旧校舎裏。

　夕日が辺りを赤く染めている。

「へえ。こんなとこあったんだ」

「ぷっ」

　ラナが発した覚えのある台詞に、ロザリーが思わず吹き出す。

「何？　私、変なこと言った？」

「ううん。ここは昔使われてた校舎らしいよ。親友の秘密の場所だけど……ま、いいよね」

　ラナは辺りを見回し、夕日が落ちる芝生の上に腰を下ろした。

　ロザリーもその隣に座ろうとすると。

「ちょっと待って」

「ん？」

「横に座る気？」

　ロザリーはきょとんとして、腰を下ろす途中の姿勢で固まった。

「二人しかいないのに、離れて座るのは変でしょ？」

　しかし、ラナは一言。

「離れて」

「はぁーい」

　ロザリーはラナから離れ、古びた校舎に背を預けるように座った。

　日陰で寒い。

　トレイを膝にのせてラナを見ると、彼女はもう食事を始めていた。

「……いただきまーす」

　ロザリーも食べ始めた。

　時間が経って冷えてはいるが、特別ディナーはそれでも美味しかった。

「……私のこと、知ってたんだね」

　ロザリーがそう言うと、離れて座るラナが答える。

「言ったでしょ、有名人だって」

「私、どんなふうに有名なの？」

　ラナは眉を上げて答えた。

「アトルシャン騎士団をたった一人で殲滅した生徒――その実態は、世にもおぞましい死霊使い」

「おおよそはその通りだ、け、ど！」

　ロザリーは不満げな顔で、リブの香草焼きをフォークでブスブス刺す。

「教官たちは口にしないけど、噂は他の学年にも広まってる。あなたを知らない人はソーサリエにいないわ。ま、私は課外授業(あの場)にいたから知ってて当然なんだけど」

「それもそっか。そういえば、襲われたときはどこにいたの？」

「あなたのクラスの眼鏡の代表(リーダー)に、無理矢理隊列の中に入れられたわ」

「ああ、ロロが。ラナのこと気にかけてたもんね」

「お節介よね、あのおばさん」

「でも、おかげで助かったんでしょ？」

「そうかもね。でも……頼んでないわ」

　ラナはじろっとロザリーを睨んだ。

「あなたもそうよ。頼んでないのに、どうして私を助けたの？」

　ロザリーは答えに困り、首を捻った。

「どうしてって……うーん」

「私を憐れんだんでしょ？」

「だから違うってば」

「じゃ、はぐれ者同士、傷を舐め合いたかった？」

「違～う。でも、なんでかな」

「はあ？　自分でわからないの？」

「なんか、ムカついたの」

「それだけ？　気まぐれってこと？」

「かもしれない。元々、ちょっとイライラしてたから。私さ、実習行けないかもしれないんだよね」

「……それ、私に言ってどうするの？」

「言っちゃダメなの？」

「私は無色よ。無色が実習に行けると思う？」

「思わない」

　ロザリーは即答した。

　ラナが目を丸くする。

「はっきり言うのね」

「だからこそ聞きたい。ラナは無色なのに魔導騎士になるつもりなんだよね？」

　ラナは丸くした目を、何度も瞬かせた。

「なぜそう思うの？」

「無色なのにソーサリエに残る意味って、それしかなくない？」

　ラナはふうっ、と息を吐き、それからロザリーを真っ直ぐに見つめた。

「そうよ。私は騎士になる」

　ラナはそう断言した。

　夕日に照らされたラナが、ロザリーに眩く映る。

「……でも、無色は騎士になれない」

「なら、私は無色で初めての騎士になる」

「じゃあ実習に行かなきゃいけないけど」

「どうにかするわ」

「どうにかって？」

「まだわからない。でも、どうにかする」

「そう、わかった」

　ラナが眉を顰める。

「何がわかったって言うの？」

「参考にならないことがわかった」

　ラナはプッと吹き出した。

「あなたはどうするの？　あなたも実習、行けないかもしれないんでしょう？」

「ん。私もどうにかする」

「なーんだ。あなたも参考にならないのね」

「ううん、当てはあるの」

　するとラナは、静かにトレイを地面に置いた。

　そしてすすす、っとロザリーに近寄り、横に座った。

「私たち、協力し合える気がしない？」

「……急に何よ」

「実は、私も当てがあるの。でも、それだけじゃダメで。もう一つ打開策が欲しいなって思ってたわけ」

「何よ、隠してたの？」

「大事な当て(・・)を誰にでも話したりはしないわ。でも、あなたにも当てがあるなら、共有すれば武器が二つになるかもしれないじゃない？」

「理屈はわからなくもないけど」

「私の当て(・・)から話すわ。それでどう？」

　ロザリーはラナの言う当て(・・)が気になった。

　手のひらを上に手招きして、話の続きを催促する。

　ラナは頷いた。

「無色が実習に行けない理由、わかる？」

「たぶん、実習の受け入れ先がないからよね？」

「そう。正確には、指導騎士がいないから」

「そっか、無色の騎士って存在しないもんね。そこは私と同じか」

「……ロザリーも同じ理由で実習に行けないの？」

　ロザリーが肩を竦める。

「ネクロの指導騎士にしろ、だってさ。いるわけないのに」

「じゃあ丁度いいかもね。私、ソーサリエの魔導書図書館(グリモワール)で調べたの。過去に指導騎士無しで実習をクリアした生徒がいないか、ってね。三十年前までしか遡れなかったけど――」

　ロザリーが身を乗り出す。

「いたの？」

「――戦時中の実習免除を除けば、一人だけ。〝黒獅子〟ニドよ」

「ニド殿下、かぁ」

　ユーネリオン王家の第一王子にして、次代の獅子王と目される人物。

　グレンの実習先、黒獅子騎士団の長でもある。

「殿下はソーサリエ生の頃にはすでに王国一の実力者だった。つまり、指導できるような騎士が存在しなかったの。形だけの実習でも良さそうなものだけど、殿下はそれを良しとしなかった」

「で、どうしたの？」

「実習生が殿下。指導騎士も殿下。自分で自分を鍛える自(・)実習って形で王国内を放浪したみたい」

「ええ！？　そんなのありなの！？」

「王子だから許されたのかもね。でも記録に残っているのは私にとって幸運だわ。指導騎士がいなくても、実習に行けるって貴重な実例だから。……でも、これだけじゃシモンヴラン校長は首を縦に振ってくれなかった。彼は特別、例外中の例外だからだって」

「ま、そうよねぇ」

　そしてラナは、目を輝かせてロザリーの顔を見た。

「で、あなたの当ては？」

「私のはラナの役に立つような当てじゃ……褒められたやり方じゃないし……」

「焦らさないで。早く教えてよ」

　ロザリーは言いにくそうに話し出した。

「偉い人に頼もうかと」

「偉い人？」

「コクトー宮中伯。獅子王陛下に近い方(かた)で、私が死霊騎士(ネクロマンサー)だと知ったうえで、私に騎士になれって言ったの。実習に行かなきゃ騎士になれないから、どうにかしてくださいって頼もうかな、って」

　ラナの瞳が忙しなく動く。

「それで？　いつ頼むの？」

「私の実習を邪魔してるのがルナールらしいから、あいつに話を聞いてから――」

「――急いで！　早く頼んで！」

「待って、ラナ。あなたのことまでは保証できない。頼んでもきっと、コクトー様は頷かないと思う」

「それでもいいの！　あなたが自(・)実習へ行くことになれば、実例が増える！　王子でもない同級生のあなたが実例になるの！　シモンヴラン校長も頷いてくれるかも！」

「……なるほど。私の実習がラナの交渉カードになるってわけね」

　ラナは大きく頷いた。