ロザリーは森を攻め進んでいた。

　敵の抵抗は、あるも無しも関係ない。

　死の軍勢は波が打ち寄せるように、一方的に敵陣を侵食していく。

　だが、その波を阻むものが現れた。

　天上から降り注ぐ光のカーテン。

　光はオーロラのようにうねりながらアトルシャンの兵たちを包み込み、それは護壁となって骸骨たちを退けた。

「これは……何？」

　眉をひそめるロザリーに、ヒューゴが囁く。

「耳を澄ましてごらン」

「耳？」

「いいから」

　言われた通りにロザリーが耳を澄ます。

　するとどこからか場違いな旋律が聞こえてきた。

「……歌？」

　その旋律は、賛美歌のような荘厳な響きであった。

　ヒューゴが頷く。

「合唱聖文術(ホーリーワード)。守護壁を作り出す聖文術(ホーリーワード)を、他の聖騎士(パラディン)が聖歌で補強・拡大しているンだ。こうなると聖文術(ホーリーワード)ヲ苦手とする死霊(アンデッド)にはなかなか厳しい」

「ヒューゴ。どうすればいい？」

「術者ヲ叩く。聖歌はあくまでサポートで、核となる術者は一人だけダ」

　ロザリーは覆面を押し下げ、敵陣に目を走らせた。

　兵の後ろに隠れるように、何十騎もの騎馬がいる。

「騎乗しているのが騎士ね。歌っているのが十……三十くらい。残りは歌っていないけど……んー、わからないな」

「見ただけで捜し出すのは難しいヨ。向こうだって隠すしネ」

「なら、片っ端から倒すだけ」

　ロザリーは剣を抜き、ありったけの魔導を身体中に巡らせた。

　血が滾り、力が漲る。

　膨大な魔導は身体から零(こぼ)れ、周囲の空間を陽炎のように歪ませた。

　ヒューゴが歓喜に顔を崩す。

「素、晴、ラ、シイ。美しくすらある」

　対するアトルシャンの騎士たちには、はっきりと動揺が現れていた。

　常軌を逸したロザリーの魔導圧に誰もが顔を引き攣らせ、歌う声は恐怖で揺れている。

「ヒューゴは核の術者を捜してくれる？」

「お任せヲ。御主人様」

　ヒューゴは恭しくお辞儀し、ロザリーの影にとぷりと消えた。

　それを合図に、ロザリーがグリムを駆る。

　光のカーテンを突き破り、敵陣へ。

　ただの兵卒は歯牙にもかけない。

　グリムが兵を蹴散らし、ロザリーが手近な騎士へ力任せの一撃。

　馬ごと吹き飛んだ騎士を追い越して、後続の騎士を鎧ごと貫く。

　背を向けて逃げ出した騎士の背中を、グリムが蹄を振り上げ、地面へと縫い付ける。

　遅れて向かってくる騎士をロザリーが一刀のうちに斬り倒し、後ろから迫る騎士はグリムが後ろ脚で蹴り上げる。

　そして再び、別の騎士の集まりへ突入。

　ロザリーとグリムが去った後には、武具の残骸と騎士の身体がいくつも横たわっている。

　まるで荒れ狂う暴風であった。

　合唱聖文術(ホーリーワード)の核――副長は、白髭の奥で歯噛みしていた。

「尋常ならざる敵。そうは言っても限度というものがあるだろうが……っ！」

　目の前の怪物(・・)は、想定を遥かに超えている。

　撤退すべきか。

　ふいによぎったその考えを、副長は頭を振って追い出した。

「ありえん。まだいくらも時間(とき)を稼いでいない。だが、このままでは全滅は必至……」

　長きにわたる戦場経験と照らしても、答えは見つからない。

　後方の空をちらりと見やるが、やはり赤の狼煙は見えない。

　と、そのとき。

「――どこを見ているの？」

　驚いて前を振り向くと、自分の鞍に若い女が跨っていた。

　波打つ赤毛と今にもこぼれ落ちそうな乳房。

　その得体のしれぬ魅力に、副長は思わず仰け反った。

　赤毛の女――ヒューゴが嗤う。

「あなた素敵よ？　核の役割をこなしながら気配を隠すのって、そう簡単にできることではないもの。熟練の技と表現すべきものね。おかげで見つけ出すのに手間取っちゃった。……でも、残念。魔導自体は大したことないのね？」

　副長はハッと我に返り、腰の剣を抜いた。

　だが、その剣を抜く一瞬の間に、斬りつけるべき相手の姿が目の前から消えた。

「遅い。その鈍さは致命的」

　副長の首に、後ろから女の細腕が回された。

　その細さからは信じられない怪力で、副長が馬から引きずり落とされる。

「ぐうっ！」

　落馬した副長は、頬を地面につけたまま、目を見張った。

　自分に抱きつく赤毛の女の胸から下が、地面の中に沈んでいる。

「冥府はまだはるか下。さ、一緒に堕ちましょう？」

「ぬ、は……うあああっ！」

　副長は必死に抗った。

　だが足掻けば足掻くほど、身体が地面に沈んでいく。

「ウフフフフ……」

　ヒューゴは不気味な笑い声を残し、副長を地の奥底へ引きずり込んでいった。

「光のカーテンが……消える？」

　ロザリーが空を仰いだ。

　降り注いでいた光のひだ(・・)が、薄らいで消えていく。

　同時に、聞こえていた歌も消えた。

　術の崩壊を確信したロザリーが、大声で叫ぶ。

「進め！　〝野郎共〟！」

　死の軍勢はゆっくりと、そして整然と、浸食を再開した。