騎士が顔を上げた。

　その嗤って歪む両目は、白目部分までも真っ赤に染まっていた。

「赤目！？」

　ヒューゴは左腕を上げて、自分の目を覆い隠した。

　そしてそのまま、廃墟の中を全速力で走り出す。

　横倒しに倒れた鐘楼を飛び越え。

　焼け落ちた教会の屋根を駆け渡り。

　焦りに顔を強張らせながら、ヒューゴは下僕の名を呼んだ。

「ミシルルゥ！」

　ヒューゴの影から下僕が現れた。

　下僕は、輝くような肌をした艶めかしい妖婦だった。

　どことなく、ヒューゴの化けた赤毛の女に似ている。

　妖婦は飛行しながらヒューゴに並んだ。

「はぁい、ヒューゴ。ごきげんよう。調子はどう？」

「逃げている！」

「なんで逃げてるのぉ？　……フフ、なんで裸にマント姿なわけぇ？」

「ほっときたまえ！」

「あ～、わかった。また私のマネ色仕掛けやったのね？　あんまり立ち入ったことを言うつもりはないけどぉ、やりすぎると性癖が歪むわよぉ？」

「いいから手を貸せ、ミシルルゥ！」

「ん～、いいけどぉ。いったい何から逃げて――」

　妖婦ミシルルゥは後方を振り向いた。

　美しい眉が小山のようになり、潤んだ瞳が悩ましげに細くなる。

「――ああ、なんてこと。ヒューゴ、あなた〝赤目の君〟に囚われたのね」

「まだだ」

「あれほど注意しろと警告したのに」

「まだ囚われてはいない！」

　目を剥いて叫ぶヒューゴ。

　しかし妖艶な下僕は、冷たく首を振った。

「ダメ。手は貸せない」

「冗談だろう？」

「彼はこの世で最も古い、原初の魔族。私たちヴァンパイアのご先祖様よぉ？　逆らえっこないわぁ」

「冷たいこと言わないでくれ。僕と君の仲じゃないか」

「むり～。じゃあねぇ～」

　その言葉を最後に、ミシルルゥは霧散して消えた。

　ヒューゴが愕然とする。

「なんて奴！　下僕が主人を見捨てるか！？」

　ヒューゴは走るスピードを上げた。

　ミシルルゥの力を借りられないなら、それが最も成功率の高い逃走手段だからだ。

　残り火の燻る地面を蹴り、風のように廃墟を駆ける。

　そうしてしばらく走り、ふと気づく。

「この街、こんなに広かったか？　……まさか！」

　急停止し、後ろを振り返った。

　先ほど跳び越えたはずの鐘楼が、すぐ後ろで横倒しになっている。

「……囚われていたか」

　近くから、子供の声がした。

「見つけた」

「捕まえた」

　こんな場所に似つかわしくない、幼い男の子と女の子。

　無表情にヒューゴを見つめている。

　その目は白目まで赤い。

「あのお方が来る」

「まこと尊きあのお方が」

　どこからともなく、さらに子供が集まってきた。

　皆どこか虚ろで、そのすべての目が赤い。

「あのお方が来る」

「偉大なるお方」

「名を呼ぶのもおこがましい」

「赤い瞳のあのお方が」

　そして赤目の子供たちは、一斉に空へ手を伸ばした。

「「赤目の君！！」」

　ヒューゴの肌が泡立つ。

　焼け落ちた教会の真上。

　夜空を見上げると、月を隠すようにそれ(・・)は浮いていた。

　古の神々のような衣装をまとい、男でも女でも、獣でさえも魅了しうる人間離れした美貌。

　その肌は水晶のように透き通り、その髪は月を前にしてなお輝いて見える。

　そして――その瞳は燃えるように赤く輝いていた。

「赤目」

　ヒューゴがそう呼ぶと、その者は笑みを浮かべた。

「〝腐肉使い〟。やっと会えたな」

「嬉しいねぇ。僕を捕まえるために、こんな手の込んだことしてくれるなんてさ」

「仕方ない。お前ときたら兎のように敏感で、梟のように音もなく飛び去ってしまうから」

「そんなに僕を殺したいのかい？　君にそこまで恨まれる覚えはないんだけどねぇ」

「わかっていないな〝腐肉使い〟。私はお前の死にゆく様を見たいのだ」

「だから、それはなぜかと聞いて――ッ！！」

　ヒューゴは赤目の言葉の真の意味を理解して、戦慄した。

　赤目が牙を剥いて笑う。

「さあ、見せてくれ。お前たちネクロマンサーが編み出した、魔導を次代へ継承する術(すべ)を。その瞬間、私はお前の白い首に歯を突き立てて、その秘術のすべてを奪ってみせよう」

　ヒューゴはじりっ、と後ずさった。

　しかし、すぐにハッと気づく。

　赤目の背後に浮かぶ月が、真っ赤に見える。

「魅入られたか！」

　ヒューゴは手のひらで赤く染まった両目を覆い、その場から飛び退いた。

　だが。

「無駄だ」

　赤目は右腕を前に伸ばし、空を握り締めた。

　途端、飛び退いたヒューゴの体が宙に磔(はりつけ)にされる。

「くっ、は……」

　心臓を直に掴まれたような痛みに、ヒューゴは悶えた。

（なに、これ……ぐううっ）

　体を同じくするロザリーにも、その激痛が走る。

「私と相対した時点で、お前の運命は決した。抗うも逃げるも無駄と知れ」

　赤目は左手で空を切った。

　ヒューゴの両手首に赤い線が走り、先からボトリと落ちる。

　切り口から血飛沫が上がった。

（～～っ！！）

　ロザリーは経験のない痛みに歯を食いしばった。

　血は止まる気配なく、ひたすら流れ落ちていく。

「終幕だ、〝腐肉使い〟。徒花がいかにして実を結ぶのか、その奇跡を私に見せてくれ」

　ヒューゴは目を閉じたまま、ブツブツと呪いの言葉を唱え始めた。

「そうだ。それでいい」

　赤目は弓の弦を引くように、右腕を引いた。

　ヒューゴは身体を仰け反らせて、彼の元へ手繰り寄せられる。

　赤目はヒューゴの口に耳を傾けた。

「それが【葬魔灯】の呪文か？　聞き取れぬように囁いても無駄だぞ。血を啜れば、すべてがわかる」

　赤目は牙を剥いた。

　そしてヒューゴの首元へ顔を寄せた、そのとき。

　ヒューゴの耳がどろりと溶け落ちた。

「貴様ッ！」

　赤目がヒューゴを突き飛ばす。

　ヒューゴは屋根を転がり、やっと止まるとよろよろと起き上がった。

「……ククッ。勝利を確信したとき、敗北が顔を覗かせる。だったか？」

　ヒューゴが瞼を開けた。

　彼の眼球は白く濁っている。

「自らに腐肉の術をかけたのか……！」

「ご明察」

　ヒューゴはバッ！　と両腕を開いた。

「さあ、赤目！　奪ってみろ！　醜く腐る僕の首に歯を突き立ててみろ！　早くしないと最後の一滴が干からびてしまうぞ！」

　赤目は牙を軋ませ、動けずにいる。

　ヒューゴは不敵に笑った。

「できないよなぁ？　高貴で尊い、お前には！　ヒヒヒッ！」

　赤目の瞳が怒りに揺れる。

「〝腐肉使い〟ィィ！！」

「……さらばだ、赤目」

　ヒューゴの体が、自身の影に沈む。

　影の中は闇だった。

　果てはなく、音もない。

「なるほど……影の中はこうなっていたのか……」

　ネクロマンサーの影は、冥府の前庭。

　ネクロマンサーは死霊(アンデッド)を入れておく倉庫として使う。

　死人しか入れず、生者が入ればたちどころに命を失う。

　影に入ったにも関わらずヒューゴの意識があるのは、自身がアンデッドと成り果てたからに他ならない。

　影の中は生温い。

　なのに、ひんやりと冷たくもある。

「これが死の肌触り、か……」

　ヒューゴの体は変貌を続けた。

　腐った肉は溶け落ち、骨が露出していく。

「自我を保っていられるうちに、次に託さなければ……」

　ヒューゴは運命の糸を手繰った。

　混濁する意識の中で、【葬魔灯】の術を完成させる。

　最後にヒューゴは、絞り出すように呟いた。

「ああ、死にたくないなァ……」

　滅びゆく彼の体は、暗い闇の底へ堕ちていった。