クラス分けから二か月が過ぎた。

　冬の背中は遠く小さく、王都ミストラルにも春の足音が聞こえてきていた。

　赤のクラスでは、今日も魔女術(ウィッチクラフト)の授業が行われている。

　教壇に立つのはヴィルマだが、いつもと雰囲気が違う。

　生徒たちは顔を覆うようにマスクをし、教室には鼻をつく臭いが充満している。

　そこかしこに薬草の束や、干からびた何かの生き物の成れの果てや、毒々しい色の小瓶の数々が置かれている。

　生徒の間を回りながら、ヴィルマが生徒たちに声をかける。

「マージョラムは香りづけだからケチらなくていいわ。でも飛竜の干し爪はきっちり計って。いいわね？」

「ヴィルマ教官。なんで飛竜の干し爪はケチるんですかぁ？」

「あぁ、オズ。あなたって本当に馬鹿ねぇ。高価だからに決まっているわ」

　生徒たちから笑いが起こる。

　魔女術(ウィッチクラフト)はまじないだけを指すものではない。

　占いや魔女の雑学なども含まれる。

　この授業は薬学――薬と毒の調合について学ぶ授業だ。

　ロザリーは小さな乳鉢の中にスプーンを入れた。

　粉になった飛竜の干し爪を、すりきりひとさじ。

　焼いて砕いた蜜蜂を一匹ぶん。

　温室から採ってきた叫び根草を搾って、出た汁をスポイトで三滴。

　マージョラムは少し多めに。

　ロザリーの目は真剣だ。

　まじないについてはヒューゴから教わっているが、薬学は別だ。

　知らないことを学ぶ快感を全身で感じていた。

「仕上げに月光蜜を混ぜる。扱いには注意して、静電気でも引火するから」

　ロザリーは琥珀色の液体を、そっと実験用ビーカーへ注いだ。

　それまでヘドロのような色と粘度であったビーカーの中身が、一瞬で青白く透き通った液体へと変容する。

　ヴィルマはすべての生徒が工程を終えたのを見届けて、それから手を叩いた。

「これでエーテルが完成。さあ、飲んでみましょう」

　生徒たちは、これは本当に飲んでいいもなのかと怖気づく。

　しかしヴィルマは、手本として作ったエーテルを片手に持つと、もう一方の手を腰に当ててグイッと一気に飲み干した。

　その様子を見て、生徒たちも続く。

「どう？　魔導が回復していくのを感じるかしら？」

　ロザリーは胸に手を当てた。

　心臓の辺りで、トクン、トクンと満たされていくような心地がする。

「エーテルの服用によって回復する魔導はそう多くはないわ。でも、時間経過以外で魔導を回復する方法は限られている。騎士団でやっていく自信のない人は、作り方をよく覚えておくことね。エーテルを調合できれば、食べていくのには困らないから」

　そう言いながら、ヴィルマは教卓の上の調合器具を片づけた。

「ヴィルマ教官」

　一人の女子生徒が手を挙げた。

「なに？」

「オズ君の様子がおかしいです」

　見れば、オズの様子が確かにおかしい。

　首をグネグネと動かし、目は虚ろ。

　ヴィルマは大きなため息をついた。

「魔導酔い(トリップ)よ。飛竜の干し爪を入れすぎたのね」

　ヴィルマはオズを指差して言った。

「配分を間違えば、薬は毒にも麻薬にもなり得る。彼を見て、よく心に留めておいて。では、授業を終わるわ」

　そうしてヴィルマは教室を去ろうとして、ハッと立ち止まった。

「うっかりしてた。来週の課外授業までにクラスの代表(リーダー)を決めなくちゃ」

　そして生徒たちに向き直り、

「誰にしようかしら」

　と、生徒一人一人の顔を指でなぞっていく。

　代表(リーダー)になりたい生徒は一人もおらず、誰もがサッと下を向く。

　グネグネ動くオズの顔の上で一度指を止めたが、ヴィルマは自嘲の笑みを浮かべてまた指を動かす。

　そして――。

「あなたにするわ」

　指(さ)されたロザリーは、一瞬ドキリとした。

　しかし、よくよく見れば指先がわずかにずれている。

　指しているのは、ロザリーではなくその後ろの席。

「ロロ。よろしくね？」

「へぁっ！？」

　ロロは奇声を上げて立ち上がった。

　すかさずヴィルマが皆に言う。

「我がクラスの代表(リーダー)、ロクサーヌ＝ロタンに、拍手！」

　すぐさまクラス中から大きな拍手が巻き起こった。

「ちょっ、ええっ！？」

　ロロは猫背でオロオロするばかり。

　困惑の表情でロザリーを見下ろすが、彼女もまた拍手をしていた。

　ロロは泣きそうな顔でロザリーの机にすがりついた。

「な、なんで私なんです！？」

「年長者だから、とか？」

「私は無駄に年を取ってるだけですよ！　経験豊かとは違いますから！」

「そんなの私に言われてもさ」

「そうだ、ヴィルマ教官！」

　ロロが立ち上って振り向くと、すでにヴィルマの姿は影も形もなかった。

「……逃げたなっ」

　ロロはそう呟き、決意の瞳でロザリーに言った。

「追いますよ、ロザリーさん！」

「えーっ」