「さらばだ、騎士の卵よ」

　ボルドークが右手を手刀に変え、グレンに向けて引き絞る。

　グレンは覚悟を決めた。

　目を背けたりはしない。

　手刀を睨みつけ、ただ運命を待った。

　……しかし。

　手刀は引き絞られたまま、動かない。

　ふとグレンは、ボルドークの視線が下を向いていることに気づいた。

　グレンが地面に視線を落とす。

　土の中から無数の青白い腕が生えていて、ボルドークの脚を掴んでいる。

「ムゥン！」

　ボルドークは初めて剣を抜き、地面から生えた腕を薙ぎ払った。

　そして森を睨む。

「もう来たか」

　ボルドークの言葉を裏付けるように、森から騎馬が姿を現した。

　黒い巨馬に乗り、覆面をしている。

（誰だ……女か？）

　グレンは覆面の女に注意を払いながら、ボルドークから距離を取った。

　ボルドークはグレンのことなどすでに眼中に無く、全神経を覆面の女に向けている。

「おかしいな。修練を積んだ八十の騎士が、お前の相手をしていたはずだが。……私の部下はどこにいる？」

　すると覆面の女は、自分の足元を剣で指した。

「冥土に送ったとでも言うつもりか！」

　ボルドークが三指を折った。

　三頭の黒犬が唸りを上げ、牙を剥いて覆面の女へ迫る。

　覆面の女は手綱を強く引いた。

　黒い巨馬が立ち上がり、青白い炎が燃える前脚で宙を掻く。

　三頭の黒犬は炎を嫌がり、顔を背けた。

　直後。

　黒い巨馬がボルドークへ向けて疾駆した。

　およそ馬の速度と重量感ではない。

　思わずボルドークは、馬との直線上から飛び退いた。

　そこでハッと気づく。

　馬上に女の姿がない。

　ボルドークは襟足に殺気を感じ、反射的に身体を捻った。

　つい今しがたまで首のあったところを、覆面の女の剣が通り過ぎていく。

「ううむ！　殺意に満ちた実に良い剣だ！」

　喜悦を漏らしながら、ボルドークは剣の柄で女を打った。

　だが女は避けもしない。

　剣を持つボルドークの手首を握り、叫んだ。

「〝亡者共〟！」

　地面に落ちた女の影が沸き上がった。

　影のあぶくから次々に干からびた亡者共が生まれ出て、ボルドークに群がる。

「う、うおおおおっ！？」

　ボルドークの全身が亡者共に包まれた。

　無数の萎びた腕がボルドークを掴み、無数の落ちくぼんだ顔が血肉を求める。

　身動きできない最中、ボルドークは親指を折った。

「……なに、この臭い？」

　女が覆面の下で顔をしかめる。

　血生臭い。

　吐き気を催すような殺気。

　それらが上から降りてきて漂っていることに気づき、女はハッと頭上を見上げる。

　そこには三頭の黒犬よりふた回りは大きな黒犬が、涎(ヨダレ)を垂らして彼女を見下ろしていた。

「葬魔灯で見たのはこれか……チッ！」

　女の舌打ちより早く、黒犬の赤黒い口が落ちてきた。

　巨大な顎(あご)が亡者共に包まれたボルドークと女を、まとめて喰らわんとする。

　女は皮一枚で躱すが、覆面と黒いマントがビリビリに引き裂かれた。

　濡れ羽色の髪が舞う。

　顔が露となった女――ロザリーは、すぐさま肘で顔を隠した。

　だが、遅かった。

「お前……ロザリー？」

　後ろから聞こえた呟きの主を、ロザリーは振り返るまでもなくわかっていた。

　思わず、顔が歪む。

　対して亡者共の拘束から脱出したボルドークは、驚きを隠せなかった。

　残った亡者共を払いのけながら、ロザリーの顔をまじまじと見る。

「若い。まさか、貴様も学生か？　その年でその魔導――いかにして手に入れた？」

　ロザリーは答えない。

　ボルドークはなおも尋ねる。

「生まれつきか？　ならば忌み子だ！　ミルザと同じ、災いを宿命づけられた者だ！」

　ボルドークは三指を折った。

　三頭の黒犬が彼の前に集い、そしてボルドークは親指を折る。

　すると大きな黒犬が、他の三頭をぐちゃり、ぐちゃりと食い始めた。

　食うたびに、大きさが増す。

　三頭を平らげ出来上がった黒犬は、もはや犬とも呼べない醜悪な化け物だった。

　口も目もグロテスクに歪み、食われた犬の顔が身体のどこそこで瘤のように唸っている。

「私は何のために王国へ来たか。公子のため？　大義のため？　……違う。今、わかった。貴様を屠るためだ！　やがて皇国へ災厄をもたらす、悪魔の仔獅子を間引くためだったのだ！」

「好き勝手言って……！」

　ロザリーの苛立ちをよそに、ボルドークが親指を折った。

「行けっ！！」

　巨大な黒犬がロザリーへ向かう。

　避けようとして、ロザリーは位置の悪さに気がついた。

　背後には同級生たちがいる。

　黒犬の大顎(アゴ)はロザリーごと、同級生たちをも喰らわんとしている。

「楯になれ〝野郎共〟！」

　ロザリーの影から、死の軍勢が現れた。

　上へ上へと積み重なり、骸骨の壁となる。

　直後にゴッ！　と耳をつんざく鈍い音。

　骸骨はゴリゴリと削られ、黒犬が離れた後に骸骨の壁は瓦解した。

「……受けちゃダメね」

　ロザリーは低く、仕掛けた。

　地を這うより低く、そしてとびきり速く。

　油断なく見ていたボルドークが、一瞬見失うほどに。

　主の元へ戻る黒犬を追い越し、あっという間にボルドークへ肉薄した。

「させるか！」

　直感で悟ったボルドークが、迎え撃つべく下段へ突きを放つ。

　ロザリーはそれを剣の腹で受け流し、ボルドークの首を払った。

　仰け反って、それを躱すボルドーク。

　しかし宙を見上げる彼の視界に映ったのは、首を払ったはずのロザリーの剣が、振り下ろされようとしている様だった。

「その若さでなんと老練な剣よ。……だが！」

　ボルドークは小指を折った。

　新たに生まれた小型の黒犬が、至近距離からロザリーの腹に歯を立てる。

「ぐっ……〝亡者――」

　ボルドークはすぐさま、ロザリーの影から離れた。

「仕掛けは影だろう？　もう踏まんよ」

　ニタリと笑うボルドークに違和感を感じ、ロザリーが振り向く。

　すぐそこに、巨大な黒犬が赤黒い口を開けて迫っていた。

　腹に食いつく小黒犬を剣で断ち切り、すぐさま体を入れ替え襲い来る巨大な黒犬の牙を剣で受け止める。

　背後からは、ボルドークが剣を振り上げた気配。

「――ぅぅう、ああァッ！」

　力任せに巨大な黒犬を弾き返し、すぐさまボルドークの剣を受ける。

　二人の剣がぶつかり、火花が散る。

　その瞬間、ロザリーの剣にヒビが走った。

「鈍(なまくら)――剣が力に見合っていない。まさか先程の卵と同じ、学生用の剣か？　肝心なところは未熟！」

　ヒビが大きくなり、ロザリーの剣が砕ける。

　ボルドークは剣を引き、突きを放つべく構えた。

　いかに敵が魔導に優れようと、この距離ならば外さない。

　あとはこの化け物の命を一撃で絶てる魔導を巡らせるだけ。

　そうしてボルドークは迅速に魔導を練り、今まさに突きを放たんとしたとき。

　ロザリーは自分の襟元を持ち、力任せに開いてボタンを引きちぎった。

　胸元を晒し「さあ心臓を刺せ」とでもいうふうに。

「何を……？」

「私の影はここにもある」

　ボルドークの視線がロザリーの胸元――服と肌の間の影に吸い込まれる。

　ロザリーは最も信頼する僕(しもべ)の名を呼んだ。

「ヒューゴ！」

「お任せヲ」

　ロザリーの胸元からぬるりと這い出たヒューゴは、ボルドークの胸をやすやすと手刀で貫いた。

「ぬ、ぐ、」

　ボルドークは一歩、二歩後ずさり、そのままあおむけに倒れた。

　ヒューゴはボルドークに馬乗りになり、ロザリーの影へと彼を沈めていく。

「……こうなってほしくなかった、残念だよ」

　そう言い残し、彼自身もトプンと影に消えた。

　ボルドークを倒したロザリーだったが、その場から動けずにいた。

　同級生たちの視線が、彼女の背中を射抜いていたからだ。

「あれ、ロザリーか？」

「嘘だろ……」

「でも、だって……」

「……化け物」

　とりわけ親友の視線は、ボルドークの剣よりも鋭くロザリーを貫き、その場に磔(はりつけ)にした。

「ロザリー……お前、なんで……」

　砦の騎士が駆け付けるまで、ロザリーはグレンのほうに顔を向けることさえできなかった。