グンターは、報告された非常事態を自分の目で確かめることにした。

　まず頭(かしら)以外の兵卒には、その場に待機を命じた。

　それから頭(かしら)に先導させ、次にグンター、その後に若騎士二人が続く。

　茂みの中、腰を屈め、音を立てないように注意しながら。

　やがて頭(かしら)の足が止まり、草と枝葉の隙間から場所を指さす。

「あれを」

　そこはまさに、グンター一行が向かっていた洞窟の入り口だった。

　非常事態の内容は、若騎士たちにもひと目でわかった。

「どこの騎士団ッスか、あれ！」

「なんでこんな国の端っこに、こんなに人が」

　そこには武装した人間が多数、ひしめいていた。

　全容は把握できないが、十や二十ではない。

　何百か、それ以上。

　グンターたちから見れば、大軍勢といって差し支えないものだった。

　砦長の忠告が頭をよぎる。

「……外れてくれればいいものを」

　そう呟いてから、グンターは頭(かしら)に小声で尋ねた。

「何人いる？」

「掴みで三千。すべてが魔導騎士とは思いませんが、相当数いるでしょう」

「我が国の騎士団には見えないが」

「洞窟を抜けてきたと考えれば、ハイランドの向こうのどこかでしょうな」

「抜けられるのか？」

「さて。ここに大部隊がいるというのがその証左に思えますが」

　グンターが「確かに」と頷く。

「よく訓練されているな。これだけいて騒がない」

「同感ですな。作戦を帯びた精鋭部隊に見えます」

　グンターは腰を落とし、三人を手招きした。

　四人が顔を寄せ合う。

「命令を伝える。頭(かしら)は部下と合流し、砦に戻れ。砦長の魔女術(ウィッチクラフト)で王都に報せよ」

　頭(かしら)は頷き、「小隊長は？」と尋ねた。

「私たちは援軍が来るまでここで監視を続ける」

　頭(かしら)がもう一度頷く。

「行け」

　頭(かしら)はくるりと身を翻し、草むらに消えた。

　グンターは腰を浮かせ、再び正体不明の部隊に目を向けた。

　時が過ぎて日が傾き、夕日が洞窟を照らし始めた頃。

「……援軍、いつ来ますかね」

　そう尋ねたのはノーラ。

　彼女もまた、草陰から部隊を睨んでいる。

　グンターは短く答えた。

「援軍は来ない」

　ノーラが眉を寄せてこちらを見る。

「は？」

「だから、私たちが伝えなければならない」

「仰る意味がわかりません、小隊長」

「じきにわかる」

　不審がるノーラに一度だけ目配せして、グンターはまた部隊に目を向けた。

　すると、ネルコがボソッと呟いた。

「……やっぱりそうだ」

「何がだ、ネルコ？」

「馬の鐙(あぶみ)ッス」

「鐙？」

　グンターは騎馬を探し、騎乗するために足をかける鐙に注目した。

「……変わった形をしているな」

「あれはハイランドの向こう側――草原の民が使うやつッス。子供のときは鐙無しで乗るんスけど、弓を許される年になったらあの鐙を与えられるんス。成人の証みたいなもんで、彫刻とかスゲー凝るんス」

「ほぉ。よく知ってるな」

「俺の親父がその辺の馬装とか趣味で集めてるんで。ロマンがどうとか……ま、俺にはわかんねーッスけど」

「草原の民か。どこの部族だろうか……」

　グンターが呻くように言うと、ネルコがあっけなく答えた。

「アトルシャン公国ッスね。部族というか国ッスけど」

「なぜわかる」

「草原の民の鐙は、たいてい馬か鷲(わし)を彫刻するんス。それが彼らを象徴するものだから。数少ない例外の一つがアトルシャンの犬の彫刻ッス」

「……たしかにどの馬の鐙も、犬の彫刻だな」

「まず間違いないッス」

　グンターは手を伸ばし、ネルコの頭をガシガシと乱暴に撫でた。

「お手柄だ、ネルコ」

「へへ、あざーす」

　照れ笑いするネルコに、父親のような顔で笑うグンター。

　と、そのとき。

　部隊に動きがあった。

　内容は聞き取れないが報告と命令が飛び交い、兵が慌ただしく動いている。

「何かあったんスかね」

「移動するみたい。どこへ向かうんでしょう」

　するとグンターは、自分の装備の点検を始めた。

「えと、どうしたんスか、小隊長？」

　ネルコがそう尋ねると、グンターは手を止めることなく答えた。

「頭(かしら)たちが見つかったんだ。私たちも動くぞ、準備しろ」

　ノーラは命令通りすぐに準備を始めたが、ネルコは凍りついたように動かなかった。

「どうした、ネルコ。早くしろ。魔導充填薬(エーテル)は持っているか？　取り出しやすくしておけ、命綱になる」

「たっ、助けに行くんスか？　あの大軍相手に三人ぽっちで？　自殺行為ッスよ！」

　そんなネルコを、ノーラが鼻で笑う。

「何を怖気づいてるのよ、ネルコ。草原の田舎者なんて恐るるに足りないわ。どうせ騎士の数も知れてる。奇襲をかければ十分に勝機はあるわ」

　しかし、グンターは首を横に振った。

「いいや、助けにはいかない。王都へ向かう」

　今度はノーラが動きを止める。

「見捨てるのですか？」

「そうだ」

「頭(かしら)たちは、小隊長の命令で危機に陥ってるのですよ！？」

「そうだな」

　グンターの平然とした態度に、ノーラが眉を寄せる。

「……まさか。彼らを囮にした？」

　グンターはあっさりと認めた。

「その通りだ」

　ノーラは目を見開いて、グンターの胸ぐらを掴んだ。

　ネルコが割って入る。

「よっ、よせ、ノーラ！　反逆罪になっちまうぞ！」

　しかしノーラは聞く耳を持たない。

　グンターに対して非難の言葉を連ねる。

「あなた……っ、それでも指揮官！？　見損ないました！　こんな奴を尊敬してた自分がバカみたい！」

「だから離れろってノーラ……力強いな！」

「私は誇り高き騎士です！　魔導のない兵卒を捨て石にして逃げたりはしません！　それが命令であっても！」

　正義感に燃えるノーラに、グンターはぽつりと言った。

「私たちもだ」

「はあ！？　何を言って――」

「私たち自身も囮だ」

　ノーラとネルコは顔を見合わせ、それからグンターを見つめた。

　グンターはノーラの手を解き、襟を正す。

「私たちはこれから、三手に分かれて王都へ向かう。目的はこの事態を王都へ報せること。誰か一人の報せが届けばいい、残り二人は囮だ。仲間の悲鳴が聞こえても、決して振り返るな。ただ前へ進め。自分が敵に捕捉された場合は、できるだけ時間を稼げ。その分だけ、仲間が先に進める」

　若騎士二人もようやく事態の深刻さを理解したのか、引きつった顔で頷く。

「ネルコはまっすぐ北へ向かえ。刻印騎士(ルーンナイト)のお前なら、一晩走ればロスコー男爵領に着くはずだ。この事態を男爵に伝えたら、その足で王都へ走れ」

　ネルコは小刻みに震えながら頷く。

「ノーラは北東だ。いつも薬品類を調達する村、わかるな？　小さな村だが魔導院の魔女騎士(ウィッチ)小隊が駐屯している。魔女術(ウィッチクラフト)で王都に連絡してもらい、それから王都へ。街道には出るなよ、ネルコが使う。お前は迂回路を行け」

　ノーラは神妙な面持ちで頷いて、「小隊長は？」と尋ねた。

「私は北西だ」

　グンターたちの拠点である砦がここから西。

　頭(かしら)たちがいて、それを追う敵部隊が向かうのも西。

　グンターの行く方角が最も危険であることは、若騎士二人もすぐにわかった。

「よし。行くか」

　グンターが立ち上がると、二人も続いた。

「でも――」

　ネルコが一度口ごもってから、言葉を次いだ。

「――三人揃って王都に着いちゃうかもしれないッスよね？」

　敵は精鋭だ、それは厳しい、と喉まで出かかったが、グンターはその言葉を飲み込んだ。

「かもしれんな」

「そうなったら三人で飲みましょうよ、小隊長の奢りで！　俺、良い店知ってるんスよ！」

「ダメよ、ネルコ」

「なんでだよ、ノーラ」

「先にクリスを見に行くの」

「ああ！　確かにそれが先だな」

「いいですよね、小隊長？」

　グンターは腕組みして、空を見つめていた。

　そうしたまま、呟く。

「こうなるともう、クリスで決まりか」

　若騎士たちは顔を見合わせ、顔をほころばせた。

「やった！　俺たち名付け親だ！」

「言いましたからね、小隊長！」

「ああ」

　そうして、三人は向かい合って立った。

　いずれも覚悟を決めた顔をしている。

「二人とも、武運を祈る」

「小隊長の部下になれて光栄でした」

「それじゃ今生の別れみたいだぜ、ノーラ」

「そうね、ネルコ。では、王都で！」

「ああ！」

「王都で！」

　三人は背を向けあい、それぞれの道へ走り出した。

　グンターが北西に走り始めてしばらくして。

　日はとっぷりと暮れ、森を暗闇が支配している。

　走りにくいが、逃げるには好都合。

　危機的状況がそうさせているのか、グンターの肉体は数年ぶりの好調さだった。

「このぶんなら、本当に逃げおおせてしまうかもしれないな」

　背後に追手の気配はない。

　グンターは頭(かしら)の次の囮は自分だと決めていたので、具体的な目的地を決めていなかった。

「わざわざ分散したのに砦に戻るのは悪手か。魔導が枯渇する前にたどり着ける村は……いや待て、魔導充填薬(エーテル)が三本ある。あと一時間走って追手がかからないなら、そこからまっすぐ王都を目指しても――」

　瞬間、視界の左端に明かりがチラついた。

　足を止めてそちらを凝視すると、幾人もの気配と松明が見える。

「頭(かしら)たちにかかった追手か？」

　百人はいる。

　明かりの群れは人魂のように彷徨い、草むらがあちこちで揺れている。

「頭(かしら)たちを見失ったのか？　……いや、生き残りを探しているんだ」

　グンターは後ろを振り返った。

　依然として追手はなく、森は静か。

「こいつらを釣れば、アトルシャン部隊全体をこちらに引っ張れるか？」

　それは部下二人の生存率が上がることを意味する。

　グンターに迷いはなかった。

「光あれ！」

　グンターの左手にまばゆい光が宿る。

　彼はそれを敵部隊に向かって大きく振った。

「こっちだ！　ここにいるぞ！」

　敵部隊と距離があるせいか、気づく気配がない。

「何をぼんやりしてる、お前らは精鋭だろう？　気づけ、こっちだ！」

　グンターは光を振り、声を張り上げた。

　すると、次第に散らばっていた明かりが集まり始めた。

「そうだ！　俺はここだ！　指揮官に報告を忘れるなよ！」

　敵は気づいてからは素早かった。

　暗闇に蠢く敵の列が、おぞましい虫の大軍が押し寄せてくるように感じる。

「よし」

　グンターは敵に背を向けて、再び走り始めた。

「ついてこい、ついてこい！」

　グンターは内心、怯えていた。

　彼は戦を経験したことはない。

　賊の討伐がせいぜいだ。

　当然、こんな大勢の敵に追われるのは初めてのことだ。

　それでも自己犠牲的行動に出たのは、若い後輩たちのために他ならない。

「あの二人は見どころがある。ノーラの情熱も、ネルコの知識と臆病さも、指揮官には大事な資質だ。……生き残ってくれ！」

　そう、願いを口にした直後だった。

　右後方、遠くから地面を揺るがす轟音がとどろいた。

　思わずグンターが振り返る。

　洞窟からまっすぐ北に行った方角だ。

「まさか……ネルコ！？」

　考える暇はなかった。

　背後に迫る大軍の気配が、グンターを前へ走らせる。

　そして、数分が過ぎて。

「ッ！！」

　再びの轟音。

　今度は先ほどよりずっと遠く。はるか東の方角からだった。

「ノーラ……っ！」

　それを合図にして、背後の部隊の進軍速度が上がった。

　じりじりとグンターに迫る。

　もはや敵兵の人相がわかる距離。

「……クソッ。クソッ、クソーッ！！」

　グンターは意を決した。

　急停止のちに反転し、剣を抜き放つ。

　追いついてきた敵部隊は、そのまま襲いかかってはこなかった。

　左右に分かれ、グンターを厚く包囲する。

　四方を睨みつけ、グンターが叫んだ。

「道連れになりたい者はかかってこい！」

　敵は動かなかった。

　といってもグンターの覇気に押された、という様子でもない。

　冷静で、余裕さえ伺える顔つきばかり。

（……こいつら、何かを待ってる？）

　その瞬間。

　訝るグンターの鼻に、強烈な獣臭が漂ってきた。

　こんな時でなければ、反射的に顔を背けるほどの悪臭だ。

「っ、どこから……！？」

　熱く激(げき)していたグンターの背中に、氷のような冷たい汗が落ちる。

　ハッ、とグンターは上を見上げた。

　それは黒く、巨大な獣であった。

　よだれを垂らし、牙を剥いて見下ろしている。

「うっ！？　ぐあああっ！」

　グンターは腹に喰いつかれた。

　そのまま宙に持ち上げられ、肉に牙を立てられる。

　ブチブチと臓物が食い破られる感触が、魂を重ねるロザリーにも伝わる。

（う、ぐぐぐうぅぅ）

　やがてぶつりと両断されたグンターは、それでも生きていた。

　宙から落ちるグンターは愛しい人の名を呼んだ。

　次に守ってやれなかったノーラ、ネルコ。

　そして最後に、まだ見ぬ我が子。

「クリ、ス……」

　ゴッ！　と落下の衝撃が頭蓋骨に響き、ロザリーの意識は真っ黒に染まった。