ロザリーは個室の扉を開けた。

　窓はなく、薄暗い。そして狭い部屋だ。

　テーブルが一つ、それだけで部屋の半分近くを占めている。

　テーブルの手前と奥に一脚ずつ椅子があり、奥には教官が座っていた。

　白髭の老教官――魔導騎士養成学校(ソーサリエ)校長、シモンヴランだ。

「あ～、突っ立っておらず座りなさい、ロザリー＝スノウウルフ」

「はい、校長先生」

「んむ、んむ」

　ロザリーはテーブルを挟んでシモンヴランと向き合った。

　ロザリーの目は老教官の顔よりも、テーブルの上にあるものに釘付けになった。

　眩く輝く鉱石。

　まるで水晶のようだが、しかし何か違う。

「魔導鉱(ソーサライト)の結晶体じゃ。初めて見るかの？」

「はい……。水晶みたいで高そうですね」

「んむ。確かにとびきり高価じゃ。じゃがその値打ちは見た目の美しさとは別にある」

　シモンヴランが魔導鉱(ソーサライト)に手をかざした。

　すると透き通った鉱石の中に、小さな光がぽつりと灯った。

　光は次第に大きくなり、同時に色を帯びていく。

　やがて魔導鉱(ソーサライト)全体が、エメラルドグリーンに光り輝いた。

「――緑。儂は精霊騎士(エレメンタリア)であるという証明じゃ」

　シモンヴランが手を下ろすと、緑色の光はゆっくりと収まっていった。

「さ、やってみなさい」

　ロザリーは、老教官がやって見せたように、魔導結晶体に手をかざした。

「お主の魔導を、魔導鉱(ソーサライト)へ注ぐのじゃ」

「はい」

　体の中で血と共に流れる魔導を、手のひらから押し出すようにして魔導鉱(ソーサライト)へ注ぐ。

「落ち着いておるの、ロザリー。他の者は緊張のあまり、魔導が言うことを聞かん」

「はあ」

「そうか。お主はまじないを使えるのじゃったな」

「ええ、少し」

「自分の色を知っておれば緊張せぬのも道理か。……とはいえ、剣技会でまじないを使うのは感心せぬのう」

「……すいません、校長先生。集中できません」

「おっと。これはすまぬ」

　ロザリーは魔導の流れに意識を集中した。

（大丈夫……）

（私の色は赤……）

　やがて魔導鉱(ソーサライト)に小さな光が宿り、光は赤い色を帯びながら拡大していく。

「んむ、んむ。やはり赤か。――むっ！？」

　突如、光の色が滲んだ。

　色は渦を巻きながら変貌していく。

　そして、最終的に魔導鉱(ソーサライト)全体を輝かせた色は――紫だった。

「むうぅ、紫じゃと？　赤と青の間ということか？　いや、待て。確かイレギュラーの項目に……」

　シモンヴランは側にあった分厚い古書を手に取り、忙しくページをめくる。

「これか」

　手を止めたシモンヴランが、そこにある文章を読み上げる。

「紫は死者と語らう隠者の色。死霊使いの魔導騎士――死霊騎士(ネクロマンサー)と呼ばれる。死者を操る死霊術(ネクロマンシー)を使う。赤の変異魔導性(イレギュラー)とされる、か。ふむ……」

　シモンヴランは下がった眼鏡の上から、ロザリーの顔を覗いた。

「顔色を変えぬな、ロザリー。さては知っておったか」

　老教官の指摘通り、ロザリーの顔にはさざ波一つ立っていない。

　しかし、心の中は激しく波打っていた。

　グレンに対する不安の裏で、わずかばかり――だが確かに感じていた、自身の色の発覚への予感。

　ロザリーは唾を飲み、努めて冷静に話し始めた。

「昔から、死者と話すことができました」

「いつから？」

「わかりません。物心ついたときには」

「死者はどのように話すのだ？」

「普通に、生きている人と同じように。といっても口は動きませんが」

「なるほど。んむ、んむ」

　ロザリーは意を決し、疑問を投げかけた。

「私はソーサリエに残れますか？」

　シモンヴランの白い眉が揺れる。

「なぜそのようなことを聞く？」

「……死体と話せるなんて、気味が悪いでしょう？」

「ふうむ」

　シモンヴランはおもむろに席を立ち、壁に向かって立った。

　そこに窓でもあるかのように一点を見つめたまま、ロザリーに問いかける。

「この魔導見の儀を行う理由はわかるかの？」

「三年生から魔術の授業が始まるからです」

「その通り。色によって魔術の体系がまるで異なるため、色別にクラス分けして授業を行うからじゃ。本当は入学のときに判別しておきたいのじゃが、それだと魔導が未熟で色がわからぬケースが多くなるでのう」

　シモンヴランが顔だけで振り返る。

「では、魔導見の儀を密室でやる理由はわかるかの？」

「それは……これって、まるで個人面談ですよね？」

「まるでも何も、これは個人面談じゃ」

「ということは、生徒の個人の秘密(プライバシー)を守るため？」

　シモンヴランが大きく頷く。

「魔導見の儀の場合、守るべき秘密は生徒の色。これを他の生徒に知らせぬために、個人面談の形式で行っておる」

「でも……クラス分けするのですから、いずれわかることですよね？」

「クラスは四つの色に分かれる。しかし、その四つに含まれぬ色もあろう？」

「……無色ですね。ラナみたいな」

「ラナ＝アローズがそうであったとは言わん。じゃが無色の生徒を守るためというのはその通りじゃ」

「無色の生徒って、これからどうなるのですか？」

「自主退学することになる。卒業が見込めぬでの」

「退学するならやはり、いずれわかることなのでは？」

「多くの者は、無色だからやめるとは言わん。家庭の事情や病など、もっともな理由をつけて退学することになる」

「でも、魔導見の儀の直後にやめたら誰だって……」

「確証がないことが大事なのじゃよ、ロザリー。特に貴族にとっては、それが家の体面を守る余地になる。血筋から無色が出たとあっては、その貴族家にとって大問題になるからの」

「そういうものですか」

　シモンヴランは思い出したようにため息をついた。

「ラナのように自身で大騒ぎしてしまうと、それも徒労に終わるがの。彼女のこれからを思うと胸が痛む」

「校長先生。ラナが無色だとは言えないというお話では？」

「言ってはおらぬぞ？　言ってはおらぬとも」

　シモンヴランは席に戻り、一枚の紙をロザリーに見せた。

「これは？」

「今日の面談結果じゃ。口外するでないぞ？　儂の首が飛ぶからのう」

「はあ」

　ではなぜ見せるのか、と思いつつ、ロザリーは紙に目を落とした。

　紙に記された内容は、実にシンプルなものだった。

　生徒の名簿の横にそれぞれの色が書かれている。

　ただそれだけだ。

　するとシモンヴランは、ロザリーの見ている前で名簿のロザリーの名の横に〝赤〟と記した。

　ロザリーは驚きをもって老教官の顔を見上げる。

「秘密にしてくださるのですか？」

「先に言ったように、守るべき秘密は生徒の色。秘密は守らねばならん」

「でも、嘘を書いては校長先生が……」

「嘘は書いておらぬ。これは生徒がどのクラスで魔術を学ぶべきか決めるためのもの。無色は魔術が使えぬからどのクラスにも入れられぬが……たしかお主は、まじないが――」

　シモンヴランがとぼけた顔でロザリーに尋ねる。

「――はい、使えます」

「そうじゃった、そうじゃった。であれば、お主は赤のクラスじゃよ。魔女術(ウィッチクラフト)を学ぶべき生徒が、赤のクラスへ配される。当然のことじゃ」

「……ありがとうございます」

　ロザリーはただ、礼を述べた。

　シモンヴランは礼に応えず、ロザリーに尋ねた。

「気味が悪いかと聞いたの。以前、そのように扱われたことがある、ということか？」

「……はい」

「儂はそのようなことはどうでもよい。それを言い出したら魔女術(ウィッチクラフト)の呪詛など気持ちのよいものではないしのう。……じゃが、死霊騎士(ネクロマンサー)であると公になれば、そういう扱いを受けることもあるじゃろう。お主の危惧する通り、疎み、蔑む者も出てこよう。そして、公になる日もいずれ必ず来よう」

「そう……かもしれません」

「儂からの助言はひとつ。思わずバレてしまうことが無きように」

「思わず？　何ですか、それ？」

「突発的にバレるくらいなら、自分の意思で――自分の選択でバラしてしまえ、ということじゃ」

　ロザリーは首を傾げた。

「それで、何か変わるのですか？」

「変わるかもしれん、変わらぬかもしれん」

　シモンヴランが白眉の奥の目を細めた。

「すべてはお主次第。覚悟じゃよ、ロザリー」

　個室を出たロザリーは、大教室への扉とは別の出口から出るよう指示された。

　出口の扉を開けると、校舎の外へ直接続いていた。

「ロザリー」

　声に振り向けば、校舎の壁に背中を預けたグレンがいた。

「遅かったな。何かあったか？」

　ロザリーは周囲を見回した。

　グレン以外に人影はない。

「私、最後？」

「ああ。見ての通りだ」

「グレンはどうだった？　待ってたってことは、無色じゃなさそうだけど」

「青だ。青を引くって言ったろ？」

　グレンは、さも当然とばかりに言った。

「……なんかムカつく」

「なんでだよ」

「もういい。他の一般出身者(みんな)は？」

「色があったのは三人だ」

「たった三人、か」

「そんなもんだろう。一般出身者は八割がた、無色だって聞いたことがある」

「私とグレンと……あと一人は？」

「ロロ」

「あの、年上同級生の？　へえ、意外」

「同級生にずいぶん他人行儀な言い方だな」

「だって話したことないもん、避けられてるみたいで。あ、待って。ってことは、ロブロイもダメだった？」

　ロブロイとは双子の兄弟、ロブとロイのこと。

　王都の鍛冶屋の生まれで、ノリのいい彼らは一般出身者の人気者だった。

　ロザリーとグレンも、彼らとはよく無駄話を楽しんでいた。

「ロブロイもダメだった」

「うわ、そっかぁ。残念だ」

「あいつら、ウィニィの誕生パーティーにも行ったのにな」

「ええ！？　鍛冶屋の倅が王宮のパーティーに！？」

「めっちゃ御馳走出た！　って自慢してたぞ」

「ハート強いなぁ。私が行っても喉(のど)通らないと思う」

「無色とわかっても、まったく動揺してなかったな」

「ハート強いからね」

「ああ、ハート強いから」

　そう言って、ロザリーとグレンは笑い合った。

　ひとしきり笑うと、グレンは神妙な顔でロザリーに尋ねた。

「ロザリー。お前の色は赤だった。そうだな？」

　ロザリーは再び笑顔を浮かべて答えた。

「ええ。赤よ」

◇

　――〝蝙蝠のねぐら〟

「はァ。嫌な予感は当たるもノだ」

　儀式の結果を聞いたヒューゴは、すぐに荷造りを始めた。

　ベッドのマットレスを持ち上げ、下にあった本を床に積んでいく。

　すべて取り出し終えると、次はベッドの上に大きなカバンを広げ、本を詰め始めた。

「キミはもう一度ソーサリエに行って、魔導書図書館(グリモワール)で借りれるだけ借りてきてくれるかナ？　歴史書と魔女術(ウィッチクラフト)の本を中心に」

　ロザリーは恨みがましく言った。

「……ヒューゴ、バレないって言ったじゃない」

「ンー、判別技術が進歩したんだねェ」

「なによ、他人事みたいに」

「五百年も月日が経てば、そういうこともあるサ。そのブランクを補うために、ボクらは王都にいるンだよね？」

「それは……そうだけど」

　ロザリーは言い返せず、ヒューゴの横に腰かけた。

「校長先生は、黙っていてくれるって」

「何かノ拍子に話してしまうかもしれない。そうなれば、すぐに広まってお友達も知ることになるだろう」

「そんなの、わかんないじゃない」

　ヒューゴはスッと立ち上がった。

　早足でクローゼットへ向かい、その両開きの扉を勢いよく開け放つ。

「さァ！　早くキミも荷造りしたまえ」

「……やだっ」

「忘れたのか、ベアトリスのことヲ！」

　ロザリーは耳を塞いだ。

「その名前は口にしないで！」

「また起こるゾ、同じことが！　キミはそれでいいのか！」

「ヒューゴにはわかんないよ、私の気持ちなんて！」

「わかるさ！　ボクも死霊騎士(ネクロマンサー)だったンだから！」

　ロザリーはハッとして、すぐにその言葉の意味を理解した。

「……ヒューゴも同じ経験があるの？」

「腐るほど。蔑みは毒、心を蝕む呪いサ。死霊(アンデッド)に堕ちても、まだあの苦味を覚えている」

「……そっか」

「キミは若い。そして無垢だ。傷つきやすいキミの心が、毒に侵されて死人のようにはなってほしくないンだよ」

「ヒューゴ……」

「ボクは心を失った死霊(アンデッド)だが、唯一キミのことだけは愛している。もしキミが深く傷つけられたら、ボクは耐えられない。傷つけた者たちヲ皆殺しにするだろう。こいつらは取るに足らない、無価値な存在だと証明するためにネ」

　そこまで言うと、ヒューゴは気が抜けたように歩いてきて、ロザリーの横に座った。

　ロザリーが、ヒューゴの肩に頭をもたれる。

「……ヒューゴ。私ね、ソーサリエで友達ができたの」

「グレンだネ」

「ううん、他にも。ウィニィはよく話してくれるし、双子のロブロイはすごく楽しいし……彼らは無色だったから、もう会えないのかもしれないけど」

「……うン」

「ヒューゴは私を守ろうとしてくれてる。それはわかってるの。でも――」

　ロザリーはヒューゴの顔を見上げた。

「――私、いつまでそうしてればいいの？　この先ずっと？　一生隠して、逃げながら生きていかなければいけないの？　まるで逃亡者のように」

「ロザリー……」

　ヒューゴは珍しく彼女を名で呼び、悲しげに顔を歪ませた。

「そんなことはなイ」

　ヒューゴは絞り出すように言った。

「キミは自由だ」