ロザリーは夕闇の荒野を全力(・・)で駆けていた。

　体が軽い。

　自分を幾重にも捕えていた重い鎖が外れたかのようだ。

　軽すぎて転びそうになり、慌てて逆の脚を前に出す。

　その繰り返しだけで、ぐんぐん前に進む。

　風を切り裂き、周囲の景色が星のように流れていく。

「気分、いいな」

　思わずロザリーはそう漏らした。

　王都ミストラルに来てから、こうして全力で走ることなどほとんどなかった。

　それはヒューゴに言われて目立たぬよう魔導を抑えてきたからで、特に寮に入ってからは一度もない。

　久しぶりに膨大な魔導が流れる感覚は身体中の細胞を目覚めさせ、ロザリーの頭を隅々まで澄み渡らせていった。

『困ったものだ』

　心の内から声がした。

『グンターを殺した敵部隊ヲ討つつもりだね』

「あんなの見せられたら、ね。……ヒューゴは反対？」

『本心ではネ。だが避けられないということも理解してる』

「あの敵部隊は二日前までこの辺りにいたの。あんなのと学生の集団がかち合ったら、ただじゃすまない。死人が出る」

『アトルシャン、だったか。アレはたしかに作戦ヲ帯びた精鋭部隊だろうよ。特にグンターを殺した騎士は手練れだ』

「騎士？　大きな獣に襲われたけど」

『アレは精霊騎士(エレメンタリア)の仕業だよ。使役する魔獣を差し向けたのか、あるいは獣の形の精霊なのか……いずれにせよ、残酷で獰猛な騎士だ』

「まだこの辺にいるかな？」

『いるだろう。アトルシャン部隊が北上して王都に向かったなら、君たちノ集団とぶつかっただろうし』

「街道を外れて迂回してたら？」

『あり得るが、それは考える必要がない。キミの目的はお友だちヲ守ることなノだから』

「そうね、王都に向かうなら王都の騎士団に任せればいい」

『まァ、一人になったのは良い判断だヨ。どんな相手でもキミならどうとでもできるが、四百人のお友だち(足手まとい)のお守(も)りをしながらでは、とても手が足りない。それに――』

「――単独行動なら、みんなに力を見られずに敵を排除できる。わかってる、うまくやる」

『ならいいンだが……』

「とりあえず第二目的地の砦に向かうわ」

『了解』

　それっきり、心の内のヒューゴは黙った。

　代わりに、ロザリーの頭にシモンヴラン校長の言葉が浮かぶ。

『公になる日は必ず来る』

　ロザリーが頭を振って、その言葉を追いやった。

（まだ、その時じゃない）

（大丈夫。うまくやればバレやしない）

◇

　月が高く昇った。

　ロザリーは高台に立ち、遠くへ目を凝らす。

「砦は健在ね」

　眼下に見えるは、課外授業で向かう予定の砦。

　砦は静かで、城壁にいくつも篝火が見える。

「アトルシャン部隊の狙いは砦じゃなかった。やっぱり王都に向かったのかな？」

「それはどうかナ」

　ヒューゴが、ロザリーの影からズズッとせり上がってきた。

　夜の冷気を吸い込み、大きく伸びをする。

「あァ……久しぶりに外に出たヨ。んンっ……」

「いいから。続きを聞かせて？」

　ヒューゴは月光の香りでも嗅ぐように、スンスンと鼻を鳴らした。

「戦の匂いがする」

「戦って匂いがあるの？」

「無粋だねェ。気配がする、って意味サ」

「それってただの勘じゃないの？」

「勘だヨ？　幾多の戦を経験してきた、このボクのね」

　ロザリーは言い返せなくなり、周囲を見回した。

　砦はやはり静かで、それを囲むようにある森も静けさに包まれている。

　月に照らされ明るいが、目立って動くものは見えない。

「仕方ない。カラス使おっと」

　ロザリーは口笛を吹いた。

　高く微かなその音色は、ロザリーの足元――彼女の影へと吸い込まれていく。

　次の瞬間。

　影がぐらぐらと沸き立った。

　闇が煮えくり返り、千切れた闇があぶくとなって次々に空へと向かう。

　あぶくは上昇するにつれて、鳥の形へと変化した。

　やがて夜空に至ると、幾千羽のカラスとなって四方へと飛び去った。

　――墓鴉(ハカガラス)。

　ロザリーの僕(しもべ)であり、れっきとした死霊(アンデッド)である。

　戦闘能力はほとんどなく、その能力は情報収集に特化していた。

　無数に散った墓鴉(ハカガラス)の視界は統合され、ロザリーの頭に映し出される。

　ロザリーは両目を手のひらで覆い、瞼を閉じた。

　自分の視界を断ち、カラスの視点に切り替えて辺りを見回す。

「ああ、よく見える。これなら見つけられるわ」

　横に立つヒューゴが、彼女に言う。

「初めから使いなヨ」

「酔う(・・)から嫌なの」

「キミってほんとに繊細だよねェ」

「うるさいなぁ……んっ？」

　何かを見つけたロザリーは、墓鴉(ハカガラス)の見せる光景に意識を集中した。

「……見つけた」

　アトルシャン部隊は森の中に潜伏していた。

　木々や土肌に溶け込むような保護色のマントを身に着けていて、ひと目では人とわからない。

「千じゃきかない。二千……いや、もっと？　見えづらくて数えにくいな」

「兵の数はいいヨ。魔導騎士の数は？」

「そんなのわかんない。見分け方あるの？」

「騎士章つけてなイ？　胸につけるバッジみたいなサ」

「誰もつけてないっぽいけど。マントの下かなぁ」

　一瞬、ヒューゴは言葉を詰まらせた。

「それは……本気だネ」

「本気？」

「魔導騎士という人種はネ、自らの権威をひけらかすものなんダ。騎士章なんてその権威の象徴。マントで隠れるなら、十人中九人はマントの上に騎士章を付けるネ」

「また偏見？」

「純然たる事実サ。なのにそれを隠すということは、それだけ本気だということ」

「本気だと騎士章隠すの？」

「騎士章って目立つかラ。隠密行動を徹底するなら隠すんじゃないかナ」

「あぁ、なるほど」

　ロザリーは集団の一人一人に目を配った。

　行動から騎士を判別しようと試みるが、うまくいかない。

「あ、ちょっ！　んーっ、もう！」

「……ねェ。急に変な声、出さないでくれるかナ」

「こいつらのマント、変なの。注意してても見失っちゃう。なんだか、動くたびに模様が変わってるような」

「もしかして」

　ヒューゴがふと思いついたことを口にする。

「【隠者のルーン】かモ」

「刻印騎士(ルーンナイト)の使う刻印術(エンハンスルーン)？」

「そうそう。自分の姿をトテモ見えづらくするってだけなんだケド」

「でも、だとすれば、あの二千人以上がすべて刻印騎士(ルーンナイト)ってことになるよ？」

「それはないネ。騎士二千人なんて、獅子王国にだってポンと出せはしない。属国ひとつには到底無理な数だ。出すにしても刻印騎士(ルーンナイト)で揃えたりはしないしネ」

「ってことは、刻印術(エンハンスルーン)じゃないじゃん」

「魔導具というものがあるんダ。超常的な力を持つ道具で、そのほとんどは特定の魔術の効果を再現するもノ。……見えづらいのは人でなく、マントなんだよネ？」

「そうか、じゃあマントが【隠者のルーン】を再現した魔導具だと？」

「おそらくネ」

「ふ～ん。私もひとつ欲しいな」

「魔導具は貴重ダ。買い集めるにしろ、自国で生産するにしろ、二千以上も揃えるには相当苦労したはずだ……彼らはそうまでして気配を隠して、いったい何をする気なんダ？」

「何って、砦攻めじゃないの？　砦の前にいるんだしさ」

「攻めてないじゃないか」

「これから攻めるんじゃない？」

「時間が合わなイ。洞窟から出たのは二日前――王都を出た日なんだろう？　いくらでも攻める機会はあったはずダ」

「それは……攻めあぐねてる、とか？」

「そんな強固な砦に見えるかイ？　ボクなら三十分で落とせる」

「あなたと比べてもさ」

　ロザリーは瞼から両手を下ろし、目を開けた。

「酔っタ？」

「少し」

　こめかみをグリグリと押しながら、ロザリーは砦に背を向けた。

「何にせよ、ここにいてくれたのは好都合ね。ソーサリエ生(みんな)とも距離があるし、今のうちに……」

「サクッと殺っちゃうつもりかイ？　それはダメだよ、コノ人数だから何人かは取り逃してしまう」

「いいじゃない、一人や二人」

「ダメだ。そいつからキミの本性がバレてしまう」

「んー、またその縛りになるのね。じゃ、どうする？」

　ロザリーが尋ねると、ヒューゴはニッと笑った。

「先に退路ヲ断つ」

「退路――洞窟ね？」

　ヒューゴは静かに頷いた。