ミストラルは広大な街だ。

　その住居エリアは身分によって住み分けがなされている。

　丘の頂上に建つ黄金城(パレス)は、王族の住む城。

　その周囲には貴族の住む邸宅が並び、丘を下りるほどに住民の身分は低くなっていく。

　また、城門から黄金城(パレス)へまっすぐに延びるメインストリート〝金の小枝通り〟沿いも、比較的豊かな者が住んだり、店を構えたりしている。

　つまり、丘の麓(ふもと)に近くて城門から遠いほど、貧しい区域となる。

　ロザリーの定宿〝蝙蝠のねぐら〟もそのあたり。

　そしてロザリーとグレンが今歩いているのは、その中でも最も貧しく危険な区域だった。

　通りの脇には、ボロ布を被った老人や物乞いをする子供が多くいる。

「バイトって、ここなの？」

「ああ」

　グレンは真っ直ぐに前だけを見つめて歩いている。

「口入れ屋がいるんだ。今日はこの先の酒場にいるはずだ」

「へぇ」

　ロザリーは頷いた。

　親友が言うのだから、きっとそうなのだろう。

　そう思うから、それ以上尋ねなかった。

　するとグレンのほうが尋ねてきた。

「……不安か？」

　ロザリーは、また頷いた。

「少し」

「ロザリーの怖気づく顔なんて、初めて見る気がするな」

　愉快そうに笑みを浮かべる親友を、ロザリーは不愉快そうに睨んだ。

「報酬をちゃんともらえるか不安なの」

「……そっちか」

　すえた臭いの道を歩いていくと、ある建物の前でグレンが足を止めた。

　馬小屋を乱暴に増築したような建物で、中からは品のない笑い声が漏れ聞こえてくる。

「ここだ」

　グレンは躊躇う様子もなく、建物の扉を押し開いた。

　ロザリーもあとに続く。

　中は、いっそう酷い臭いに包まれていた。

　安酒の臭いと、娼婦のつける香水と、男たちの体臭が入り交じっている。

「あら、かわいい」

「なんだ。迷い子か？」

「こっち来て酌しろよ、嬢ちゃん！」

　場に不釣り合いな若者二人に、好奇の目が集まる。

　グレンはそれらを無視し、建物を揺らしかねないほどの大声で叫んだ。

「口入れ屋のビンリューはいるか！！」

　あまりの声量に、酔っ払いと娼婦たちは一斉に押し黙った。

　と、同時に、酒場の奥を仕切っていた薄汚いカーテンが開く。

「ここだ、雛鳥(・・)の小僧」

　顔を出したのは、酔っぱらいと大差ない恰好の、痩せた男。

　ただ、目だけはギラギラと光っている。

「ほら、行け」

　ビンリューは侍らせていた娼婦たちの尻を叩き、追い出した。

　入れ代わりにグレンとロザリーがカーテンをくぐる。

　ビンリューはグレンに低い声で言った。

「あまり大声で俺の名を呼ぶな。ここにはいろんな種類の人間がいる」

「どうせ偽名だろう？」

「それでも、だ。……で、そっち色白の嬢ちゃんは？」

「助っ人だ。あの(・・)仕事は一人じゃ任せられないと言ったよな？」

　グレンはロザリーに目で合図した。

　ロザリーが一歩、歩み出る。

「ソーサリエ生だな。名は？」

　ロザリーが正直に答えるべきか迷っていると、グレンが「大丈夫だ」と、促した。

「ロザリー＝スノウウルフ。ソーサリエの二年」

「腕は立つのか？」

「グレンと同じくらいは」

　ビンリューが疑いの視線をグレンへ向ける。

「間違いない。この間の剣技会の決勝は、俺とロザリーだった」

「はあん、若い娼婦が噂してたのはこの子か。たしかに、な」

「ロザリーとは入学したときから一緒に稽古してるから、息は合う。その上、ロザリーは魔術も使える。二人なら、あの(・・)仕事も問題なくこなせる」

「……いいだろう。まず一つ仕事を任せる。そこで結果を出せ。そうすればもっといい仕事を振ってやる」

　グレンは静かに頷いた。

◇

　ロザリーとグレンは、ミストラルを出て北へ向かった。

　遠く山の峰々に、早くも雪が積もっている。

　ロザリーが白い息を吐きながら呟く。

「賞金首の捕縛、か。賃金じゃなく報酬(・・)って言ったのが気にはなってたんだよねー。……ん？　この場合、賞金のほうが正しくない？」

　グレンが眉を寄せる。

「どっちでもいいだろ」

「いいけどさ。……でも、これってバイトって言う？」

「学業以外の時間に働いて収入を得る。バイトと違うのか？」

「まあ、そうかも」

　ロザリーはビンリューから受け取った手配書を眺めた。

　手配書には、悪い顔をした男の似顔絵、賞金首の名前と悪行の数々、捕縛した場合の懸賞金が書かれている。

「こいつ、一人かな？」

「それはないだろう。悪人ほど群れたがるもんだ」

「ふぅん。その場合、賞金首以外は捕えてもタダ働き？」

「いや、一味と判断されれば別枠で報酬が出るはずだ。ま、最低限だと思うが」

「詳しいね、グレン。初めてじゃないの？」

「下調べしたんだ。この仕事をやりたくて、街の賞金稼ぎに聞きまわった」

「賞金稼ぎみたいな荒くれ連中が、よく話してくれたなね」

「しつこく聞けば教えてくれる。みな、良い奴だ」

　ロザリーはその状況を想像した。

　怒鳴られようが殴られようが、まったく引かないグレン。

　賞金稼ぎたちはついに根負けして、賞金稼ぎの在り方を教える。

　教えるうちに真っ直ぐなグレンを気に入り、師と弟子のような関係になる。

　ただの想像にすぎないが、現実も似たようなものだろうとロザリーは思った。

「あれか」

　グレンの声に、ロザリーは現実に引き戻された。

　ビンリューの情報にあった、放置された炭焼き小屋がある。

　明かりはなく、煙突からは煙も見えない。

「いると思う？」

「いるな」

　グレンが小屋の裏手を指差す。

　そこには馬が五頭、つながれていた。

　ロザリーが呆れたように言う。

「私だったら、手配書が回った瞬間に王都圏から逃げ出すけどなあ」

「冬が来る前に、もうひと稼ぎする腹だろう。雪が積もれば奴らだって身動きがとれないからな」

「馬はどうする？」

「足は封じておきたいな。だが逃がそうとして嘶(いなな)きに気づかれたら、不意討ちにならなくなる」

「ん～……。じゃあ私がやってもいい？」

「どうやる？」

「馬は逃がさなくても、連中が逃げられなければいいのよね？」

「なるほど、そういうことか」

　グレンが了承の意味で頷き、一歩下がる。

　ロザリーは炭焼き小屋に向かい、右手を突き出した。

　そして宙で指先を遊ばせる。

　不規則で奇妙な動きはしばし続き、最後に「縫い付け完了」と呟いた。

「魔女のまじない、か。前から思ってたが、どこで覚えたんだ？」

「んー、自己流」

　ロザリーはとっさに嘘をついた。

　どこでと聞かれても困るが、誰からと聞かれれば、その答えはヒューゴだ。

　ヒューゴは生前、優れた魔女術の使い手でもあった。

　剣技会でグレンの足を滑らせたのは【油溜まり】のまじないで、今使ったのは【縫い針】のまじないだ。

「扉から小窓まで全部くっつけた。もうちょっとやそっとじゃ開かないから、連中は逃げられないよ」

　得意気に言うロザリーに、グレンが頷く。

「なるほど、逃げられないな」

「ええ！」

「で、俺たちはどこから入る？」

「……あっ」

「考えてなかったか」

　ロザリーは頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「しまったぁぁ。【鍵掛け】にしとくんだったぁぁ」

「扉だけ解除したりできないのか？」

「【鍵掛け】なら【鍵開け】もあるからできるけど……開かないほうがいいと思って……あー、失敗したぁぁ！」

「扉をぶち破るしかないか」

「いや、念入りに縫い付けちゃったから、それも大変だと思う」

「そうか。困ったな」

「う～、どうすれば……あっ！」

　ロザリーは手を叩いて立ち上がった。