き合うことにした。

「う～ん。寒くないとこがいいかな。ここって、朝はすごく冷えるもん」

「じゃあ南だネ」

「あ、でも暑いのもやだな」

「贅沢だねェ。じゃあ東にしようか」

「東にはなにがあるの？」

「国がある」

「なんて国？」

「獅子王国。でも、ボクが知るのは五百年も前のことだからなァ」

「そっか。もう、そんな国ないかもしれないね」

「そうだネ。そのときはキミが国を建てればいい」

「私が？」

「うん、それがいい。我ながら妙案ダ」

「国の建て方なんて知らないよ。それに、もう別の国があるかもしれないよ？」

「では、その国を滅ぼして君の国を建てるとしよう」

「なんでそうなるの！？」

「いやァ、楽しみダ」

「私の話、聞いてる？」

「聞いているサ。聞いているトモ」

　二人を乗せた黒い骨馬は、東へと走っていった。

これにて序章「死者と語る少女」閉幕です。

舞台は5年後、学園編へ移ります。