選抜隊が洞窟を出ると、外は日暮れが迫っていた。

　残った生徒たちが、妙に騒々しい。

「ロザリーさん、何事でしょうか？」

「わかんない。ただ、何かあったのは間違いないね」

　訝しむロロとロザリーの元へ、一人の生徒が歩み寄ってきた。

「戻ったか。よかった」

　赤の代表(リーダー)代行ウィリアスだ。

「何があったの？」

　ロザリーが単刀直入に聞くと、ウィリアスは言いにくそうに答えた。

「オズの奴が死体を見つけた」

「しっ、死体ですって！？」

　驚いて口を手で覆うロロ。

　ロザリーが小声で聞き返す。

「それって人間の？」

　ウィリアスが神妙な顔で頷く。

「詳しいことはわからない。今、黄の代表(リーダー)代行が調べに行ってる」

　ロロが他の代表(リーダー)の三人を振り返ると、話を聞いていた彼らは、すぐに頷いた。

「私たちも行きましょう」

　現場は洞窟から十分ほど歩いた、茂みの奥だった。

　黄のクラス生が六名、それと赤のクラス生一人が何かを囲んでいる。

「オズ！」

　ロザリーが叫ぶと、彼は今にも泣き出しそうな顔でこちらを向いた。

「ロザリぃ～！」

　駆け寄って、抱きつこうとするオズ。

　だがロザリーは寸前で彼の頭頂部を押さえ、抱きつかせない。

　ロザリーが問う。

「どういう経緯で死体なんて見つけたの」

　オズは口をへの字に曲げながら、説明を始めた。

「俺、トイレ行きたくなって。そしたら茂みから死体がぁ」

「それにしたって、なんでこんな奥まで」

「大きいほうだからだよ、言わせんな！」

「ああそう。次からは誰かに付き添ってもらうのね」

「わ、わかったよ」

　ロザリーは死体のそばまで来て、その場にしゃがみ込んだ。

　死体は上半身のみ。

　損傷が激しい。

　衣服もわずかにしか残っておらず、男性ということ以外は年齢もわからない。

「……野犬か？」

　死体に残された歯型を見て、グレンが言う。

　ジュノーは首を捻った。

「犬にしては大きいわ。もっと大型の肉食獣の仕業に見えるのだけど」

「そんなの、この辺にいるものなのか？」

「この辺にはいなくても、上(・)にはいるかもね」

　ジュノーはそう言って、絶壁の高地を見上げた。

「ハイランドの上は、未だ謎が多い。生態系が違うという話だから、私たちの知らない大きな野獣がいても不思議はない。なにかの拍子にそれが下りて来たのだとしたら」

「……まだ近くにいるかもな」

　ウィニィが黄の代表(リーダー)代行を呼んだ。

「ロイド」

「ハッ」

「お前の意見は？」

「死体はボロボロですが、新しいものです。三日は経っておりません。死体の素性は不明です」

　ウィニィはふと、しゃがみこんだきり動かないロザリーが気になった。

「ロザリー。どうした？」

　ロザリーは返事をしない。

　死体を凝視し、凍りついたように固まっている。

「おい、ロザリー！」

　ウィニィがロザリーの肩を掴んで揺らすと、彼女はハッとウィニィを見上げた。

「……ごめん。あんまり酷くて、頭真っ白になってた」

「大丈夫か？」

「ん」

　そう言ってロザリーは立ち上がり、

「ちょっと風に当たってくる」

　と、その場を去ろうとした。

　だが、その背後にオズがピタリとついてくる。

「……何よ、オズ」

「さっきはさ、死体見つけて、引っ込んじゃった(・・・・・・・・)んだよ」

「んっ？」

「だから、まだ用を足してないんだよ」

「……だから？」

「一緒に。な？」

「冗談よね？　気分の悪い私に、もっと気分悪くなれって？」

「いいだろ～？　じゃなきゃここでやるぞ？　いいのか？　ほれ、やるぞ？」

「……はあ。わかったよ、もう」

　ロザリーは渋々、オズに応じた。

「二人とも、あまり奥まで行かないでくださいよー？」

　ロロの呼びかけに後ろ向きに手を挙げて、ロザリーとオズは茂みの奥へ消えていった。

「ロザリーさん、案外繊細なんですねぇ」

　ロロの言葉にグレンが首を捻る。

「あいつが繊細……？」

「話を戻しましょう」

　とは、ジュノー。

「死体(彼)は場所から言って洞窟巡回の兵士でしょう。この近くに村落はないはずだから」

　グレンが頷く。

「となると、一人じゃないな。他の者はどこだ？　まだ生きているかもしれないぞ」

「そこは重要ではないわ、グレン。代表(私たち)の使命は、率いる二百人の命を守ること。いるかどうかもわからない生存者の探索ではないわ」

「俺たちは魔導騎士だぞ？　獣ごとき返り討ちにすればいい」

「あなたにはそれができるでしょう。でも他の者は？　やられないと断言できる？」

「それは……」

　グレンの頭に、オズの顔が浮かぶ。

　彼の場合、あの怯えようを見ると難しいかもしれない。

　ジュノーが続ける。

「私たちは四百人の群れよ。その内、一人欠けても私たちの負け。ならば、危険は回避しなければ」

「ジュノーが正しい」

　ウィニィは賛意を示し、両手を腰に当てた。

「残りの生徒による洞窟内の調査は取り止め。すぐに砦へ向けて出発しよう」

「ウィニィ様。相手は獣、夜の移動こそ危険です」

　ジュノーがそう言うが、ウィニィは首を横に振る。

「夜通し歩くわけじゃない。この辺は茂みが多くて見通しが悪い。開けた場所を見つけて、そこで野営すべきだ」

　グレンが頷く。

「なら日暮れ前に出たほうがいいな。縦隊は止め、ある程度固まって動いた方がいいだろう」

「すぐに方陣を組めるくらいにな。いっそ、クラスをミックスしちゃうか？　前衛を戦闘能力の高い青のクラス生で固めて、治療ができる黄のクラス生(僕たち)は二列目」

「悪くない。緑のクラス生には使い魔を従える者もいる。使い魔を斥候に出せば、リスクを大幅に減らせるはずだ」

「いいな、それ採用！」

　その様子を見ていたロロが、しみじみと言った。

「いいですねぇ。魔導性を超えて協力し合うなんて、何だか夢みたいです。――あっ」

　感心していたロロがふいに、思いついたように手を打った。

「足跡が教官の仕込みなら、もしやこれも？」

　グレンとジュノーは目を丸くして、死体を見下ろした。

「では、死体(これ)は偽装か？」

「本物にしか見えないけれど」

　ウィニィだけはその可能性が頭にあったようで、まるで驚かなかった。

　彼はおどけて言った。

「どちらにしても同じことさ。あー！　死体だぁー！　生徒だけで何とかしなきゃー！　こういう時こそ協力だー！　……って具合に乗ってあげなきゃ、教官たちがかわいそうだろう？」

「ふふ、確かに」

　ロロも、他の者たちもおかしそうに笑った。

　と、そのとき。

「ただいまぁー」

　すっきりとした声が帰りを告げた。

「オズ君。遅かったですねぇ」

「それがさ、聞いてくれよロロ代表(リーダー)。ロザリーの奴、用足してる俺を置いて、一人で帰っちゃったんだぜ？　酷くね？　心細くてちびりそうだったよ」

「用を足してるときにちびりそうってのも妙な話ですが。……んっ？　ではロザリーさんはどこに？」

「いないのか？　先に戻ってるとばかり。じゃあ、みんなのところに帰ったのか」

　そう言ってオズが洞窟のほうを向いたとき、彼の背中に付いていた紙がぴらりと落ちた。

「これは……」

　ロロが拾い上げ、それを皆が覗きこむ。

　先に砦へ向かいます

　捜さないでください　ロザリー

「ロザリーさん、どうしてっ！」

　ロロはわなわなと手を震わせ、紙を握り潰した。

　ジュノーがグレンに問う。

「協力し合おうと決めた矢先にこれね。――追いかけて連れ戻す？」

　しかしグレンは首を横に振る。

「あいつは俺よりずっと速い(・・)。追いつく追手がいない」

「すいません、皆さん！　まさかロザリーさんがこんなことを……」

　赤の代表(リーダー)として、深々と頭を下げるロロ。

　それをウィニィは遮り、頭を上げさせた。

「ロザリーなら一人で大丈夫だろ。目的地は同じなんだ、僕たちも洞窟前まで戻って出発の準備に取りかかろう」

　その言葉に、皆が頷く。

　洞窟の前へと急ぐ道中。

　ウィニィは一人、呟いた。

「ロザリー。何に気づいた？」

　その呟きを聞く者は、だれ一人いなかった。