【魔導騎士】。

　魔導を持つ騎士のこと。ソーサリアとも。

　魔導は体内で血のごとく巡り、騎士の身体能力を大いに高める。

　魔導が増えるほどに身体能力は増し、大いなる騎士は神のごとき力を宿すという。

　　　　　　　　　　――出典『魔導騎士概論』

　ソーサリエ、大教室。

「あ～、魔導騎士においては、体格の差は重要ではない。んむ、男女の差もだ。魔導量の差こそが、身体能力の差を生む。あ～、魔導量の差の前には、体格差や性差など……んむ、取るに足らぬ差だ」

　長く豊かな白鬚の老教官が、生徒に向かって話している。

　彼の名はシモンヴラン。

　魔導騎士養成学校(ソーサリエ)の校長である。

　話が長く、また聞き取りづらい話し方であるので、ソーサリエ生が選ぶ〝授業内容が頭に入ってこない教官、第一位〟に長らく君臨し続けている。

「あ～、であるからして、先日の剣技会なども、んっ、剣の腕だけを見るものではないと言える。……踏み込みの速さ、振り下ろす剣の力強さ、んむ、敵の剣を見切る反射。すべてが魔導量に裏打ちされたものだからだ」

　そのとき。

　授業の終了を告げる鐘がリロン、カロンと鳴った。

　生徒たちから、解放されて安堵するため息が無数に漏れる。

「おっと、もうか。時間ならば仕方なかろう。んむ、んむ。……と、忘れるところであった。宿題を配らねば」

　早くも席を立とうとしていた数名が、げんなりした顔で席に座り直す。

「諸君らにとって本年最後の授業が今、終わった。明日からは冬期休暇じゃな。冬期休暇を楽しむことはソーサリエ生にとって当然の権利である。が、同時に果たすべき義務もある。それが――宿題じゃ」

　老教官は宿題を配り始めた。

　足元が隠れるほど長いローブを引きずり、紙の束を配っては、教壇へ戻り、また新しい紙の束を持ってきて配る。

　その作業がひたすら繰り返され、生徒たちの目の前に宿題が山積みになっていく。

　たまりかねた生徒の一人が尋ねた。

「校長先生！　これすべてが冬期休暇中の宿題ですか？」

「はて。そう言わんかったかの」

「多すぎやしませんか」

　教室の半数以上が同調するように頷く。

「多いのは当然じゃ。一年、二年の総ざらいじゃからの」

　老教官は最後の紙の束を配り終え、生徒たちを見回した。

「先ほど、宿題を義務と言ったが……やらずともよい。どうせ回収したりはせぬからの」

　生徒たちは驚いて、老教官を見つめた。

　老教官は続ける。

「この休暇が終われば諸君らは最高学年である三年生になる。三年になるとまず、なにがある？　……そう、〝魔導見の儀〟じゃ。この儀式によって、諸君らの持つ魔導の〝色〟が判明する」

　息を呑み聞き入る生徒たち。

　老教官はさらに続ける。

「青、黄、緑、赤。諸君らの魔導はどの色であろうか。それを自分で選ぶことはできぬ。生まれながらに決まっておるからじゃ。もちろん、望みの色とは限らぬ。むしろ望み通りの者は少ないと言えよう、色は五つもあるからの。……最悪(・・)の色である可能性もある。そうなれば、その時点で騎士の道は断たれる」

　老教官は一息黙り、そして言葉を次いだ。

「儀式が終われば魔術の授業が始まる。そして二か月にわたる実習じゃ。騎士団における実習を、社会見学のように考えておる者はおらぬな？　そんな甘いものではない。先輩騎士たちは教官のように優しくはないし、訓練は過酷を極める。途中で逃げ出す生徒が出るのは毎年のことであるし……まれに潰れてしまう生徒もおる」

　老教官が生徒たちを見回した。

　強張った顔のいくつかを見て、さらに続ける。

「やっと実習を終えて帰ると、また魔術の授業が待っておる。そしてすぐに卒業試験じゃ。クリアすれば、諸君らも晴れて魔導騎士となる。……時が経つのはまっこと早い。のう？」

　そう言って、老教官は微笑んだ。

　そして机に広げていた私物をまとめ、それらを小脇に挟んだ。

「わかるかの？　基礎をじっくりやれるのはこの冬が最後だということじゃ。やるやらないは自身で決めればよい。……では、また春にの」

　生徒たちは老教官が消えるまで、黙ってその背中を見つめていた。

　彼らがこれほど熱心に老教官の話を聞いたのは、これが初めてだった。

◇

「うっ。寒ぅ～！」

　ロザリーは腕を抱え、背中を丸めた。

　渡り廊下を抜ける風は冷たく、冬の気配は足音まで聞こえるほどはっきりとしている。

「グレンは寒くないの？」

　隣を歩くグレンは、いつも通り背筋を伸ばして表情を変えない。

「鍛えてるからな」

「答えになってない。……うぅ、寒ぃ～」

「寒いと思うから寒いんだぞ」

「精神論なんて聞きたくない」

　ロザリーとグレンには共通点が多かった。

　貴族の子弟が大半を占める魔導騎士養成学校(ソーサリエ)にあって、数少ない一般出身者であること。

　ともに身寄りがなく、頼りとなる人はいないこと。

　そして、一般出身者は貴族の顔色を窺い、息を潜ませて学校生活を送るものなのに、この二人はそうではないこと。

　ロザリーはそんなものどうでもいいと思っていたし、グレンは見下されると逆に向かっていく気質だった。

　属性が似ていてウマが合う。

　二人が親友となるのに、そう時間はかからなかった。

　そんな二人の元へ、後ろから生徒の集団が追いついてきた。

「待て、ロザリー」

　二人が振り返る。

「あ、ウィニィ」

「と、その取り巻きか」

　五、六人の生徒の集団が、威圧するように睨みながら二人に近づく。

　そんな取り巻きの間を割って、一人の少年が歩み出た。

　勝ち気そうな金色の瞳に、波打った金髪。

　同年代の男子にしては小柄で華奢で、黙っていれば少女のようにも見える。

　彼がウィニィだ。

「ごきげんよう、ロザリー」

「うん」

　手を上げて応えるロザリー。

　ウィニィはその横のグレンを見上げて、はっきりと顔をしかめる。

「まだこいつとつるんでるのか。前にも言っただろう、早く縁を切れ。お前に相応しくない」

　そう言って、ウィニィは「しっ、しっ」とグレンを追い払うように手を振った。

「俺は野良犬か」

　ウィニィはグレンの愚痴を無視して、ロザリーの頭に手を伸ばす。

「ロザリー。ほら、また寝癖」

「あ、うん」

　ロザリーはウィニィより先に寝癖を押さえ、手櫛で梳かした。

　が、また寝癖がピン、と立つ。

　ロザリーは諦め、ウィニィに尋ねた。

「何か用？」

「ああ。冬休暇の間にな、僕の誕生会があるんだ」

「へえ、そうなんだ」

「今年のパーティは盛大にやる。場所はうち(・・)。同級生は全員呼ぶことにした」

　そう言って、ウィニィは招待状を二通、差し出した。

「これは、ロザリーに。……グレンも暇なら来てもいいぞ」

　ロザリーとグレンが顔を見合わせる。

　そして同時に、首を横に振った。

「ごめん、行けない」

「無理だ」

　ウィニィが招待状をグシャッと握り締める。

「なぜだ！？」

「私はバイト。グレンは？」

「俺もだ、わかってるだろ」

　ウィニィの取り巻きたちが怒鳴る。

「ウィニィ様のお誘いを断るなんて！」

「しかもなによ、バイト！？」

「休みなさい！」

　しかしロザリーとグレンはやはり首を振る。

「ごめんね、宿代が必要だからさ」

「この時期に追い出されたら凍え死にしちまう」

　ウィニィがハッと気づく。

「そうか。お前たち、貴族じゃないから寮に住んでいないんだったな」

「そっ。三年生になって、やーっと入れる」

「違うぞ、ロザリー。儀式で最悪を引かなければ、だ」

「ああ、そうだね」

　ウィニィはしょんぼりと肩を落とした。

「……仕方ない、か」

　ウィニィはロザリーを名残惜しそうに見つめてから、踵を返して去っていった。

　後に続く取り巻きたちも、先程に輪をかけて威圧感を撒き散らしながら去っていく。

　彼らの背中が見えなくなって、グレンが目を丸くしてロザリーを見た。

「招待状。俺の分、あった」

「ふふっ。よかったね、グレン」

「困るだけだ。俺みたいなのが呼ばれても、場違いなだけなのに」

「うち(・・)って王宮だからねー」

　ウィニィは貴族ではない。

　家名はユーネリオン。

　獅子王エイリスの次子であり、王位継承第二位。

　まごうことなき王族である。

　容姿端麗、成績も優秀。

　入学当初に彼を中心とする大派閥ができたが、ウィニィはそれを煙たがって今の取り巻きの数に落ち着いていた。

「お前だけでも行けばよかったのに。あいつはお前に来てほしいんだぞ？」

「バイトなのは本当。辞める前に、保存の利く物をたっぷり運ぶことになってる」

「荷運びか」

「何よ、文句ある？」

「文句はない。が、重労働だろう？」

「慣れれば楽だよ？」

「楽なもんか。俺もやったことあるが、あれは魔導持ちでもきつい」

「そうかなぁ」

「さては。何かまじないを使って荷運びしてるな？」

「ふふ、かもね。グレンは東の森で木こりよね？　雪が降る前に薪(まき)用の木材がたくさん必要になるもの」

「いや、今年は違う。もっといい仕事があってな」

「いい仕事？」

「寮に入れば宿代は心配なくなるが、それでも貯えは持っておきたいだろ？」

「そりゃね。三年生は忙しくてバイトする暇がないって聞くし」

「だからロザリーも一緒にどうかと思ったんだが」

「ふーん。どんな仕事なの？」

「歩合制。報酬は荷運びの十倍以上」

「十倍！？　……なんか怪しい」

「危険ではある。だが俺とお前なら何も問題ない」

「ってことは荒事ね」

　ロザリーが考え込む。

「無理にとは言わない。どうする？」

　ロザリーはグレンを見上げ、ニッと笑った。

「やる！」