「来るぞ、構え！」

　グレンの声に、円陣の外側にいる青のクラス生が腰を落とす。

　直後、飛来する矢の雨。

　グレンたちは一矢一矢払い落し、矢の出所を剣で指し示す。

　それを見て、緑のクラス生たちが魔導を巡らせる。

　ジュノーが叫ぶ。

「ミズナラの枝の上だ！　撃てっ！」

　一斉に遠隔攻撃用の精霊術(エレメンタル)が放たれた。

　術の内容は、親しむ相手によってまちまち。

　土の精霊と親しむポポーは石つぶて。

　水の精霊に親しむジュノーは水弾というふうに。

　一つ一つの威力はたいしたことなくとも、一斉に放てば矢の雨を超える脅威となる。

　精霊術(エレメンタル)が狙った枝の上からは、悲鳴や痛みに喘ぐ声がいくつも漏れ聞こえた。

　少し遅れて、地面に墜落する音がいくつも響く。

「高所の敵はあらかた片づいた！　森から出るわ！　円陣を保ったまま後退！」

　ジュノーの号令に、円陣がゆっくりと森の外へ下がっていく。

　だが森の外まであと少しというところで、後退が止まった。

「どうした。なぜ下がらない？」

　グレンが尋ねるが、ジュノーは首を横に振る。

「わからない！」

　そこへ、円陣の中央にいたウィニィがやって来た。

「下がれない！　後ろにも見えない(・・・・)敵がいる！」

　グレンが舌打ちする。

「チッ。囲まれたか」

「それよりもウィニィ様、もっと陣の中央に。危険です」

　ジュノーの台詞に、森に溶けこむ敵兵が一斉にざわめいた。

「……ウィニィ？」

「王子だ」

「ウィニィ＝ユーネリオン！」

「憎きエイリスの子！」

　グレンは前方に目を凝らした。

　森の景色が人型に動いている(・・・・・・・・)。

「ウィニィ、下がれ！　目的はお前だ！」

　グレンはウィニィを後ろへ押しやり、迫ってきた人型(・・)を一刀の元に斬り伏せた。

「接近戦用意！　来るぞ！」

　グレンがそう叫んだ直後に、あちこちの青のクラス生から戸惑う声が聞こえてきた。

　グレンは近くで仲間ともみ合う人型(・・)を背中から斬り捨て、また叫ぶ。

「躊躇うな！　殺れ！」

　四方八方から金属がぶつかる音が響く。

　想像以上に敵は多いようだ。

「チッ。……後ろは！？　まだ下がれないのか！？」

　グレンの問いかけに、ジュノーが顔をしかめる。

「まだよ！　後ろも厚い！」

　と、そのとき。

「突撃ぃ～！」

　少し頼りない声色の号令。

　遅れて、円陣の後ろから後軍が突っこんできた。

　円陣と後軍に挟撃された人型(・・)は、ひとたまりもなく潰されていく。

「でかした、ロロ！」

　グレンがこぶしを握り、ジュノーが命じる。

「今よ！　森の外へ！」

　円陣は森から抜け、ついに後軍と合流した。

　四百人の群れの真ん中で、四人の代表(リーダー)が顔を合わせる。

「助かったわ、ロロ」

「ああ、命の恩人だ」

「大袈裟ですよ、ジュノーさん、ウィニィ様。グレン君も無事で何よりです」

「ありがとよ、ロロ。ジュノー、死者は出てないよな？」

「ええ、軽傷者だけ。それもほとんど聖文術(ホーリーワード)の治療済みよ」

「よし、急いで砦へ向かおう。ウィニィは先に離脱しろ、護衛をつける」

「ふざけるな、グレン。僕は最後まで代表(リーダー)の責任を果たすぞ」

「いいえ。狙いは明らかに殿下です。私もグレンの案に乗ります」

「ジュノーまで……ッ！？」

　瞬間、四人の肌が一斉に泡立った。

　何かが襲ってくる。

　なのに、魅入られたように動けない。

「危ねぇロロ！　――うあああっ！？」

「えっ？」

　ロロは突き飛ばされ、尻餅をついた。

　その目の前で、彼女を突き飛ばしたオズが黒い大きな何かに攫われた。

　胴を喰われ、天高く持ち上げられる。

　尻餅をついたロロが、頭上を見上げて声を震わせる。

「お、オズ君」

　男の低い声が響いてきた。

「すまないな、学生諸君。課外授業は中止だ」

　森から一騎の騎士が現れた。

　眼光鋭いその男――ボルドークは、硬い髭をじりじりと擦りながら、生徒たちを睥睨した。

「伏せろ、ウィニィ」

　グレンに引っ張られ、ウィニィが膝を折る。

　ウィニィはグレンの腕にしがみつき、囁き声で訴えた。

「グレン、あれだ。あれが洞窟の死体を殺した獣だ」

　グレンは頷き、ジュノーに問うた。

「あれは何だ？」

　ジュノーは青ざめた顔で答えた。

「精霊よ」

「あれが、か？　悪霊にしか見えないが」

「その認識でいいわ。とても凶悪で、恐ろしいものよ」

　オズを咥えたそれは、黒い犬だった。

　大熊と見紛うばかりの体格で、宙に浮き、眼だけが紅い。

　尾が長く長く伸びていて、その先がボルドークの左手の人差し指に繋がっている。

「指揮官かと思ったが……これは違うな」

　ボルドークが人差し指を弾くと、黒犬がオズを吐き捨てた。

　オズの身体が地面へ落ちる。

　誰もオズを助けに駆け寄らない。

　ボルドークの圧に屈し、動けないのだ。

　ボルドークは生徒たちに見せつけるように、中指と薬指を立てた。

　そこから、二頭の黒犬がゆらりと現れる。

　その様は、ボルドークを胴体とした多頭竜(ヒュドラ)のようだった。

「あんなのが、もう二匹……」

　ロロはそれっきり、絶句した。

　ボルドークが言う。

「これから私は、君たちにこう尋ねる。『ウィニィ王子はどこか？』と。教えればよし。王子自ら名乗り出てもよし。もしどちらもない場合は……可哀想に、三人の若者が憐れな死体となる。そしてまた、私は尋ねる。『ウィニィ王子はどこか？』と。この繰り返しだ、シンプルだろう？」

　ボルドークは笑みを浮かべた。

　そして、グレンたちに尋ねる。

「ウィニィ王子はどこか？」

　しん、と誰も答えない。

「ふむ。ならば仕方ない」

　ボルドークが三指を折る。

　黒犬が牙を剥き、唸り声を上げた。

「ぎゃああああ！」

「いっ、いやぁぁぁっ！」

「あががが……」

　三つの悲鳴が響き、空高く持ち上げられた。

　間を置かず、三つの落下が地面を揺らす。

「まず三人。さて、諸君は何人まで耐えられるかな？」

　ボルドークは髭を触り、また尋ねた。

「ウィニィ王子はどこか？」

「～～っ！」

　立ち上がろうとするウィニィを、ジュノーが押し止める。

「なりませんっ、ウィニィ様！」

「でもっ！」

　ボルドークが三指を折った。

　三頭の黒犬が牙を剥き、唸ったその瞬間。

「うおおおッ！！」

　獅子のように吠えて、グレンが飛び出した。

「グレン！　ダメだっ！」

「立ってはいけません、ウィニィ様！」

「ジュノー、僕じゃなくグレンを止めろ！　殺される！」

「わからないでしょう、グレンは強い！」

「無理なんだ！　あいつに勝てるのは父上か、兄上か――そうだ、ロザリーがいてくれたら！」

「ロザリー？　グレンが無理なら彼女でも……」

　グレンはボルドークへ疾風のように駆け寄った。

　そして渾身の一撃。

　しかしボルドークは、剣を振るうグレンの手首を難なく受け止めた。

「黒犬を放った瞬間を狙ったか。その状況判断は誉めてやろう」

「フーッ、フーッ」

　グレンは息荒く剣を絞るが、ボルドークに掴まれた手首はピクリとも動かせない。

「……しかし、だ。犬の主人が犬より弱いとなぜ思う？」

　ボルドークが右手に魔導を巡らせると、グレンの手首から鈍い音が鳴った。

「う、ぐっ」

　グレンが呻き、剣を取り落とす。

　ボルドークは手首を砕いた右手をそのまま手刀に変え、グレンに向けて引き絞る。

「さらばだ、騎士の卵よ」