魔導には色がある。

　色は魔導の性質を表している。

　色によって使用する魔術が異なる。

　青は強さを求める勇者の色。

　魔印を刻む魔導騎士――刻印騎士(ルーンナイト)と呼ばれる。

　自己を改変する刻印術(エンハンスルーン)を使う。

　黄は慈悲深き聖者の色。

　聖なる魔導騎士――聖騎士(パラディン)と呼ばれる。

　人を癒す聖文術(ホーリーワード)を使う。

　緑は自然と語らう賢者の色。

　精霊使いの魔導騎士――精霊騎士(エレメンタリア)と呼ばれる。

　精霊を呼び出す精霊術(エレメンタル)を使う。

　赤は闇を信奉する魔女の色。

　呪(まじな)い使いの魔導騎士――魔女騎士(ウィッチ)と呼ばれる。

　呪詛を編む魔女術(ウィッチクラフト)を使う。

　色がないこともある。

　無色とか、最悪の色と呼ばれる。

　無色は魔術を使えない。

　　　　　　　　　　　――出典『基礎魔導学』

「やばい。やばいやばい！」

　朝。

　ロザリーは白く積もった雪の上を走っていった。

　大雪をもたらした厚い雲は消え失せ、空は快晴。

　王都に住む誰もが清々しい気分でいるはずなのに、ロザリーの顔には焦りしかない。

　理由は遅刻。

　考えすぎて寝つけず寝過ごしたのだ。

「ヒューゴも起こしてよね、もう！」

　それが八つ当たりとわかっていても、ロザリーはそう言わずにはいられなかった。

　魔導騎士養成学校(ソーサリエ)の校門を駆け抜け、儀式が行われる大教室へ。

　教室の扉は閉まっていた。

　静かだが、中から多数の人の気配がする。

　ロザリーは寝癖を整え、扉を開けた。

　教室にいた同級生の目が、一斉にロザリーに注がれる。

　が、誰も彼も、すぐに視線を逸らした。

「みんな、すごく神経質になってる……」

　ロザリーは教室を見回した。

　学年全員の四百余名が入れる大教室だが、埋まった席は半分ほど。

　教官の姿もない。

「ロザリー」

　よく通る声がした。

　見れば、グレンが手招きをしている。

　ロザリーは早歩きで彼の元へ行った。

「おそ(・)よう。寝坊か？」

「その言い方やめて。嫌な記憶が蘇るから」

「どんな記憶だ？」

「言いたくない」

「そうか。ならいい」

　グレンはさして興味ないようで、すぐに質問を引っ込めた。

　ロザリーがもう一度、教室を見回す。

「半分くらいしかいないけど」

「儀式を終えたら帰っていいんだと」

「あ、じゃあ半分は終わったってこと？」

「ああ」

　グレンは教室の前方を指差した。

「黒板横の扉、あるだろう？　あの奥に個室が四つあって、それぞれに教官がいる。呼ばれた生徒は個室に入り、儀式を受けるんだ」

「……なんか、個人面談みたい」

「だろう？　俺、儀式って言うからもっと仰々しいもんだと思ってた」

「床に魔法陣を描いたりしてね」

「そうそう」

　グレンは声を殺して笑った。

　黒板横の扉を見ていると、同級生が一人出てきた。

　入れ替わりに別の生徒が、緊張の面持ちで入っていく。

　ロザリーが尋ねる。

「これ、どういう順番？　私、まだ呼ばれてないよね？」

「まだだ。貴族連中が先で、俺たち一般出身者は後回し」

「じゃ、王族のウィニィが最初？」

「ああ。黄色だったらしい」

「へえ。聖騎士(パラディン)かぁ」

「本人はすごく喜んでたぞ。『黄金城(パレス)に住む僕にピッタリだ！　そうだ！　王族に限り、黄色を金色と呼ぶことにしよう！』って大声で言ってた」

「よくわかんない喜び方」

　と、そのとき。

「違う！　嘘よっ！　……いやぁぁぁぁっ！！！」

　耳をつんざく悲鳴が、黒板の裏から響いてきた。

　生徒たちの目が黒板横の扉に向かう。

　聞こえた悲鳴は女性のもの。

　奥からは騒がしい物音と、揉めるような声が聞こえる。

　教室にいた女子生徒が口々に噂し、その噂がすぐにロザリーの近くにいた男子生徒のグループまで伝わってきた。

　ロザリーとグレンが聞き耳を立てる。

「ハズレが出たらしい」

「色無しが！？」

「うわあ、悲惨！」

「誰だ？」

「ラナ。ラナ＝アローズ」

「あいつ跡継ぎだよな？　どうなるんだ？」

「色無しの不良品が継げるわけないだろ。貴族ですらなくなる」

「かわいそ～。終わったな」

　しばらくすると、扉の奥が静かになった。

　扉から中年の教官が顔を出す。

「再開する。次の者、中へ」

　そして扉が閉まる。

　次の順番だった生徒は、足を震わせながら奥へ入っていった。

　それから大教室の中は、前にも増して静かになった。

　一人ずつ、扉の奥へ消えていく。

　誰もがラナのようになりたくないと願いながら。

　彼らの願いが届いたのか、それ以降、扉の奥から悲鳴が響くことはなかった。

　そして。

　中年の教官が再び顔を出す。

「よし、貴族の生徒は終わったな」

　教室に残ったのは、二十人弱の一般出身者。

「グレン、ロザリー、ロブ、ロイ。中へ」

　グレンが姿勢よく立ち上がった。

「ロザリー。お前は赤だよな？」

　ロザリーが頷く。

　するとグレンは妙なことを口走った。

「俺は青を引く」

　ロザリーは眉をひそめた。

「……グレン、なに言ってるかわかってる？」

「俺は実力でのし上がるつもりだ。貴族連中みたいなコネもないしな」

「うん」

「黄色は集団戦でこそ力を発揮するし、緑は精霊の機嫌で力がぶれやすい。赤はお前にゃ悪いが搦め手ばかりだ。個人で実力をいかんなく発揮できるのは青だろう？　だから青を引く」

「だーかーらー。引く(・・)ってクジじゃないんだよ？　色は生まれつき決まっているんだから」

「グレン！　ロザリー！　何をしてる！」

　見れば、教官が怒りを滲ませている。

　残りの二人はすでに扉の奥へ入ったようだ。

　グレンとロザリーは扉へと向かった。

　扉の奥には狭い個室が並んでいて、そのうち四つの個室の扉が閉まっている。

「ロザリーは一番奥の部屋。グレンはその手前だ」

　二人は頷き、指示された個室へと向かう。

　そしてそれぞれの部屋のドアノブに手をかけたとき、グレンが言った。

「選べないことはわかってる」

「なら、なんであんなこと」

「それでも、俺は青を引く」

　そう言い残し、グレンは部屋の中へ姿を消した。