洞窟の前に三人の代表(リーダー)が集まっている。

　グレンとウィニィ、それにジュノーだ。

　ジュノーが言う。

「一度に全員で入るには狭いわ。クラスごとに入るべきね」

　グレンが答える。

「そもそも、全員が入る必要はあるのか？　選抜隊で調査したほうが早いだろう？」

「任務としては必要ないわね。でも、これは課外授業よ。全員が経験しておくべきではないかしら？」

「む、そうか」

「けど、選抜隊はいいアイディアかもしれない。クラスごとに入る前に、先にルートを確認しておけば効率的ね」

「下見しておくわけだな」

「そう。となると選抜隊に代表(リーダー)四人は確定。あとはそれぞれのクラスから一名くらいでどうかしら」

「問題ない。念のため、各クラスに代表(リーダー)代行を立てておこう」

「なるほど、残る者を指揮する人間も必要になるわね」

　ジュノーがウィニィに言う。

「ウィニィ様もそれでよろしくて？」

　するとウィニィは、静かに首を横に振った。

「選抜隊まではいいけど、その人員には異論がある。入るのは代表(リーダー)四人と、黄のクラスから四人だ」

　グレンとジュノーが顔をしかめる。

「ウィニィ。こんなところで張り合おうとするな」

「グレンの言う通りです。ここは平等に人員を出しましょう」

　しかしウィニィはそれに答えず、腰に下げていた剣を外して、目の前に掲げた。

「光、あれ！」

　聖なる文言に応え、剣が眩く輝きだした。

　光はランプを数個集めたより明るく、周囲を照らし出す。

「……聖騎士(パラディン)の聖文術(ホーリーワード)か」

　グレンが呟くと、ウィニィは得意気に微笑んだ。

「洞窟内は真っ暗だ。松明をいくつも用意するより、聖騎士(パラディン)が数人いたほうが効率的だよな？」

　グレンは言い返せず、ジュノーを見た。

　ジュノーもまた苦い顔をして、グレンに向けて頷いた。

　ウィニィが満面の笑みで両手のひらを合わせる。

「決まりだ！　ロロもそれでいいよな？」

　ウィニィは振り返り、ロロに問いかけた。

　ロロはというと、洞窟の入り口で地面に這いつくばっている。

　横には同じように這いつくばるロザリーがいる。

「っていうかお前ら。さっきから何をしているんだ？」

　その問いかけも、二人の耳には届いていない。

「……どう思います、ロザリーさん？」

「どれも武装してる人間のものだね」

「ああ、それでやけにくっきりと残ってるんですね」

「ほら、あそこ。馬のものまである」

「わっ、本当ですねぇ」

「でも……多すぎない？」

「ええ。それに新しい」

「洞窟の外には無いよね？」

「どうでしょう、私たちには判別できないだけかも」

「あっ、ここを巡回する兵士のものかな？」

「それこそ多すぎですよ。巡回なんてせいぜい十人くらいでは？」

「……そうね。山暮らしの長かったロロから見て、どのくらい前のものだと思う？」

「見立てに自信があるわけではないですが……一週間は経っていないと思います。精々三日か、あるいは――」

「つい最近？」

「ええ」

「なんか、すごく嫌な予感が……」

「私もです……」

　二人がごくりと唾を呑んだとき。

　後ろからウィニィが叫んだ。

「お・ま・え・ら！　何をやっているんだ！？」

　二人は同時にビクン！　と跳ね、恐る恐るウィニィを見上げた。

「脅かさないでよ、ウィニィ……」

「漏らしかけました……」

「いいから。何をしてたのか答えろ」

　ロロは洞窟の、ぬかるんだ床を指差した。

「足跡があるんです。それも、無数に」

◇

　暗い洞窟を、調査のための一団が進む。

　中の地形は複雑で、聖文術(ホーリーワード)の光をもってしても死角が多い。

「うわー、なんだか不気味……」

「ぬかるみ酷いな……くそっ、ブーツ掃除しなきゃ」

「パメラ、念のために後方も照らしてくれるか？」

「了解です、ウィニィ代表(リーダー)」

　選抜隊の人数は、当初の案の二倍に増えていた。

　青のクラスからは、グレンと彼が選んだ腕利き三名。

　黄のクラスからは、ウィニィと照明要員七名。

　緑のクラスからは、ジュノーと彼女が選んだ一名。

　赤のクラスからは、ロロとロザリー。

　総勢十六名の中でも目立つのは、ジュノーの連れてきた緑のクラス生――ポポーだ。

　赤毛でずんぐりとした体形の彼女は、土の精霊と親しむ精霊騎士(エレメンタリア)だった。

　ジュノーがポポーに尋ねる。

「どうかしら、ポポー」

　ポポーはのんびりとした口調で答える。

「んーと。最近、人がたくさん通ったのは間違いないみたいです」

「ロロの見立て通りというわけね」

「でもー。土の精霊(彼ら)の最近って、幅が広いからー」

「幅が広い？」

「土の精霊(彼ら)ってとても長生きなのでー。十年前くらいは最近のうちなんです」

「ああ……そういうこと」

　すると黄のクラス生のうち、二人が笑った。

「聞いたか？　こりゃあてにならないな」

「のろまのポポーなんざ、初めからあてにしちゃいないさ」

　ウィニィがキッ、と自クラス生を睨みつける。

「黙れ、お前ら！」

「申しわけありません、代表(リーダー)」

「以後、気をつけます」

　黄のクラス生の二人は謝罪こそしたが、それはウィニィに向けてのみ。

　ポポーへ謝る様子はない。

　ウィニィがポポーの横に並ぶ。

「悪いな、ポポー。気を悪くしたよな？」

「いいえー、ウィニィ殿下。私がのろまだからいけないんです」

「そんなことはない。お前はのろまなんかじゃないし、この地形に最も適した魔導騎士だ。なんなら、あの二人を土の精霊に頼んで生き埋めにしてくれたって構わない」

　先ほどの二人がギョッとしてウィニィを見る。

「そんなことできませんよぅ、殿下」

「殿下はやめろ。ウィニィでいい、同級生なんだからな」

「えええ……無理ですよぅ、殿下ぁ」

「ウィニィ」

「うぅ……ウィニィ」

　ポポーは消え入るような声で、そう言った。

　ウィニィが満足げに頷く。

「素直でよろしい」

「うぅー」

　ポポーは恥ずかしそうに下を向いた。

　次いでウィニィは、誰に言うでもなく言った。

「僕は教官の仕込みだと思う」

　ジュノーが聞き返す。

「仕込み、ですか？」

「足跡を見た僕たちが、どう反応するかどこからか見ているってことだ」

「ああ……いかにもありそうではありますね」

「だろう？　ジュノーはどうだ？」

　ジュノーは洞窟の天井を見上げ、考える。

「……私は巡回する兵士のものだと思います」

「それには多すぎるって話じゃなかったか？」

「この洞窟はほとんどの時間、扉で密閉されている。ロロの見立てを疑うわけではないけれど、足跡が保存されやすい状況にあると思います」

「なるほど、繰り返しついた足跡が劣化せずに残ってるってわけか。……ロロは皇国からの侵入者のものだって考えてるんだよな？」

　ロロは眉を寄せて頷いた。

「そうでないことを祈っていますが」

「グレンはー？」

　ウィニィが先頭を行くグレンに問うと、彼は首だけで振り返った。

「一つには絞らない。すべての可能性を頭に入れておくべきだ」

　ロザリーが言う。

「グレンはあれよね？　つまらない任務が少し面白くなった、くらいにしか考えてないんでしょ？」

　グレンはそれに答えず、ただニヤリと笑った。

　そのとき、ポポーが大声で言った。

「近いですっ！」

「封鎖された場所が、か？」

　グレンがそう尋ねると、

「いえっ、掘りたて(・・・・)の匂いがしますっ！」

　と、ポポーは前方を指差した。

「掘りたて(・・・・)……？」

　ウィニィが光の灯った剣を掲げる。

　吸い込まれそうな洞窟の奥行きの先に、うっすらと立ち塞がるものが見えた。

「行こう」

　グレンが先頭を切り、皆が続く。

　洞窟は行き止まりになっていた。

　人の手で塞がれたというよりは、落盤によって埋まったように見える。

　グレンがその様を眺めて言う。

「ずいぶん前に埋まったようだな。高威力の魔術を使って封鎖したのかも」

　ジュノーが頷く。

「そのようね」

　黄のクラス生七人がかりで照らし出された土砂は、通路を隙間なく、完全に塞いでいた。

　行き止まりを隅々まで見たウィニィが、結果を口にする。

「異常なし。ロロは外れだな、蟻の子一匹通る隙間もない」

　ロロが頷く。

「外れてくれてよかったです」

　ただ一人、ポポーだけが首を傾げている。

「おかしいです……掘りたて(・・・・)の匂いがするのに……」

「十年くらいは掘りたて(・・・・)のうちなんだろう？」

　またそう毒づく黄のクラス生がいて、それをウィニィが「黙れ」と叱責する。

　それからポポーの肩に手を置いた。

「最近、落盤した箇所があるんじゃないか？　見るからに乱暴に埋め立ててある」

「そう、ですね。きっとそうです」