――ピチョン。

　ツンとした褐色の鼻に、雫が落ちてきた。

「冷た……」

　ラナは目を開けた。

　気を失っていたようだ。

　辺りは暗く、ぼんやりとしか見えない。

　身体を起こすと、雫で濡れた鼻先がひんやりとした。

　風が流れている。

「ここは……？」

　次第に目が慣れてきた。

　腰を下ろしているのは五段櫂船の甲板で、やや斜めに傾いている。

　甲板は揺れておらず、船が陸地にあることを示していた。

　どこかに流れ着いたのか、あるいは座礁したのか。

　ふと見上げると、そこに夜空はなく、遥か上に白い天井のようなものが見えた。

　続いて周囲を見渡すが、壁は見えない。

　屋内にしても、ずいぶん広い空間のようだ。

　ラナは腰を上げた。

　大きく伸びをして、それから何となく鼻先の雫を指ですくって舐めてみる。

「……しょっぱくない」

　ラナが状況を把握しかねていると、甲板を歩く足音が聞こえてきた。

「ラナさん！　気がつきましたか！」

「カテリーナさん！」

　カテリーナは駆け寄ってきて、ホッとした顔でラナの両手を取った。

　ラナが尋ねる。

「私たち、どうなったの？」

「わかりません、私も気を失っていて。船ごと割れ目に落ちて、目覚めたときにはここにいて……そのときにはロザリーさんとヒューゴさんはいませんでした」

「ロザリーがいない……？　そうだ、ロブロイは！？」

「双子さんはあちらに」

　カテリーナの指差した先に、倒れたロブロイの姿があった。

　同じポーズで甲板にのびている。

「よかった。あとはロザリーね」

「偵察に出たのかもしれませんわ。ヒューゴさんや骸骨さんたちの姿もありませんし」

「そっか。きっとそうだね」

「私も船の状況を調べてきました」

「船は大丈夫なの？」

　カテリーナは力なく首を横に振った。

「ダメです。船の背骨といえる竜骨が著しく損傷しています。この船が海に浮かぶことは二度とないでしょう」

「そんな……私たち、遭難したってこと？」

「そうなります。幸い、食料と水は無事でしたからしばらくは生きられますわ」

「その間に帰る手立てを考えなきゃ」

「ええ。まずはここがどこなのか、ということですわ」

「う～ん。陸地みたいだけど天井があるし……海底洞窟とか？」

　すると甲板から下層に繋がる階段から、威勢のいい女性の声が響いた。

「ここは奴の腹の底さ！」

「あなたは――」「――ナスターシャ！」

　ラナとカテリーナが身構える。

　ナスターシャは構うことなく近づいてきて、その後ろには何人も手下を連れている。

　ラナが囁く。

（あんな人数、どこから！）

　カテリーナが囁き返す。

（おそらく、先に落ちた船の乗員です。見覚えのある顔がありますから）

（あんな小型船で生き残ったってこと？　海賊って悪運強いわね）

（ええ。まったくその通りですわ）

　ラナとカテリーナが甲板に目を走らせる。

　落ちた剣をそれぞれ見つけ、互いに頷き合う。

　二人は一斉に駆け出し、剣を拾った。

　ナスターシャが邪魔をしてくると二人は予想していたが、彼女はその素振りも見せなかった。

　腰に手をやり、首を傾けて見下ろしている。

「やり合う気はないよ？」

　ナスターシャの台詞に、二人は顔を見合わせた。

　ラナが訝しげに尋ねる。

「休戦する、ってこと？」

「同盟と言うべきかねえ。ここを出るまで争っても仕方ないだろう？」

「それはそうだけど」

「ま、仲良くしようよ、お嬢ちゃん」

　そう言ってナスターシャが右手を差し出すと、カテリーナが声を荒らげた。

「誰が海賊と仲良くなど！」

　だがナスターシャは声を荒らげたりせず、質問で返してきた。

「ここはどこだい？」

「……あなたは、奴の腹の底と言ったわ」

「おやおや。仲良くできないのに、あたいの言葉は信じるのかい」

「ッ！　減らず口を……！」

　カテリーナは今にも剣を抜きそうな勢いで、ナスターシャの後ろの手下たちが色めき立つ。

　ラナが止めに入った。

「待って、カテリーナさん。ナスターシャも煽らないで」

　ラナは両者の間に立ち、まずカテリーナに語りかけた。

「ナスターシャの話を聞くべき。私たちはここがどこか見当もつかないんだもん」

「でも、ナスターシャの話が本当かどうかわかりませんわ！」

「それは聞いてから判断する」

「策略かもしれませんわ」

「それも含めて判断する」

「……私はラナさんほど、自分の判断に自信を持てませんわ」

「私だって自信ない。でも、今ここで殺し合うべきではないって判断には自信がある」

「……そうかもしれませんね」

　カテリーナが折れたのを見て、ラナはナスターシャのほうを振り返った。

「同盟に応じるわ」

　ナスターシャがニッと笑った。

「嬢ちゃんのほうが話がわかるね。気に入ったよ」

「お世辞は結構。奴って何？」

「海峡に潜む化け物のことさ。――大喰らい(グラットン)。あたいらはそう呼んでる」

「大喰らい(グラットン)――いったいどんな化け物なの？」

「クジラさ。町一つ、丸のみできるほどの化け物クジラだがね」

「じゃあ、ここはクジラのお腹の中なの！？」

　ナスターシャは頷いた。

　ラナは話の真偽を計りかねて、カテリーナのほうを見た。

　カテリーナは唇を指で遊ばせ、思案している。

「……ダミュール海峡の大クジラは有名です。非常に大きく、激突して大型船が沈むこともしばしばですわ」

　そこまで話し、ナスターシャへ鋭い視線を向ける。

「でも、ここまでの巨体は聞いたことがない」

　ナスターシャが答える。

「聞いたことが無くても、現にいるじゃないか」

「一番の疑問は――ここが生物の体内とは思えないこと」

　カテリーナは耳に手を当てた。

　聞こえるのは、そこにいる者たちの息づかいや衣擦れの音、そしてわずかに風の音だけ。

「生物の体内とは、生きている限りもっと忙しく賑やかに活動しているものです。魚もそう、イルカやクジラもそうです」

「そりゃそうなんだがね」

　ナスターシャはボリボリと頭を掻いた。

「だがクジラなのは間違いないのさ。あの形状はクジラさ、海に住む者が見間違うはずがない」

「姿を見たのですか？」

「浮かび上がるところをこの目でね。ちょうど、あんたのところの町長の船が呑まれるときさ」

「……そう」

「地面は見たかい？」

「地面？」

「この船の下さ」

「ええ、船体をチェックしているときに。……白い砂が一面に見えましたわ。まるで珊瑚礁にある砂浜のような……」

「あれは塩さ」

「塩？　あれが全部？」

「舐めてみたからね。これも間違いない」

　ナスターシャが空間を見渡す。

「確かに大喰らい(グラットン)の腹の中は、あたいが想像してたのともまったく違う。でもね、ここが奴の腹の中なのは確かなのさ。多少の疑念は飲み込んで、やるべきことをやるしかない」

　ラナが問う。

「何をやるつもり？」

「あたいらを吐き出させるのさ！　呑み込んだなら、吐き出せるのが道理だろう？」

「そんなこと、どうやって――」

　そこまで口走ったラナだったが、考えてみるとそれしかないようにも思えた。

　ここが腹の中であるならば、もたもたしていると消化されるかもしれない。

　クジラの尻側(・・)から出るような事態は極力避けたい。

「――化け物にも弱いところはあるはずよね。ここは体内なんだから、もしかしたらそこら中が弱点かも」

　ナスターシャが嬉しそうに手を叩く。

「やっぱり嬢ちゃん、話がわかるねえ。そうさ、痛いところを見つけて突いてやるのさ！」

　しかし、ラナが首を捻る。

「ん～、やっぱりダメかも」

　すぐに意見を翻したラナに、ナスターシャがこけそうになる。

「なんだってんだい、嬢ちゃん……」

「私たち、ここに船ごと落ちたのよね？　その衝撃で吐き出さないなら不可能じゃない？」

「あたいらでは不可能かもしれないね。でも、ハニーなら？」

「ハニー？」

「黒髪紫眸のあの女性(ひと)のことさ」

「ああ、ロザリーのこと？　……そっか！　あなたはロザリーの力をあてにして、同盟を持ちかけてきたのね！」

「ご名答！」

　ナスターシャはラナの顔を指差して頷いた。

「でも、そのロザリーがいないのよね」

「みたいだねえ。……おや、ちょうど帰ってきたみたいだよ」

　ナスターシャが傾いた甲板から、下の地面を覗きこむ。

　ラナとカテリーナも手すりから見下ろすと、白い地面を歩いてくるロザリーが見えた。

　ヒューゴと、三百体の〝野郎共〟も後に続いている。

「あれは……死霊(アンデッド)！？　なんであの死霊(アンデッド)共は、お行儀よくハニーの後についてきてんだい？」

「そりゃあ、ロザリーは死霊騎士(ネクロマンサー)だから」

「死霊騎士(ネクロマンサー)！？」

「お～い、ロザリィ～！　どこ行ってたの～！」

　ラナが大声で問うと、ロザリーがこちらを見上げた。

　彼女も手を振り返し、後ろを振り返りながら何か言っている。

「なに～？　聞～こ～え～な～い～！」

　ロザリーは一旦諦め、船に近づいてきた。

　そして十分近づいてから、手をラッパのように口に当てて叫んだ。

「向こうに集落を見つけた！」