黒い骨馬――グリムが駆ける。

　手綱を取るのはヒューゴで、ロザリーは彼の背中に顔を埋めていた。

　墓鴉(ハカガラス)と視界を繋ぎ、空から同級生たちの居所を探っている。

「……川沿いにもいない。どこへ行ったんだろう」

　ヒューゴが言う。

「お友だちは、死体が獣ノ仕業だと思っているンだよね？」

「ん、そうだね。……そうか、獣と出くわしそうな場所を避けてる？」

「川や湖ノような水場。視界ノ悪い森や林も避けているかもしれない」

「ちょっと視界を広げてみる」

　ロザリーの意識と連動し、墓鴉(ハカガラス)の群れが高度を上げる。

「――いた」

　天空からの広い視野に、野を行く人の列らしきものが映った。

　まだ砦まで距離がある。

「ずいぶん遠回りしたのね。右よ、ヒューゴ。二時の方向」

「二時ネ、了解」

　ヒューゴは手綱を右に動かし、それからロザリーに問う。

「間に合いそうかイ？」

「たぶん、ね。砦の近くに潜伏してるアトルシャンの軍勢とは距離があるから――」

　そう言ってロザリーは、砦上空を旋回する墓鴉(ハカガラス)の視界に意識を向けた。

「――いない！？　いったいどこに……あーっ、もうっ！」

「何事だイ？」

「敵のほうが動いてる！　もう、みんなのすぐそこまで来てるっ！」

「……捕捉されてるネ。墓鴉(ハカガラス)ノような使い魔か、あるいはアノ死体に警報ノような仕掛けがあったのか」

「んっ？　……敵部隊が動きを止めた。あのマントで身を隠して、森の中で待ち伏せる気ね」

「お友だちノ動きはどうだい？」

「森を避けてるからぶつからないと思うけど……っ、みんなも止まった！？　何で！？」

「急いだほうがよさそうだ」

「んっ！」

◇

「何か……あったな」

　前を見つめ、ウィニィは呟いた。

　四百余名のソーサリエ生は、前軍と後軍の二つに分かれ、行軍していた。

　前軍はグレン以下青のクラス生の腕利きが前衛・側面を固め、中は緑と黄が半々の総勢百五十名ほど。

　指揮するのはジュノー。

　残りは後軍で、指揮するのはウィニィ。

　遠回りしつつも、計画通り砦へ向かっていたはずだった。

　なのに今、突然の足止め。

　前軍の歩みがピタリと止まってしまったのだ。

　ウィニィの元へ、ロロがやって来た。

「まだ動きませんか」

「ああ」

「私が様子を見てきましょうか？」

「ちょっと待て。……動く」

「あ、本当ですね」

　動きを止めていた前軍が再び歩き始めた。

　しかし。

　ロロが首を捻る。

「方向が変わった？」

「森へ向かっているな」

「そのようです。森や川には近づかないという取り決めでしたよねぇ？」

「～っ、ダメだ。森に入ってはダメだ」

　ウィニィはすぐに決断を下した。

「確かめてくる。ロイド、パメラ！」

「はっ！」「はい！」

　呼ばれた黄のクラス生二人が歩み出る。

「二人は僕についてこい。ロロ、その間の後軍の指揮を頼めるか？」

「わかりました。ウィニィさん、お気をつけて」

「あとは頼む！」

　ウィニィは後軍を抜け出し、急ぎ足でジュノーの元へ向かった。

　すぐに前軍の最後尾に追いついた。

　隊列は、特に乱れなく進んでいる。

　ウィニィは列に入らずに、その横を急いだ。

　先頭はもう、森の中へ入っていた。

　先頭付近の生徒はどこか、緊張感が漂っているように見える。

　誰もが周囲を警戒し、頭上の枝葉にまで目を配る者もいた。

（やはり、何かあったな……）

　ウィニィは背伸びして、捜し人の位置を探った。

「ジュノー！」

　ウィニィが叫ぶと、反応があった。

　大柄な生徒――グレンが群れの中で手を上げ、手招きしている。

　同時に、ウィニィとグレンの間の生徒が道を空けた。

「なぜ森へ入った？」

　ウィニィはグレンに近寄るなり、彼にそう尋ねた。

　グレンが簡潔に答える。

「使い魔を出していた緑のクラス生が昏倒した。だから森へ入ることになった」

　ウィニィが苦笑する。

「グレン、それじゃさっぱりわからない」

「む、そうか」

　グレンは逡巡し、言葉を選びながら言い直した。

「鳥の使い魔を呼び出して偵察させていたんだが、呼び出した奴がいきなり昏倒した。ジュノーが言うには、使い魔からの感情逆流だと」

「感情逆流？」

「使い魔が殺されると、その負の感情が主へ流れるらしい」

「ふむ。それが森に入ることと何の関係がある？」

「鳥の使い魔だ。脅威は空にいる可能性が高い」

「ああ、空から隠れるために森へ入ったってわけか。……だが、空からとは限らないんじゃないか？　鳥を落とすなら、弓とか」

「俺もそう言ったが、ジュノーが違うと断言した。もっと恐ろしいものだと」

「怖ろしいもの？　いったい何が――」

　そのとき。

　先頭のほうから悲鳴が上がった。

　遅れて「敵襲！」の声。

　隊列の動きが止まり、前は騒然としている。

「俺が行く。ウィニィはジュノーのところへ」

　グレンはそう言い残し、先頭へと向かった。

　先頭では青のクラス生が一人うずくまり、それを守るように他の生徒が囲み、周囲を警戒している。

　グレンも先頭から出て辺りを見回すが、敵の姿はない。

「どこだ？」

　グレンが尋ねると、警戒する生徒が背中を向けたまま答えた。

「矢だ。やっぱりグレンが正しかった。森に入るべきじゃなかった！」

　グレンはうずくまる生徒の横へしゃがみ込む。

　矢は生徒の二の腕に突き刺さっている。

「すまん、グレン」

「謝るな。隊列に入って治療を受けろ」

「いや、抜いてくれ。浅い」

「わかった」

　グレンが矢を握り力を込めると、たいした抵抗もなく矢は抜けた。

　矢傷を負った生徒が、強がって笑う。

「賊は魔導騎士じゃないぜ。矢が貧弱すぎる」

「賊、か」

　シィィィッ、と風切り音がした。

　グレンは立ち上がるなり剣をすらりと抜き、飛来した矢を難なく打ち払った。

　グレンのやりようを見て、前衛に立つ青のクラス生の目が鋭くなる。

　グレンにできるなら自分も、と闘志を燃やしているのだ。

　そしてそれを証明するように、続々と飛来する矢を、前衛は跳ね返し続けた。

　だがそのうちに、ある事実に気づく。

「……何人いるんだ？」

　矢は一度に十も二十も飛んでくる。

　それも、あらゆる方向から。

　グレンは木立が震えるほど大きな声で命令した。

「円陣を組め！　外側は青で固めろ！」

　そして低い声で言った。

「これは賊じゃない。軍隊だ」