――魔導騎士実習制度。

　ソーサリエ三年生が実際に騎士団へ赴き、任務に就く制度である。

　国内いずれかの騎士団へ派遣され、およそ二か月間、騎士としての任務に就く。

　任務は訓練用に用意されたものではなく、現役騎士が実際に行う任務となる。

　派遣される騎士団によっては、危険な任務に駆り出され、命を落とすことすらある。

　それでなくとも先輩騎士と寝食を共にしながらの実習生活は、学生にとって辛く厳しいもの。

　この二か月間が最も多くの退学者が出る期間であることが、それを示している。

　実習から逃れる方法は一つ。

　騎士の道を諦めること。

　実習をクリアし、卒業試験に合格しなければ、騎士となることはできない。

　　　　　　　　　　――出典『騎士実習要綱』

　夕刻。

　ロザリーはヴィルマの教官室の前にいた。

　グレンとの決闘で乱れた衣服を直し、さっと髪を整える。

　それが済むと扉を二回ノックした。

「スノウオウルです」

　姿勢を正して待っていると、程なく鍵が開く音がした。

　扉が薄く開き、ヴィルマが顔を覗かせる。

　この時間の彼女は、いつにも増して艶っぽく見えた。

「今日は押し入らないのね？」

「いや、その、えへへ……」

「入って」

　招きに従い、部屋へ入る。

　ヴィルマの部屋は、前と同じで薄暗かった。

　様々な薬草の混じり合った臭いと、飲んだ記憶のあるお茶の香りが充満している。

「えーと、今日来たのは」

「わかっているわ」

　ヴィルマが手仕草で、座るよう求めた。

　ロザリーはそれに従い、前と同じソファに座る。

「実習のことね？」

　ロザリーが頷く。

「なんか、実習先の候補はもう決まってるはずだ、と友人に言われて。もしそうなら、教えていただきたいなー、と」

　ヴィルマは唇が縫い付けられたかのように、なかなか返答しなかった。

　しばらくして、憂鬱そうに口を開く。

「あなたの候補は、まだ決まっていないの」

「あ、そうなんですか。仕方ないですよね、帰ってきたばかりだし」

「いいえ。この先も決まる予定はない」

「……はい？」

「指導騎士が決まらないから」

「指導……騎士、ですか？」

「実習先で学生一人に必ず一人つく、指導を担当する現役騎士のこと。実習先が決まり、指導騎士が決まって初めて、実習へ行ける」

「はぁ」

　ヴィルマはふうっ、と長いため息をついた。

「……あなたは勘のいい子だから、正直に話すわ。私はあなたに、魔女騎士(ウィッチ)の指導騎士をつけるつもりだった。あなたは魔女術(ウィッチクラフト)を使える、赤のイレギュラーだから。候補も決まってた。それで問題ないと思ってたわ、校長にも許可を頂いていたし。――でも、ルナールの奴が横槍を入れてきた。あなたを実習へ行かせてはならない、ってね」

「ルナール教官が？」

　ロザリーが、陰湿で痩せた教官の顔を思い浮かべる。

「なぜ私は実習に行ってはならないんです？」

「指導騎士は、学生と同じ魔導性の騎士が当たるもの。ロザリーは死霊騎士(ネクロマンサー)だから、指導騎士も死霊騎士(ネクロマンサー)でなくてはならない、っていう理屈」

「はあ。そういうものなのですか？」

「確かにそう。でないと術について指導できないから。でもあなたのケースは特別でしょう？　死霊騎士(ネクロマンサー)の現役騎士なんていないし、魔女術(ウィッチクラフト)を使えるんだから魔女騎士(ウィッチ)の指導騎士でいいはずよ」

「じゃあ、なぜ？」

「ルナールはあなたを認めたくないの。彼は矮小な人間だから、特異な存在であるあなたを疎み、恐れてる」

　そこまで話し、ヴィルマは不快そうに眉を寄せた。

「本来、担当教官でもない彼の口出しすることじゃないわ。彼もそれはわかっていたのね。私に直接クレームを入れるんじゃなく、保護者たちに訴えたの。慣習を無視してよいのか、それも死霊騎士(ネクロマンサー)という恐ろしい存在に許してよいのか、ってね。話は瞬く間に広がって、五百を超える保護者の署名が校長の元に出されたわ。あなたを送るつもりだった騎士団からは、受け入れられないって謝罪の手紙が届いた。他の騎士団を片っ端からあたっているけど、色よい返事が来ない。おそらくもう、他の騎士団にも話が回っているのね」

　ヴィルマの顔は、ロザリーへの罪悪感とルナールへの嫌悪感で大きく歪んでいた。

　一方ロザリーは、コクトーとの会話を思い返していた。

（私を排除しようとする者。コクトー様の言う通りにするなら、逆にこちらから排除しちゃうべき、か）

　ロザリーは迷わなかった。

　すぐに行動に移すことにした。

「わかりました。ルナール教官と話してみます」

「……あなたが？」

「ええ。ダメですか？」

「う～ん、ダメではないけど。あなたが話したところで、事態は好転しないと思うわ」

「私もそう思います」

「わかってるなら、なぜルナールと話すの？」

「あなたの思い通りにはなりませんよ、って伝えるだけでも意味があるかなって」

「そう。……ロザリー。あなた、少し変わった？」

「えっ？　そんなことはないと思いますが」

「ううん、変わったわ。堂々としてる」

「そう、ですかね」

「ま、いいわ。ルナールにはどう話すつもり？」

「決めてませんが……少しだけ暴力をチラつかせようかな、と」

「ええ？　それはちょっと――」

「やっぱりダメですか？」

「――この目で見たいわ。ルナールが生まれたての小鹿のように震えるとこ、見てみたい」

「……ヴィルマ教官って、ルナール教官のこと嫌いですよね」

「質問で返すわ。好きな人、いる？」

「いるかもしれないじゃないですか」

「いないわ。断言する」

「ヴィルマ教官も大概ですね」

「子鹿ルナールは見たいけど、やりすぎはダメよ？」

「わかってます。では、失礼します」

　ロザリーはヴィルマに見送られ、彼女の部屋を出た。

　続いて、同じ棟内にあるルナールの部屋へ向かう。

　道すがら、先程のヴィルマの問いが頭の中で繰り返される。

（私、変わった？）

（そんな気もするし、そうじゃない気もする）

（堂々としてる？）

（コクトー様から「胸を張れ」とは言われたけど、別に意識はしてない）

（……ああ、そうか）

（もう隠す必要がなくなったからだ）

　考えているうちに目的のルナールの部屋に着いた。

「留守かぁ」

　ロザリーは部屋の扉に掛けられた〝不在〟の札を、指でコツ、コツ、と叩いた。

　ノブを握ると、鍵がかかっている。

（【鍵開け】する？）

　一瞬、そんな考えが頭をよぎる。

　だがロザリーは思いとどまった。

　ルナールはヴィルマとは違う。

　手順を間違えれば、墓穴を掘りかねない。

　ロザリーは天井を見上げ、一人呟いた。

「夕ごはん食べよっと」