そのときロザリーは、グレンのいる森の反対側まで来ていた。

　手綱を握るヒューゴが、後ろのロザリーに問う。

「どう？　間に合いそうかイ？」

　ロザリーが苦渋に満ちた顔で言う。

「……もう、始まってるっ」

「アララ」

「ヒューゴ、急いで！」

　しかしヒューゴは肩を竦めるだけで、急ごうとしない。

「ヒューゴ！？」

「ンー、気が進まないなァ。コノまま突っ込めば、お友だちノ前で力を振るうことになるだろう？　バレないように助ける約束だったはずだ」

「それは……だからって見殺しになんか！」

「ネクロは疎まれ、蔑まれる宿命。知られルくらいなら見殺シにすべきだ」

「～～っ！　またそれ！？」

　ロザリーは墓鴉(ハカガラス)の視界を外し、懐から長い布を取り出した。

　長い黒髪を小さくまとめ、その上から布を頭に巻いていく。

「それって、洞窟ノ頭巾ノ男ノ？」

　ロザリーは頷き、長い布を巻き終えた。

「これでどう？」

　黒いフード付きマントに覆面姿と、この上なく怪しい出で立ちになっている。

「……冗談だよネ？　それでバレないと？」

「確証がないことが大事だって校長先生が言ってた」

「しかシ――」

「――話は終わり！　行けっ、グリム！」

　ロザリーはヒューゴから手網を奪い、黒い骨馬――グリムに命令を下した。

　グリムは待っていたとばかりに、勢いよく森へ突入した。

　グリムは森の中でも平原のように走る。

　木々を踏み越え、あるいはなぎ倒し。

　森を直線に進むと、武装した兵士がまばらに見えてきた。

　アトルシャン部隊の最後尾である。

　誰もが驚き、呆気に取られたようにロザリーを見ている。

「〝野郎共〟！」

　ロザリーの影と、それに繋がる木立の影が一斉に蠢いた。

　冥府の底から呼び出された〝死の軍勢〟が、影から這い出てくる。

　荷運びで使うときとは、数も装備も違う。

　すべての骸骨が武器と楯と鎧を身に着け、整然と隊列を組んでいく。

　ロザリーが前へ進むたびに蠢く影は広がり、〝死の軍勢〟の数はあっという間に一万余となった。

「ずいぶん出したねェ」

「敵も三千弱だから多過ぎはしないわ。まだ余裕もあるし」

　ロザリーは剣を抜き、前方へと掲げた。

「進め、〝野郎共〟！　敵を打ち破れ！」

　彼女の命令は言葉が届くより早く、すべての骸骨たちへと伝わった。

　死の軍勢が一斉に動き出す。

「ヒッ」

「う、うあ……」

　森は一瞬で地獄と化した。

　死の軍勢は敵を恐れず、死を怖れない。

　淡々と歩を進め、粛々と敵を殺戮する。

「ギャッ！」

「嫌だ、嫌だぁぁ」

　アトルシャンの兵士はただただ逃げ惑うか、あるいは殺されていった。

　◇

「――むっ」

　背後からの異様な気配に、ボルドークは思わず振り返った。

　森のざわめきの奥に微かに聞こえる、悲鳴、戦音楽。

　周囲の騎士たちもにわかにざわめき出した。

「静まれ」

　ボルドークは低く怒鳴り、前を指差した。

「仔獅子狩りはどうなっている？」

　隻眼の騎士――カーチスが答える。

「ボルドーク様の狙い通り、自ら森に入ってきました」

「使い魔を喰い殺した(・・・・・)のが効いたな」

「はっ。兵は対騎士戦の定石通り、弓で足を止めております。展開・包囲が済み次第、騎士による獅子狩りへ移行します」

「どのくらいかかりそうだ？」

「さて。後続の仔獅子が森へ入らないようで、森を出てまで包囲すべきか兵隊長が迷っておるようです」

「ウィニィ王子がどちらにいるかによるな」

「おっしゃる通り」

「しかし――じっくりと考える暇はないようだ」

　後ろから、叫びながら駆けてくる騎馬がいる。

「急報！　急報―！」

「何事だ、騒々しい！」

　カーチスが駆けてきた馬の轡(くつわ)をむんずと掴み、無理矢理に騎馬を止める。

　伝令は馬から転がるように下馬し、ボルドークの前に膝をついた。

「敵襲です！」

　ボルドークは伝令の無能さに苛立った。

「そんなことはわかっている。敵は？　砦の騎士か？　数は？」

「敵は、敵は……」

　伝令は唾を呑み、目を見開いた。

「あ、死霊(アンデッド)の軍隊です！」

「……何だと？」

「数は、わかりません！　そこら中に、無数に……」

　カーチスがぬらりと剣を抜いた。

　白刃を伝令の首元に突きつけ、凄みを利かせた声で言う。

「戦時における誤報・虚報の伝達は死罪に値する。伝令役なら知っているな？」

　伝令は唇を一文字に噛みしめて、それから目を血走らせて頷いた。

「私はこの目で見たのです、死霊(アンデッド)の大群を！　仲間がスケルトンに縊り殺されるのを！　あれが間違いならどれほどいいか！」

　カーチスがボルドークに視線を送ると、彼は静かに頷いた。

「待ち伏せのはずが挟撃される形となったか。戦とは思い通りにいかんものだ」

「死霊(アンデッド)だけならまだしも、それの軍隊(・・)など……にわかには信じられません。砦の魔導騎士の仕業でしょうか？」

　カーチスに問われ、ボルドークは首を横に振る。

「わからん。だが――」

　ボルドークは後方に目を細めた。

「ああ、この距離までくるとわかる。強力な魔導騎士だな。尋常ならざる敵だ」

「勝てますか？」

　恐る恐るそう問うカーチスに、ボルドークは朗らかに笑った。

「勝たずともよい」

「は？」

　ボルドークはカーチスに尋ねた。

「公子殿下は？」

「兵隊長の近くに布陣しております。血に逸っておいででしたので」

「ならばカーチス。お前は公子殿下と共に洞窟へ向かえ。そのままアトルシャンへ離脱するのだ」

　カーチスは信じられない、というふうに目を剥いた。

「そりゃあんまりです、騎士長！　俺はまた(・・)逃げ出すためにあんたについてきたわけじゃない！」

「なんと。お前も案外、十五年前を引きずっておるのだな？」

　そう言って、ボルドークはまた笑った。

「我らの勝ちはウィニィ＝ユーネリオンを拉致し、アトルシャンへ連れ帰ることだ。違うか？」

「おっしゃる通りです」

「では、我らの負けは？」

　カーチスはすぐに答えに至ったが、口にしたくなかった。

　ボルドークに目で促され、渋々と答えた。

「公子殿下が捕縛、あるいは討ち取られることです」

「その通り。副長！」

「ハッ！」

　白髭をもくもくと生やした、老齢の騎士が進み出た。

　実直で遂行力に優れた騎士で、ボルドークはカーチスではなくこの男に副長を任せていた。

「後背の敵はお前に任せる。騎士をすべて充ててよい」

「ハッ！」

　短く返答する副長に、ボルドークは少し不安になった。

「……何をすべきかわかっているか？」

　副長はドン！　と胸を叩いた。

「尋常ならざる敵！　勝たずともよい！　以上のご発言から導き出されるご命令の意図は、無理に戦わず時間稼ぎ！　亀のように硬く守ることでございましょう！」

「うむ！」

　疑った自分を恥じながら、ボルドークは馬首を返した。

「赤の狼煙を合図とする。確認し次第、即時撤退。赤だ、見逃すな」

「ハッ！」

　副長は敬礼し、配下の元へ向かった。

　ボルドークにカーチスが尋ねる。

「騎士長はどこへ？」

　ボルドークはニヤリと笑った。

「私は王子を獲る」