朝。

　渡り廊下を行くロザリーが、庭師に元気よく声をかける。

「おはよう、ハンスさん！」

「やあ。おはよう、ロザリー」

　警備の騎士がロザリーに声をかける。

「おはよう、ロザリー」

「リアムさんもおはよう！」

　その日もいつもの朝だった。

　いつも通り食堂へ行って朝食をとり、窓のない部屋へ。

　違っていたのは、ここからだった。

「おはよう、ベアトリス。……あれっ？」

　部屋へ入ってきたベアトリスは、白衣の男を連れていた。

　ロザリーの知らない男だった。

「おはよう、ロザリー」

　ベアトリスは華やかに笑った。

「その人は？」

「ああ、研究者仲間よ。今日はロザリーに質問があるの」

　そう言って、ベアトリスは膝を折った。

　目線を合わせ、ロザリーに問いかける。

「ここのところずっと、誰かと話しているよね？　誰と話しているの？」

「え、いや。ええと」

「隠さなくていいの、怒らないから。私がロザリーに怒ったことある？」

「……ううん」

「じゃ、話してみて？」

　ロザリーはしばらく逡巡し、仕方なく打ち明けた。

「……ヒューゴと話してる」

「ヒューゴ？　知らないな、誰のこと？」

「前に、夢で見た人」

「もしかして、倒れたとき？」

「うん」

「ここにはいないようだけど。いつ出てくるの？」

「いつもいっしょにいる。声だけなの」

「今も一緒にいるの？」

「うん」

「――そう」

　ベアトリスは立ち上がり、ロザリーに背を向けた。

　そして白衣の男と密談を始める。

「どう思う？」

「空想上の友人(イマジナリーフレンド)ではないのか？　彼女の年なら、そう珍しくもないが」

「死霊(アンデッド)が憑いた可能性は？」

「ひとり言以外に異常はないのだろう？　死霊憑きならば霊障が起きるものだ」

「そうかしら。彼女はネクロマンサーよ？　死霊が従順に従っている可能性は十分にある」

「いずれにしても。彼女はもう調査には使えない。常に空想の中にいるならば、引き出す情報は信用できないし――」

「――死霊憑きならば危険ね」

「その通り」

「潮時、か」

「残念だが、廃棄すべきだろう」

「気にすることないわぁ。少し早まっただけのことよ」

　密談が終わり、ベアトリスが振り返った。

　その顔にいつもの笑みがない。

「ベアトリス……？」

　しかし、ベアトリスは返さない。

　ロザリーをちらりと見ただけ。

　気分を害してしまったか。

　やっぱりヒューゴのことなんて話すんじゃなかった。

　そんなふうにロザリーが考えているうちに、白衣の男が扉を開けた。

　扉からぞろぞろと男達が入ってくる。

　いつもの、人骨運びの人夫たちではない。

　男達はみな、剣を携えた警備の騎士たちだった。

　中にはリアムの姿もある。

「ロザリー＝スノウオウル」

　ベアトリスがいつもと違う呼び方で名を呼んだ。

　声色に優しさはなく、鋭くさえある。

「あなたを廃棄することにしたわ」

「はいき、って……？」

「賢いあなたならわかるはず。処分。スクラップ。ゴミ。――いらなくなったから捨てるって意味よ」

　ロザリーは聞かずにはいられなかった。

「なにを？」

「飲み込みが悪いわね。ロザリー、あなたをよ」

　躊躇いなくそう答えたベアトリスに、ロザリーは愕然とした。

「そんなのやだっ！」

「それはあなただけ。他のみんなはそれを望んでいるのよ？」

「……えっ？」

「死体と話すなんて、普通の人にはと～っても気持ちの悪いことなの。みんなは仕事だから、仕方なくあなたに優しくしてただけ。本当は一緒になんていたくないの。庭師のハンスも、食堂のサラも、リアムだって……ね？」

　ベアトリスが目配せすると、リアムは無表情で頷いた。

「みんなそう。私だってそう、あなたを捨てた母親もそう！　愛されるわけないじゃない、死体臭い子供なんて！」

「うそ！　うそだよっ！」

「あら、愛されているつもりだったの？　いいえ、あなただって知っていたはず。――私の部屋を覗いた、あの日から」

　ベアトリスが笑った。

　ロザリーが今まで見たこともないくらい、冷たく、醜く。

「さあ、誰が殺る？」

　ベアトリスはゲームでも始めるように騎士たちを見回した。

　しかし、誰も名乗り出ない。

　ベアトリスはため息をつき、騎士の一人を指差した。

「じゃ、リアム」

　指名されたリアムが進み出た。

　一歩、二歩とロザリーへ近づく。

「リアムさん、うそだよね？」

　リアムはわずかに眉を寄せ、振り返ってベアトリスを見た。

「本当に殺るのか？」

　ベアトリスが鼻で笑う。

「怖気(おじけ)づいた？」

「そうじゃない。だが、子供は斬ったことがない」

「それ(・・)はただの子供じゃない。死体と語る化け物よ。生かしておけば、恨んで死霊を引き連れて復讐に来るかもしれない。それがあなたの妻子の元でないといいわね？」

　リアムはロザリーに向き直った。

　そして、シィィンと鞘を鳴らして剣を抜く。

「リアム、さん」

「悪いなロザリー。恨むなら、そう生まれたことを恨め」

「っ」

　ロザリーが後ずさる。

　リアムは剣を構えたまま、一歩ずつ距離を詰めてくる。

　一歩、二歩と後ずさるうちに、ロザリーの背中がすぐに壁にぶつかった。

「……いやだ」

　ロザリーが首を激しく振る。

「やめてよ、リアムさん」

　リアムはもう、答えない。

　ただ、殺意をまとって近づいてくる。

「だれか、だれか助けてよ」

　懇願しても、この部屋の誰も冷たく見ているだけ。

　リアムの白刃が迫る。

「こんなのいやだ。やだやだやだ――」

　そして、ロザリーは身を震わせて叫んだ。

「――助けてヒューゴっ！！」