目覚めた男はもう、逆らう気概を持ち合わせていなかった。

　自ら武器を捨て、頭巾を脱ぎ、ロザリーの足元にひれ伏して、薄くなった頭を深々と下げている。

　ヒューゴは赤毛の美女に化けたまま、洞窟の壁に背を預けて男の様子を眺めている。

　男はちらちらとヒューゴを気にしながら、自白を始めた。

「あっしはセーロと申しやす。アトルシャン公国騎士団の者でさ」

「ふぅん……待って、あなた魔導騎士じゃないでしょう？」

「……騎士団に雇われたごろつきでさ」

「それでいい。情報は正確にね。でないと――」

　ロザリーがヒューゴを親指で指し示すと、彼女（ヒューゴ）は「もっと愛し合いましょう？」と、微笑んだ。

　セーロは正座になり、激しく頷いた。

「答えます！　何でも正確に答えやすぜ、ロザリーの親分！」

「親分なんて呼ばないで、意味わかんない。……そうね、騎士団の総数から聞こうかな」

　セーロの目が宙を数える。

「総勢二千八百。騎士が八十ってとこですか」

「八十！」

　思わず驚いた反応をしたロザリーだったが、ふと疑問に思いヒューゴに尋ねた。

「騎士八十人って多い？」

「質によるわね。あなたたちのような学生の集団であれば、取るに足らない烏合の衆。精鋭揃いだとすればかなりの戦力だと言える。砦攻めはもちろん、王都での暗殺や破壊工作も可能ね」

「そう……総勢は夢で見た数と合うわね。馬の蹄もあった、騎馬は何騎？」

「馬ですかい？　騎士の人数分と、あと公子様のぶんですな」

「公子様？」

「アトルシャン公国のお世継ぎ、ジョン公子でさ」

「そいつが指揮官ね」

　するとセーロは首を捻った。

「名目上はそうですが……実質的な大将はボルドークの旦那でしょうな」

「そのボルドークって何者？」

「アトルシャンの英雄、〝黒犬〟のボルドーク。ご存じない？　皇国圏ではわりと名の知れた方ですが……」

「黒犬……」

【葬魔灯】で見た巨大な獣がロザリーの頭をよぎる。

「公子様はなんてえかこう……世間知らずなところがあって。ご気性があまりよろしくない。この作戦は公子様の発案らしいんですがね、公国内では反対が多かったようでさ。ボルドークの旦那が乗らなければ、立ち消えになってたでしょうなあ」

「多数の反対を押し切れるくらい、影響力のある人物ってことね」

「なんせ〝英雄〟ですからね」

「私も聞いていいかしら？」

　ヒューゴが壁から背を離した。

　セーロは何でも聞いてくれ、とばかりにコクコク頷いている。

　ヒューゴは、行き止まりに空いた空洞を指差した。

「このトンネル、通すの大変よね？」

「ですね」

「どうやって掘ったの？」

　ロザリーがプッと噴き出した。

「そりゃ、つるはしとかスコップなんかを使ってじゃないの？　その質問、いる？」

　ヒューゴは赤毛の奥で眉を寄せた。

「あなたは知らないでしょうけど。ハイランドって高さだけじゃなく、けっこう厚み(・・)もあるのよ。つるはしなんて使ってたら何十年とかかるわ」

「へえ。じゃあ、魔導騎士が掘ったとか」

　するとセーロが呆れた様子で言った。

「いやいや。騎士の方々は土木工事なんてやりませんぜ」

「そうなの？　私なら〝野郎共〟に年中無休で掘らせるけど」

　ヒューゴがますます眉を寄せる。

「あなたってほんと、僕(しもべ)を便利に使ってくれるわよね？」

「えへへ、そうかな？」

「褒めてないから。……で、公子様はどうやって掘ったの？」

　セーロの答えは実にあっさりしたものだった。

「そんなに掘ってないんでさ」

「どういうこと？」

「洞窟全体がこういうふうに埋まってるわけじゃないんで。むしろ埋まってるのは一部だけで、大半は空洞のまま。それを繋ぐように掘るだけなんで」

「なんだ、そういうこと」

「ま、それでも大変には違いないんですがね。掘りに掘って、やっとトンネルが通ったのが――」

「――二日前ね？」

　ロザリーが言葉を被せると、セーロは目を瞬かせた。

「いや。去年の今頃には通っていやしたぜ？」

「……去年？」

「あ、直前まで来てた、が正確ですね。すいやせん」

「それはいい。なぜ直前まで来てるのに、すぐに入ってこなかったの？」

「そりゃ、時期を待ってたからでさ」

「時期……？」

　ロザリーはハッと、ある可能性に気づいた。

　セーロの胸ぐらを掴み、激しい口調で問い詰める。

「作戦の目的は何！？　お前たちは王国に侵入して、何をしようとしている！」

　セーロはすべてを覚悟した面持ちで、作戦の目的を白状した。

「課外授業で砦を訪れる、王国第二王子ウィニィ＝ユーネリオンを攫うことでさ」