ミストラル城下。

　コクトーとの商談を終えたロザリーは〝金の小枝通り〟の坂道を下っていた。

「うぅ、どんな要求してくるんだろう……」

　昼下がりの喧騒の中を抜け、馴染みの道へと入る。

　もうすぐソーサリエの門が見えようか、というときだった。

「あ」

　見覚えのある女子生徒が、道の反対側を行き過ぎた。

　小麦色の肌の上で揺れる、青い髪。

「ラナ？」

　視線で追うと、ちらりと見えた横顔はまさしく彼女だった。

　どこかで用事でもあるのか、脇目も振らずに歩いていく。

「……コクトー様に頼んだことだけでも伝えとこっと」

　ロザリーは踵を返し、ラナのあとを追い始めた。

　ロザリーは早足で歩くが、ラナもまた早くて追いつけない。

　まだラナが実習に行けると決まったわけではないので、駆け寄って呼び止めるのも気が引ける。

　仕方なくロザリーは、ラナと同じくらいのスピードで彼女のあとをつけることにした。

　ラナは〝金の小枝通り〟を横切り、脇道へと入った。

　酒場やレストランが軒を連ねる通りを抜け、小道を通って住宅区へ。

「いったい、どこへ行くんだろう」

　ほどなく通りの喧騒も静まり、石畳も古いものに変わってきた。

　ラナは迷いなくズンズン進み、狭い路地に入った。

　ロザリーも後に続く。

　そして――

「あれ？　見失った？」

　路地から出てみれば、ラナの姿がない。

　見上げると、路地の角の軒先に看板が吊り下がっていた。

　看板には、金槌の絵と共に〝デリンジャー万(よろず)鍛冶店〟の文字。

「デリンジャー？　何だっけ、聞き覚えが……」

　ロザリーは店に近づき、格子窓から中を覗いた。

　広い店内は、商品であろう品々で埋め尽くされていた。

　剣、ナイフ、槍、金属楯などの武具から、草刈り鎌、ピッチフォークなどの農具。

　更には包丁、鍋、ベルトの留め具などの日用品まで節操なく作っているようだ。

　中では似た背格好の二人が働いている。

　同じくらいの身長に似たような色の服。

　髪色は二人とも茶色で、髪型もほぼ同じ。

　後ろ向きで顔はわからないが、年の頃も同じくらいに見える。

　時々、動きまでシンクロしている。

「ん？　待って、デリンジャーって……！」

　ロザリーはハッと気づき、扉に回って店へ飛び込んだ。

「ロブロイ！」

　ロザリーが叫ぶと、二人は同時に振り向いた。

　同じ顔。双子だ。

　二人は同時に目を丸くし、同時に喜色満面となった。

「「ロザリー！！」」

　双子は全く同じ動きでロザリーに駆け寄り、同時に彼女に抱きついた。

「久しぶりだな！」「元気にしてたか！」

「あなたたちこそ！」

　双子の名は、ロブ＝デリンジャーとロイ＝デリンジャー。

　ロザリーの同級生だ。

　三か月前の魔導性判別の儀式で無色と判定され、それ以来ソーサリエから姿を消していた。

「急にどうしたんだ？」「さては俺たちが恋しくなったな？」

「フフ、違うよ。けど、会えて嬉しい」

「そりゃそうだろう」

「俺たちに会って嬉しくない奴なんていない」

「でもよ、ロイ。俺はお前に会っても嬉しくもなんともないぞ？」

「当たり前だろ、年中会ってるんだから」

「そりゃそうか」

「でも会ってない気がするのはわかるぜ」

「側にいるのが当たり前だからな」

「そうそう、風景と同じだ」

「だからっていなくていいわけじゃない」

「おう、俺達は二人で一人だ」

　ロブとロイは矢継ぎ早に話す。

　間を待っていては埒が明かないので、ロザリーは二人に割って入った。

「待って待って。久しぶりの再会なんだから、二人だけで話さないでよ」

「悪い、ロザリー」

「そうだ、自慢話聞かせてくれよ」

「自慢話？」

「ご活躍だったそうじゃないか」

「やべえくらい強い皇国騎士を討ち取ったんだろう？」

「なんで知ってるの？　一応、ソーサリエ内だけの秘密のはずなんだけど」

「俺たちゃ耳聡いんだ」

「なんせ、耳が四つもある」

「そういや昔からそうだったね」

「ま、中に入って話聞かせろよ」

「時間はあるんだろう？」

「あ、そうだそうだ。実はね、人を追ってきたの」

「人を追って？」「何か盗られたか？」

「ううん、そうじゃない。同級生の――」

　と、そのとき。

　店の奥から人影が射した。

「ロブロイ～。棚の奥の魔導ランプも、全部補充しちゃっていい？」

　その人物がロザリーと目が合う。

「……ロザリー？　何でここに？」

「ラナ。やっぱりここだったのね」

　〝デリンジャー万鍛冶店〟奥、ロブとロイの部屋。

　ロザリーが部屋を見回す。

「すごいね。これが全部、魔導具なんだ？」

　部屋はたくさんのランプと、それと同じくらいたくさんのガラクタで埋め尽くされていた。

　ガラクタはガラス瓶が連なったものや、文字盤がやたら複雑な時計みたいなものや、レンズが真っ赤な眼鏡など――ロザリーにはガラクタとしか形容できないものばかりだ。

　それらが戸棚から床一面、壁から天井にまで吊り下がっている。

「二人で集めたんだ」「ガキの頃からな」

「子供の頃から？　何でまた」

「俺たちは、自分が魔導持ちだって知ってた」「それが無色の魔導だってこともな」

「子供の頃から？　判別の儀を子供の頃に受けたってこと？」

「違う」「魔導具を使えたからさ」

　ロザリーが首を傾げる。

「……魔導具って、誰にでも使えるんだよね？」

　すると、ラナが棚に手を伸ばした。

　近くにあったランプを手に取り、ロザリーに見せる。

「これが魔導ランプ。知ってる？」

「〝金の小枝通り〟の街灯に使われてるやつだよね。火を使うランプより明るくて、夜に遠くから通りを見ると、黄金城(パレス)から伸びる金の枝に見えるからそう名付けられたとか」

「そうね。じゃあこれの仕組みは知ってる？」

「仕組み？　スイッチを押せば点くって聞いたことあるけど」

「もっと根本的な仕組みの話よ。普通のランプは油なんかを燃料に燃えるよね。じゃあ魔導ランプは？」

「魔導ランプっていうくらいだから――魔導？」

「半分だけ正解。正確には、無色の魔導を燃料にしてるの」

「そう、なの？」

　ロザリーがロブとロイを見ると、彼らは同時に頷いた。

「魔導具は無色の魔導をエネルギーにする」「ってことは、燃料切れの魔導具にエネルギーを補充できる奴は？」

「……無色の魔導持ち、か。知らなかった」

「実は貴族の間じゃメジャーな判別法でな」「高位貴族ならガキの頃に大抵やってるはずだ」

「へー。そうなんだ？」

「貴族ってのは血を誇るものだろ？」

「強い騎士を生み続ける〝貴い血族〟なんてな」

「うん」

「じゃあ、そこに無色の魔導持ちが生まれたら？」

「血に無色という不純物が混じってるとされてしまう」

「貴族にとって、よくない風評が立つってことね」

「実害もある」

「血に疑いを持たれれば、縁組みがうまくいかなくなる」

「卑しき血を混ぜてはいけない、ってな」

「血を誇る貴族にとって、それは死活問題なのさ」

　ロザリーがため息を漏らす。

「はあー、なるほどね。……もしかして、判別の儀で貴族に無色が少ないのって」

「事前に判別してるからだな」

「無色であればソーサリエに行かせない」

「行かせないなら、その人たちどうなるの？」

「たいていは秘密裏に家から出すことになる」「出されなくても一生幽閉。存在自体が家の不名誉だからな」

「そう、なんだ」

「無色に限れば、貴族より平民のがマシさ」

「それまでと変わらず暮らしていけるからな」

「……なんか、貴族も大変なんだね」

　ロザリーがラナに視線を向けると、彼女は力のない笑みを浮かべた。

「うちは地方の貧乏貴族だから」

「ま、とにかく。俺たちは自分が無色と知ったときから」

「最高の魔導具技師を目指すと決めた」

「無色であることを活かす唯一の道だ」

「優れた技師は腕一本で騎士並みに稼ぐことができる」

「壊れた魔導具を直すのも」

「修行の一環ってわけさ」

　ロザリーが首を捻る。

「あれ？　でも、騎士になる気がないなら、なんでソーサリエに入学したの？」

「魔導書図書館(グリモワール)さ」

「魔導具関連の本は貴重だ、一般市民じゃお目にかかれない」

「そっかあ。魔導書図書館(グリモワール)が動機の人って、他にもいたんだねぇ」

「他に？」「誰のことだ？」

「ううん、こっちのこと。そっか、魔導書図書館(グリモワール)ねー」

「あとは食堂だな」

「ああ。食堂だけでも入校した甲斐があった」

「じゃあ辞めたの失敗だったね。ラナみたいに粘ってれば、まだ食堂で食べられたのに」

「いやいや」「俺たちも辞めてないぞ」

「え、そうなの！？」

「籍は残してある」「卒業する気はないがな」

「期間いっぱい利用させてもらうつもりだ」「食堂も魔導書図書館(グリモワール)もな」

「はー。相変わらず抜け目ないねぇ。……で。もしかして、ラナも魔導具技師を目指すことにしたの？」

「違うわよ」

　ラナは手に持つランプに魔導を流した。

　眩い光がランプに灯る。

「私の目的は、魔導具にエネルギーを補充すること」

「なにそれ。バイトってこと？」

　ラナが笑う。

「そうじゃないよ、お金は貰ってない。これが目的。言葉通りの意味」

　首を捻るロザリーに、ラナが問いかける。

「ロザリーに質問。魔導騎士が魔導を増やすにはどうすればいい？」

「何よ、急に」

「わからない？」

「わかるよ、基礎魔導学の初歩だもん」

「なら答えてみて」

　ロザリーが渋々ながら答える。

「超回復。筋肉と同じで、疲弊するほど魔導を消費すると、それを上回る量回復する。だから――あ、そういうこと！？」

　ラナが頷く。

「色付きの魔導性なら、術を使うことで自然と成長していく。でも無色はそうはいかない。術が使えないから、効率よく魔導を吐き出せないわけ。無色が最悪なのって術が使えないこと自体より、魔導の成長が遅いことなの」

「ラナはそれを補うために……？」

　ラナは肯定も否定もせず、ただ目を伏せた。

　ロブとロイが交互に話す。

「俺たちは、別に強くなろうとか思ってないしな」

「補充は全部、ラナに任せてる」

「根性あるぜ、ラナは」

「魔導量に関しては他の生徒と遜色ないんじゃないか？」

「最初の頃なんて魔導枯渇するまでやってしな」

「ああ。ここで昏倒してた」

「やめてよ、ロブロイ」

　ラナは恥ずかしそうにそう言い、それからロザリーを見据えた。

「次はロザリーの番」

「私？」

「どうして私をつけたりなんかしたの？」

　ロザリーはハッと気づいた。

　ラナをつけたのはたしかにそうで、つけられて気分がいい人間などいない。

　後ろ頭を掻きつつ、弁解する。

「ごめん、つけるつもりじゃなかったんだ」

「でも、つけたよね？」

「ちょっと話が進んだから、伝えておこうかな、って」

「話って何のこと？」

「実習のこと」

「どう進んだの？」

「さっき、コクトー様に会ってきたんだ。私の実習の許可が出たから」

「へえ！　よかったね」

「で、ついでに頼んだんだ。ラナも行けないか、って」

　するとラナは目を見開き、身体をがばっと前のめりにした。

「それで！？　どうなったの！？」

　ロザリーは思わず仰け反りながら、答えを返す。

「いや、まだ結果はわからないんだ」

「焦らさないで！　そのお偉いさんは何て言ったの！？」

「あー……追って報せる、って」

　するとラナは唇をぎゅっと結び、ふるふると震え出した。

「おい、ラナ……？」「大丈夫か……？」

　ロブとロイが心配そうにラナの顔を覗き込んだ、そのとき。

　ラナは満面の笑みを浮かべ、勢いよくロザリーに抱きついた。

　ロブとロイが驚き、声を上げる。

「ひゅー！」

「なんだ、お前らそういう仲かぁ？」

　対するロザリーは、目を白黒させていた。

「あ、ラナ、えっとね？　さっきも言ったけど、結果はまだなんだ。だからそんなに喜ばれても困るっていうか」

　そう言った瞬間、ラナの腕の力が強まる。

「わかってる！　でも行けるかもしれない！　だから嬉しいの！」

　ロザリーは手の置き場に迷い、遠慮がちにラナの背中をポンポンと叩くのだった。