ポートオルカは美しい入り江に面した港町である。

　入り江をぐるりと囲むように白い街並みが広がり、入り江の先には大小二十あまりの島々が浮かぶ。

　それらが防波堤の役目を果たしているので、入り江の水面は極めて穏やかである。

　古くから海運の拠点であったポートオルカは、コクトーの商船団によって交易港として急激な成長を遂げ、今や王国最大の港となっている。

　石畳の坂道を、四人と馬車が上っていく。

　陽射しが強く、道が白く見える。

　年寄り馬はきつい傾斜に早々に音を上げ、馬車の荷台をロザリーとロブロイの三人がかりで押している。

「ね、本当にもう近いの？」

　真ん中のロザリーが問うと、両隣のロブロイが答える。

「間違いない」「峠の反対側はポートオルカだ」

「でも私たち以外、誰も通ってないよ？」

「普通、船で出入りするんだ。川伝いにな」「誰だってこの坂を上りたくねえんだよ」

「それって住んでる人も？」

「たいてい自家用船を持ってる」「一家に一艘、ってな具合だな」

　年寄り馬を引くラナが汗を拭った。

「本当なのね？　これで間違いでしたー、なんて言ったら許さないから」

　するとロブロイは同時に汗を拭って、それから言った。

「間違いないって」「前に来たことあるんだ」

「ポートオルカに？」

　ラナが問うと、ロブロイは同時に頷いた。

「五年くらい前か」「親父がまだ元気だった頃、行商に付いてな」

「そっか。ってことは、二人は海を見たことあるんだ」

　ラナの台詞に、ロザリーの耳がピクンと動く。

「もしかして。ラナも(・)海を見たことない？」

「うん。ってことはロザリーも？」

　ロザリーが頷くと、ラナはニッと笑った。

「ソワソワする感じ、わかる？」

「わかる。早く見たい」

「どんなだろうね」

「前にヒューゴに『大きい湖よね？』って言ったら、鼻で笑われたなー」

「ってことは、湖とは全然違うんだ……！」

「おそらくね」

「早く見たいね！」

「だね。ようし……」

　ロザリーは馬車を押す手に力を込めた。

「うおっ？」「おお？」

　ふいに馬車が軽くなり、ロブとロイが前のめりにこけそうになる。

「ちょっ、ちょっ！」「これ、ロザリーが押してんのか！？」

　ラナが双子に後ろから声をかける。

「ロザリーは超強いから。知ってるでしょ？」

「にしても限度があるだろうよ！」「俺ら押してるっつーか、引きずられてんだけど！」

　ロザリーは双子を気にせず、石畳の坂道をぐんぐん上っていく。

　やがて頂上が見えてきて、ロザリーは顔をしかめた。

「何だろう、これ」

　ロザリーがそう漏らすと、ラナが聞き返した。

「何が？」

「臭(にお)い。なんか、生臭くない？」

「ああ、そういえば……」

　するとロブロイが一緒になって笑った。

「バッカだな、お前ら」「これは潮臭いって言うんだ」

「潮……臭い？」

「海の香りさ！」「そうら、来たぞ！」

　坂の頂上に至り、途端に視界が開けた。

　目の前の光景に、ロザリーが息を呑む。

「はあっ……うわぁ！」

　目下に広がる白い町並み。

　その向こうに輝く美しい入り江。

　空は青く、海鳥が飛び交っている。

　入り江には豆粒ほどの船がいくつも見える。

「……やっばい。私、感動してるかも」

　ロザリーがそう呟くと、ラナも横に並び、呟いた。

「海ってほんとに青いんだ……」

　四人は町のすぐ外にある馬小屋に馬車を預け、イルカが彫られたアーチを潜って、白い街並みに下りて行った。

　見渡す限り、白く塗られた石造りの家屋と石敷きの坂道。

　その光景が入り江まで続いている。

「私、海好きだな」

　ロザリーが言うと、ラナが笑った。

「来たばっかなのに？」

「第一印象って大事でしょ？」

「確かに」

「ラナはどう？　第一印象」

「ん～、控えめに言って……最高！」

「だよね！」

　浮かれる二人に、先を行くロブロイが振り返った。

「おい」「大声出すな」

　双子の顔は、ロザリーたちと対照的に渋い表情だ。

　ラナが大きな声のまま、ロブロイに尋ねる。

「どうしたのよ、ロブロイ。もしかして、あれ？　海くらいで騒いでガキだなー、とか思ってんの？」

「あ～。いるいる、妙に大人ぶる同級生。冷めるよねー」

　そう言ってラナとロザリーは笑い合うが、双子は反論もせずに坂道を下りていく。

　それも、やけに急ぎ足で。

　ロザリーは駆け出し、双子の横に並んだ。

「ほんとにどうしたの、ロブロイ」

　すると双子は周囲を気にしながら、小声で囁いた。

「気にならないか？」「やけに見られてる」

「見られてる？」

　ロザリーは立ち止まり、辺りを見回した。

　庭先で花に水をやる老人。

　網を抱えて通り過ぎる漁師。

　洗濯物を干す中年女性。

　それら町の住人三人と、それぞれ目が合った。

　ロザリーは双子に向き直り、声を潜ませた。

「……よそ者だから目立ってるのかな？」

「王国最大の港町だぞ」「よそ者なんざ珍しくない」

「それもそっか」

　追いついたラナが、後ろから言った。

「私たちがはしゃいでたからじゃない？　海を見て喜ぶよそ者は少ないかも」

「ああ、その線もあるね」

　ロザリーは頷くが、ロブロイは納得しかねる顔。

　そこへ、花籠を抱えた幼い少女が近寄ってきた。

　そして花籠から小さな花束を作って、ロザリーに差し出した。

「どうぞ！」

「えっ、私に？」

「はじめてポートオルカにきたひとは、おはなをあげてかんげいするんです」

　少女の台詞を聞いて、ロザリーとラナは顔を見合わせて笑った。

「初めてだってバレバレだったんだね」

「やば、急に恥ずかしくなってきた」

　ロザリーは膝を折り、少女の差し出した花束に両手を伸ばした。

「ありがとう」

　そのとき。

　ロブロイが同時に叫ぶ。

「待て、ロザリー！」「何かおかしい！」

「うるさいよ、ロブロイ。……ごめんね、騒がしい奴らで――えっ？」

　ロザリーが花束を掴んだ瞬間。

　その両手首が、ガチリと鉄製の手枷に囚われた。

　少女がすぅーっと息を吸い込む。

「つーかーまーえーたぁー！！」

　すると家屋の陰から、生垣の中から、道の前後左右から、数十人の人々が飛び出してきた。

「えっ。何？　何っ！？」

「おい、おい！」「なんだってんだよ！」

　慌てふためくラナとロブロイ。

　対してロザリーはとるべき手段を探り、即決した。

「逃げてッ！！」

　ロザリーの叫び声に、弾かれたようにラナたちが駆け出す。

　ラナは坂の下へ。

　双子は坂の上へ。

　ロザリーは手枷を力づくで捻じ曲げて外し、少女をそっと押し退けた。

　すっくと立ち上がり、仲間たちの行方を見る。

　ロブロイは鏡映しのように連携した動きで、住民たちを翻弄しながら坂道を駆け上がっていく。

　ラナは道を塞ぐ住人たちの頭上を勢いよく飛び越え、下り坂に消えた。

　ロザリーは一人で逃げるラナを追うことに決めた。

　視線を戻すと、四方八方から住民たちが迫ってくる。

　ロザリーはその場で石畳を蹴り、高い石垣に飛び移った。

　すぐさま石垣を蹴り、家屋の屋根へ。

　取り囲んでいた住人たちは、ただそれを見上げることしかできない。

（魔導持ちはいないみたいね）

　ロザリーはラナを追って駆け出した。

　ポートオルカの家屋の屋根は平坦で走りやすい。

　屋根から屋根へと飛び移るうちに、ラナの背中を見つけた。

　ラナは暗い路地を走っている。

　ロザリーは屋根を蹴り、ラナの横に飛び降りた。

「ラナ、やっほー」

「わっ！　脅かさないでよ、ロザリー！」

　並走しながら、ラナが問う。

「ロブロイは？」

「上へ逃げた」

「これからどうするの！」

「逃げる」

「どこに！　っていうか、ロザリーがぶちのめせばよかったじゃない！」

「魔導持ちはいなかった。ただの住人をぶちのめせないよ」

「襲ってくる時点で、ただの住人じゃないと思うけど！」

「それはそうかも」

「それにしても、なんで襲われたんだろう。あんな小さい女の子まで……」

「ラナ、止まって」

「なんで？」

　聞きながらもラナが止まる。

　ロザリーは息を殺し、眼球だけで辺りを見回した。

「住人の視線を感じなくなった」

「撒いたってこと？」

「ん」

　ラナはふーっと息を吐き、その場にしゃがみ込んだ。

「……浮かれすぎてたのかも。今後は、私も視線に気を配ろっと」

「私もそうする」

　ラナがロザリーを見上げる。

「ロザリーが視線に気づかなかったのって意外ね。ロブロイだって気づいたのに。浮かれてたにしても、さ」

「ん～。王都だときりがないから、さ」

「……そんなに誰かに見られてるの？」

「課外授業の後から」

「あ～。目立っちゃったもんね」

「特に気になる視線だけ意識して、それ以外は意識から遠ざけてたんだよね」

「特に気になるって……ソーサリエ生？　それとも教官？」

「どっちも違う」

「じゃあ、誰？」

「わからない」

　ラナが吹き出した。

「それじゃ違うかどうかわからないじゃない」

　ロザリーは首を横に振った。

「わかるの。王都からここまで追ってきてるから」

　ラナの笑顔が一瞬で消えた。

「それってロザリーに監視がついてるってこと？　王都からずっと？」

「監視かぁ。改めて言われると嫌なものね」

「見つけてぶちのめしちゃえば？」

　今度はロザリーが吹き出す。

「ラナって、すぐぶちのめせとか言うね」

　ラナが口を尖らせる。

「だって、監視されるなんて気分悪いじゃん」

「ぶちのめしたいのは山々だけど、位置がつかめないんだ」

「どこから見られてるか、わからないってこと？」

「そういうこと。王都の時から、この視線だけはわかんないの」

「……それって、かなりの手練れってことよね」

「だと思う」

　ラナが大きく息を吐いた。

「なんか、次々に問題が起こるなぁ」

「これは私の問題。だから気にしなくて大丈夫」

「そうは言っても、この旅では仲間だからさ」

　ラナは後頭部を掻きながら立ち上がった。

　そして、そのまま凍りついたように固まった。

「……ラナ？」

　ラナの右手がゆっくりと上がる。

　彼女の指先はロザリーの背後を指した。

「ん？」

　ロザリーが振り返る。

　あるのは路地の石壁だけで人影はない。

　石壁には何枚かの張り紙がある。

「賞金首の張り紙か。なになに……海賊ナスターシャ。極悪非道、血も涙もない女海賊――うわ、怖い顔してるなぁ」

　ラナから鋭い声が飛ぶ。

「違う！　その下！」

「下？　えーと……」

　ロザリーは慌てて海賊の下に貼られた張り紙に目を移した。

「逃亡犯……ロザリー＝スノウオウルっ！？」

　ロザリーは張り紙を乱暴に引き剥がした。

「王都ミストラルよりの逃亡犯？　私！　こんな悪い顔してないよっ！　してないよね！？」

「賞金は銀貨十五枚。やけに安いわね。黄クラス生の白コートより安いわ」

「なんか、すごい腹立つ……！」

「でも、これではっきりした」

　ラナはロザリーから張り紙を奪い、それを彼女に見せつけた。

「襲われたのは私たちじゃない。ロザリーよ」