炭焼き小屋の中には五人の男がいた。

　小規模ではあるが、幾度も悪行を重ねてきた強盗団である。

　特に賞金のかかったロボスという男は、殺しと金稼ぎを同時にできる強盗を天職だと言ってはばからない、残酷な男だった。

　安楽椅子に深く身を沈める今も、今年最後の仕事はどこを襲うか、それを終えたらどこの村を襲って居座るか、血生臭い計画を思い描いていた。

　若い娘が多い村がいい。そうすれば冬の間中、楽しめる。

　そう結論付けた矢先、屋根の上からごそごそと物音がした。

　ちょうど暖炉の真上、煙突のあたりである。

「うう、急に冷えてきたな」

　仲間の小男がそう言って、蠅のように手をすり合わせながら歩き回る。

　ロボスはどうもこの小男のことが気に入らなかった。

　落ち着きがないし、小胆だからだ。

「ロボス、火を起こしていいか？」

　小男がそう尋ねる。

　気に入らないから蹴とばしてやりたい衝動に駆られたが、思いとどまった。

　奴の言う通り、たしかに冷える。

「その前に、屋根上のアナグマを追い払え」

「アナグマ？」

　小男が驚いて天井を見上げた。

「……猫じゃないのか？」

「じゃあ、猫だ。なんでもいい、とにかく追い払え」

「ど、どうやって！」

「屋根に上れ」

「嫌だ！　この寒さじゃ、手がかじかんで落ちちまう！」

　ロボスはため息をついた。

　お前は何ならできるんだと罵りたかったが、我慢した。

　役立たずだとわかったのだ。次の仕事の最中に、ついでに始末すればいい。

「煙突に向かって叫べ。そうすりゃ逃げる」

　小男は頷き、暖炉の中に上半身をつっこんだ。

　が、すぐに抜け出し、振り返った。

「驚いて落ちてきやしねえか？」

　ついにロボスはキレた。

「そんときゃ火にくべて焼き猫にしちまえばいいだろう！　それともお前が焼かれてえのか！？」

「お、怒るなよ、ロボス。やるよ、やるから……」

　小男はもう一度暖炉に体をつっこみ、煙突に向かって叫んだ。

「わあーっ！　わあああーっ！　……わっ、わわっ！？」

　小男は足を滑らせたのか、暖炉の消し炭の中に倒れ込んだ。

　大量の灰が舞い上がる。

「クハッ、コイツ何やってんだ」

「笑える」

「な？　入れて正解だったろう？」

　他の三人が笑う中、ロボスは立ち上がった。

　何ならできるのかなんて問う必要はない。

　こいつは何もできやしない。

　現に、猫を追い払うことさえできないのだから。

　目の座ったロボスに気づき、他の三人が押し黙る。

　ロボスは暖炉に近づき、剣に手をかけた。

　そして、ようやく気づいた。

　小男の首を、ハーフブーツが踏みつけている。

「……誰だ。出てこい」

　すると、暖炉の中からブーツの主が背中を曲げて出てきた。

　女だ。

　長い黒髪で色白の、ゾッとするほど美しい少女。

「にゃ～ん♪」

　おどけた様子で笑う少女――ロザリーを、ロボスは測りかねた。

　娘を見たらいつもなら、売ればいくらの値が付くか。売る前に味を見てみようか。

　そうやって舌なめずりするのがロボスの常だ。

　しかし――。

　ただの小娘がこんなところに、しかも煙突から入ってくるか？

　自分たちのような悪党を見て、おどける余裕があるか？

　ロボスはロザリーに一番近い場所に立つ仲間に、目で合図を送った。

　男はわずかに頷き、そっと手斧を拾い上げた。

「おらあ！」

　ロザリーは振り下ろされた手斧を、鞘に入ったままの剣で受け流した。

　間髪入れず剣を抜き放ち、男の肩口を貫く。

「あぐっ」

　男は手斧を取り落とし、肩を押さえてうずくまった。

　ロザリーは手斧を暖炉の中に蹴り入れ、煙突に向かって叫んだ。

「グレ～ン、まだぁ～？」

　すると、煙突に反響した声が返ってくる。

「腰がっ、つかえて、入らな――くっ」

「早くしてよね？　あなたが誘った仕事なんだからさ」

　新手の存在を知り、ロボスは素早く決断を下した。

「……囲め」

　ロボスと残り二人が、三方向に分かれてロザリーを囲んだ。

　背後は暖炉。

　正面のロボスは剣、右の賊はダガー。

　左の敵は奴隷を捕らえるためであろう、鉄鎖を振り回している。

　三人はじりじりとロザリーに近づく。

　ロザリーは一人一人の目を見つめ、初めに倒すべき敵を見定める。

　ロボスの経験上、まだ緊張状態が続く――そう思った矢先。

「う、うおおおお！」

　すさまじい大声とともに、重い何かが煙突から落ちてきた。

　ドシン！　と轟くような音が響き、小屋全体が揺れる。

　ロボスたちの意識がロザリーから逸れて、灰が舞い上がる暖炉へ向かう。

　それはロザリーが待っていた瞬間だった。

「うっ！」「あぎっ！？」

　まず左の敵の肩を貫き、返す剣で右の敵の手の甲を一突き。

　ロボスが我に返ったときには、その首に剣先が突きつけられていた。

◇

　ロザリーとグレンは王都への帰路に就いた。

　二人はそれぞれ馬に乗り、残り三頭も引き連れている。

　賊の五人は奴隷用の鉄鎖で繋ぎ、両端を馬に繋いでいる。

「五人を生け捕り、馬も売れる。大収穫だね！」

　ほぼ一人でやりきったロザリーの表情は明るい。

　一方グレンは、すす(・・)で汚れた顔を、何度も袖口で拭っている。

「一人くらい残しとけよロザリー。俺、何もしてねえ」

「やったじゃない」

「何を？」

「体格を生かして、賊の注意を引いた」

「ふん、ぬかせ」

「そろそろ楽しい話をしよう。この収穫、いくらくらいになるかな？」

「そうだな、銀貨三袋……いや、もっとだな」

「嘘！？　そんなに！？」

「嘘なんて言ってどうする」

「じゃあ、打ち上げしよう！」

「打ち上げ？」

「仕事達成のお祝い！　酒場か食堂でじゃんじゃん料理頼んでさ！　今夜くらいはウィニィよりも良いディナー食べようよ！」

　しかしグレンは首を横に振った。

「そいつは無理だ」

「えー。お祝いとか嫌いだったっけ？」

「無理なのはそこじゃない。〝ウィニィより良いディナーを食べる〟ってことだ」

「ああ、そこ？　……今夜だけならできるんじゃない？」

　しかしグレンは再度、首を横に振った。

「知ってるか、ロザリー。ウィニィはソーサリエの規則に従い、寮生活をしている」

「貴族は入学、即入寮だもんね。王子様にはさぞかし辛い寮生活だろうけど」

「ところが、だ。……大教室、わかるよな？」

「学年全員が同じ授業受けるときに使う？」

「そう、それだ。ウィニィの部屋は、それより広い」

「……うん？」

「あいつの部屋は特別製。調度品が飾られ、風呂もついてる。食事は専門の料理人がいるし、侍女だってついてる」

「待って、待って。そんなのずるいよ。他の寮生がそれ見たらどう思うか」

「見ない。ウィニィの部屋は別棟にあるから」

「別棟！？」

「王族のために建てられた、専用の建物だ」

「何よ、それー！」

「わかったか？　たとえ一晩限りでも、王子様より良い食事なんて不可能なんだよ」

「不公平っ！」

「王族と公平なわけがないだろう」

「理不尽っ！」

「ああ、それには大いに同意するよ」